На площади собралось почти пять тысяч молодых людей. Огромная, темная людская лавина действительно представляла собой величественное зрелище. Среди толпы Лу Ли заметил и людей постарше – скорее всего, они надеялись показать достойный результат в состязании, чтобы привлечь внимание влиятельных кланов и тем самым возвыситься в обществе.
К их чаяниям Лу Ли оставался совершенно равнодушен. Лу Чэн к тому времени уже покинул трибуну, уступив место своему младшему ученику.
Новый ведущий оказался старейшиной Секты Глубоких Небес. Он держался крайне сурово, а его лицо сохраняло пугающе мрачное выражение.
— Слушайте внимательно! — Зычно провозгласил старейшина. — ...Вы собрались здесь, чтобы начать первый раунд совершенствования боевых искусств. Ниже по склону раскинулся Горный Хребет Байли. В его лесах и ущельях обитают бесчисленные странные демонические звери, а также произрастают редкие бессмертные травы и божественные цветы. Каждому из вас будет вручен свиток с изображениями этих тварей и растений.
— ...На этих рисунках запечатлены ценные бессмертные травы и божественные фрукты. В течение трех дней вы должны будете исследовать бескрайний горный хребет и отыскать любые редкие сокровища, какие только сможете. Каждую находку вы должны доставить обратно. За каждую принесенную ценность вам будут начислены баллы: чем реже и ценнее предмет, тем выше оценка. По итогам этих испытаний вы сможете выбрать секту по душе. А теперь – вперед!
Едва прозвучало последнее слово, как толпа молодых людей, словно безумная, ринулась вперед. Впрочем, когда эти четыре-пять тысяч человек рассредоточились по огромному горному хребту, они мгновенно затерялись среди его просторов.
Бегущие впереди продвигались вглубь леса с неистовой скоростью.
Лу Ли же не спеша шел позади всех. На первый взгляд это испытание казалось простым, однако таило в себе немало скрытых сложностей. Прежде всего, это касалось поиска указанных в свитке демонических зверей или редких растений.
Столкновение со свирепыми хищниками лицом к лицу было делом чистой случайности. Когда в горы разом вторгается такое количество людей, обычные дикие звери предпочитают благоразумно спрятаться подальше.
К тому же действительно опасные твари обитали лишь в самых глухих дебрях Горного Хребта Байли. Пробраться туда за три дня и три ночи не составляло большого труда, но вот сберечь при этом силы, да еще и одолеть грозного хищника – задача не из легких.
Большинство собравшихся здесь юнцов были зелеными новичками, лишенными подобного опыта. В отличие от них, Лу Ли уже доводилось сходиться в смертельном бою с целыми стаями кровавых волков.
Он прекрасно знал, что обитающие в горах дикие звери, какими бы кровожадными они ни были, никогда не станут нападать в открытую на столь многочисленную толпу.
А потому следовать за основным отрядом было бессмысленно – так можно лишь плестись в хвосте и не встретить ни единого чудовища, не говоря уже о том, чтобы добыть ценные трофеи. К тому же действительно могучих монстров невозможно одолеть одним лишь числом.
Что касается редких целебных трав и цветов, то в этом Лу Ли разбирался еще лучше. Отыскать подобные сокровища можно было лишь благодаря счастливой случайности – бесцельные поиски толпы, перерывавшей всю землю, вряд ли увенчались бы успехом.
Лу Ли неторопливо шагал позади всех, используя каждую свободную минуту, чтобы внимательно изучить выданный свиток.
Хотя Лу Ли плохо знал здешние места, изучение свитка помогло ему зафиксировать свое внимание на одной конкретной цели. Его выбор пал на дикого зверя четвертого ранга – бронированную черепаху.
Говорили, что это вид черепах, обитающих на суше, отличающийся крайне кротким нравом и не любящий вступать в борьбу. Обычно они совершенно равнодушны к другим живым существам, и приходят в ярость лишь тогда, когда кто-то пытается на них напасть.
Так что подобраться к ней поближе не составляло труда, что давало отличную возможность для атаки. Вот только обычные люди предпочитали обходить бронированную черепаху стороной.
Дело в том, что панцирь этого существа обладал невероятной прочностью и мог выдержать практически любой удар.
