Немного подумав, Лу Ли решил пойти с ними. На самом деле, речь шла о внутреннем ядре змеи: даже если за него давали заветные очки, их вряд ли хватило бы на такую толпу. В отряде насчитывалось десять человек, и доля каждого при разделе добычи выходила совсем ничтожной. Чтобы набрать приличное количество баллов, им пришлось бы непрерывно истреблять подобных тварей, а ведь охота на красную змею таила в себе немало смертельных опасностей.
Потому-то тот мастер из Секты Глубоких Небес и пообещал, что они будут постоянно присылать своих опытных учеников, дабы те присматривали за окрестностями и оберегали испытуемых от непредвиденных угроз.
Но всё это было лишь благовидной отговоркой. Раз уж эти люди явились сюда в надежде примкнуть к великим сектам, им волей-неволей придется рискнуть жизнью.
Лу Ли и сам прекрасно понимал: не зайдя в тигровое логово, не поймаешь тигренка. Не проявив железной воли и готовности бороться до конца, никогда не обретешь того, чего жаждешь всей душой.
Тем временем отряд наконец добрался до самых глубин Горного Хребта Байли, отойдя от места сбора примерно на тридцать ли. У входа в одну из пещер они остановились.
Один из бойцов достал предмет, похожий на компас, и принялся ходить взад-вперед, что-то высчитывая.
— Это здесь, — произнес он. — Из пещеры так и пышет жаром. Должно быть, там затаился какой-то первобытный дикий зверь. Весьма вероятно, что это та самая красная змея.
Лу Ли искренне не понимал этого человека: как можно с помощью обычного квадратного компаса безошибочно выследить чудовище?
— Брат, видать, ты редко бываешь в цзянху, — негромко пояснил стоявший рядом Фан Мин. — В наших краях есть люди, которые зарабатывают на жизнь тем, что ищут диких зверей и всякие редкие сокровища. В цзянху их зовут людьми с Небесным Оком. А всё потому, что они открыли Небесное Око и владеют особым первобытным странным искусством, позволяющим определять, где находятся редкие растения.
— Удивительно, — всё ещё сомневался Лу Ли. — Неужели он способен найти цель с первой же попытки?
— О том, что испытание секты будет проходить на Горном Хребте Байли, многие знали заранее, — ответил Фан Мин. — В этом мире за деньги можно разузнать любые слухи. Похоже, брат, ты и впрямь прибыл из каких-то глухих краев, раз до сих пор не в курсе подобных тонкостей.
Будь при них такой умелец, они бы заранее знали обо всех местах обитания гигантских тварей или первобытных чудовищ и без труда собирали бы редкие травы и цветы.
Да и когда направление уже определено, даже самый грозный первобытный дикий зверь не устоит против изнурительной череды атак – ведь желающих заполучить его внутреннее ядро всегда предостаточно.
Однако Фан Мин лишь покачал головой.
— Тише, не болтай лишнего, — предостерег он. — Люди с Небесным Оком платят страшную цену за свой дар. Посягнув на законы природы, они неизбежно навлекают на себя кару небес, отчего продолжительность их жизни крайне мала. Великие секты не желают принимать их к себе – от них веет чужой обидой и злобой, а это неблагоприятно для духовного пути. Этого бедолагу просто наняли за золото. В общем, не буду говорить лишнего, но и ты держись от него подальше.
Лу Ли огляделся и понял, что Фан Мин прав. Хоть этого человека и наняли, судя по всему, за баснословные деньги, никто не стремился к нему приближаться. Даже когда он подавал голос, остальные лишь молча кивали, стараясь держаться на приличном расстоянии.
Очевидно, в цзянху таилось еще немало тайн, постичь которые ему пока было не дано.
Глядя на темный, уходящий вглубь зев пещеры, Лу Ли невольно затаил дыхание, а в груди его затрепетала тревога.
Пусть его нынешний уровень и не был слабым – достичь царства Боевого Предка в столь юные годы казалось обычным людям чем-то немыслимым – он прекрасно сознавал, что в этом мире полно скрытых драконов и притаившихся тигров.
Но восхождение в царстве Боевого Предка давалось с невероятным трудом, каждый шаг был подобен попытке подняться на небеса. Что уж говорить о сравнении с отцом, который находился на пике ранга Боевого Короля – против него Лу Ли был абсолютно беспомощен, отец мог одолеть его одним пальцем.
И подобных сильнейших мастеров на всем континенте Дунъюнь было великое множество.
Среди молодежи тоже хватало гениев, одаренных самим небом, не говоря уже о знатных семьях и великих кланах, которые отправляли на испытания своих лучших отпрысков, приставив к ним верных помощников.
Эти сопровождающие шли туда не ради борьбы за место в секте, а лишь для того, чтобы облегчить путь своим молодым господам. А значит, нынешний отбор таил в себе скрытые угрозы, и действовать следовало с предельной осторожностью.
Увидев вход в пещеру прямо перед собой, отряд все же решил довериться проводнику и двинулся внутрь. Стоило им сделать шаг под каменные своды, как их обдало удушливым жаром.
Однако для самого Лу Ли этот зной казался сущим пустяком.
Лу Ли подумал, не связано ли это с тем, что его собственный уровень стал выше.
Он успел оценить способности своих спутников: их уровень был не слишком высок, а предельным достижением оставался ранг Военачальника.
Сам он превосходил их многократно, однако окружающие даже не догадывались о его истинной силе. Отряд шел вперед, и возглавлявший его Фан Мин уже обнажил длинный меч. Его, казалось, ничуть не заботило то, что идущий первым подвергается наибольшей опасности.
Немного подумав, Лу Ли тоже обогнал остальных и пошел с ним плечом к плечу. К этому моменту отряд уже спустился глубоко под землю. В руках у них была яркая лампа.
Эта лампа, отлитая из кристальной руды, испускала призрачный белый свет, выхватывая из темноты каменные стены. Чем гуще становился мрак, тем ярче разгоралось её сияние.
Внизу ветвилось множество проходов, образуя сложный лабиринт, то и дело переходящий в новые ответвления. Человек с Небесным Оком уверенно вел их в выбранном направлении. Под его предводительством отряд шагал по тропе, усеянной иссохшими костями.
Повсюду валялись обломки костей, среди которых угадывались и человеческие скелеты, что придавало этому темному и безмолвному месту еще более зловещую ауру.
Лу Ли шел, нахмурив брови. Обитающая здесь тварь явно была необычной: несмотря на невыносимый зной, в воздухе отчетливо улавливался запах свежей крови. Должно быть, чудовище отличалось свирепым нравом. Он и раньше слышал, что когда дикие звери достигают пика своего развития, они могут непрерывно наращивать уровень мастерства и даже совершать прорыв, преодолевая прежние пределы.
Зверь четвертого ранга вполне способен подняться до пятого, а у существ пятого ранга есть шанс продвинуться еще дальше, пусть даже этот путь для них во много раз опаснее и труднее, чем совершенствование для человечества.
В этот миг перед ними возникло крошечное существо, объятое красным пламенем. Оно стрелой метнулось к Фан Мину. Тот резко взмахнул длинным мечом – клинок вспыхнуло ярким светом, и острие вонзилось прямо в нападавшего.
Раздался глухой удар, и полыхающий зверек оказался насажен на клинок. Присмотревшись, они увидели объятую пламенем лису. Никто не ожидал встретить здесь подобное создание, и все невольно содрогнулись от неожиданности.
Происходящее казалось все более странным. В логове красной змеи не должно быть других существ – она ни за что не стала бы делить пещеру с кем-то еще. Запутанная обстановка порождала множество догадок. Перепуганного человека с Небесным Оком тут же вытащили вперед.

Комментарии

Загрузка...