Охотиться на подобную дичь никто не желал: даже удар божественного меча вряд ли смог бы оставить на ее броне хотя бы царапину. Однако у Лу Ли был свой план.
Благодаря своим глубоким познаниям в лекарствах и тому, что в его теле циркулировала сила сильного яда, Лу Ли нужно было лишь приблизиться к монстру и направить этот яд внутрь его тела. Это позволило бы разъесть прочный панцирь изнутри или вовсе мгновенно отравить тварь насмерть, после чего забрать ее внутреннее ядро.
Таким образом испытание было бы пройдено, к тому же бронированная черепаха, будучи монстром четвертого ранга, занимала почетную десятую строчку в общем списке ценных целей.
Если ему удастся одолеть ее, его итоговое место окажется весьма высоким. Впрочем, мысли Лу Ли невольно возвращались и к первому номеру в списке – чудовищу шестого ранга.
Им был Король-Тигр Синего Очарования.
Поговаривали, что этот Король-Тигр Синего Очарования считался слабейшим среди тварей шестого ранга, едва превосходя по силе монстров пятого. И все же ранг брал свое: его мощь соответствовала Небесному уровню, что по меркам мастеров боевых искусств приравнивалось к уровню Боевого Императора.
К примеру, тот же Лу Хун до сих пор находился лишь в царстве Боевого Короля, и хотя ему оставался всего шаг до прорыва, преодолеть эту преграду ему пока не удавалось. Если бы отец сошелся с этим монстром один на один, он, возможно, и смог бы получить некоторое преимущество.
В конце концов, уровень мастерства Лу Хуна был подлинным и не подлежал сомнению, тогда как Король-Тигр Синего Очарования относился к шестому рангу лишь потому, что его силы едва превосходили тварей пятого ранга.
Но как бы там ни было, Лу Ли прекрасно понимал, что ему самому ни в коем случае нельзя сталкиваться с этой тварью. Встретив ее, следовало немедленно бежать, а если спастись не удастся – проще сразу покончить с собой. Все-таки монстр шестого ранга намного превосходил его нынешний уровень.
К этому времени участники уже рассеялись по всему Горному Хребту Байли. Они принялись усердно собирать редкие растения и истреблять любую живность, не щадя даже мелких безобидных зверьков: под их мечи попадали и дикие собаки, и лисы. Каждый пытался любыми путями набрать заветные баллы.
Правила этого испытания позволяли получать баллы за каждого убитого дикого зверя. Смекнув это, многие переключили внимание на мелкую дичь: монстры первого и второго рангов не представляли для них ровно никакой угрозы.
На склонах развернулась настоящая бойня. Впрочем, в конечном счете эти охотники вряд ли могли рассчитывать на высокий результат: количество мелких тварей было ограничено, и даже если бы они перерыли все горы вверх дном, набрать нужное количество баллов у них бы не вышло. Лу Ли же в компании небольшого отряда продолжал продвигаться вглубь леса.
Это были временные спутники, объединившиеся ради безопасности. Заметив отставшего Лу Ли, один из них подошел и вежливо поинтересовался, не желает ли тот примкнуть к их отряду.
Лу Ли окинул взглядом заговорившего с ним человека. Тот держал длинное копье, а его лицо выражало искреннее простодушие. Кивнув в знак согласия, Лу Ли разговорился со спутниками и выяснил, что его собеседник носит фамилию Фан и зовут его Фан Мин.
К этому простодушному попутчику Лу Ли сразу проникся симпатией – его честное и открытое лицо внушало доверие. Чего нельзя было сказать об остальных членах отряда: собранная наспех группа состояла из людей, каждый из которых преследовал лишь собственную выгоду. И лишь Фан Мин оставался самым честным среди них, общаясь со всеми прямо и дружелюбно.
Как выяснилось, их целью была охота на чудовище четвертого ранга – красную змею!
Красная змея четвертого ранга по праву считалась одной из опаснейших среди местных тварей, однако одолеть ее было проще всего. Все дело в том, что ее тело обладало высокой токсичностью и буквально пылало ярким пламенем.
Однако в лучах полуденного солнца красная змея становилась крайне слабой, обретая полную силу лишь под покровом ночи. К тому же селилась она исключительно в местах с постоянным источником тепла, что существенно облегчало поиски ее логова.

Комментарии

Загрузка...