Увидев, что Лу Ли вернулся не один, Лу Хун немало удивился.
— Ли-эр, это еще кто? — недоуменно спросил отец.
— Я всего лишь спас ей жизнь, а она теперь ни в какую не желает уходить, — со вздохом ответил Лу Ли.
Лу Хун внимательно посмотрел на девочку. В его глазах блеснула искра глубокой задумчивости, словно он взвешивал в уме множество вещей.
— Что ж, пусть остается с тобой, — наконец произнес Лу Хун. — ...Тебе как раз не помешает служанка.
— Но отец, это же... — Лу Ли попытался возразить, но, встретив непреклонный взгляд отца, лишь беспомощно покачал головой. Кто бы мог подумать, что обычная ночная прогулка обернется обретением маленькой служанки.
В этот момент подошла Гу Лин. Увидев покрывающие тело девочки ссадины и раны, она умилилась жалостью, отвела бедняжку в сторону и принялась обрабатывать ее раны.
Они вдвоем скрылись в палатке. Зрелище, когда мнимый юноша и молодая девушка уединяются в палатке, выглядело довольно двусмысленно – судя по всему, эта девочка пришлась Гу Лин по душе.
— Ну и бабник! — Поддразнил Лу Ли. — ...Не ожидал, что ты сразу начнешь приставать к маленькой девочке.
Лу Хун, услышав это, с весьма странным выражением лица уставился на сына.
— Сын мой, если бы ты сам хоть раз проявил интерес к противоположному полу, я бы решил, что ты наконец-то взялся за ум, — вздохнул отец.
Эти слова повергли Лу Ли в полнейшее замешательство, и он лишь недоуменно почесал затылок.
Ночной переполох не затронул лагерь Лу Ли и его спутников. Вскоре шум утих, унеся с собой немало жизней. На следующее утро повсюду раздавались стоны раненых, а земля была усеяна многочисленными трупами, уже накрытыми белой тканью.
Последующие несколько дней прошли спокойно и безмятежно. Наконец настал третий день – время проведения состязания. За это короткое время состояние души Лу Ли претерпело значительные изменения. По сравнению с прежним беззаботным молодым господином, нынешний Лу Ли стал гораздо сдержаннее и глубже.
Даже если не брать во внимание все пережитое в городе Цинъюнь, те ужасающие события, свидетелем которых он стал позапрошлой ночью, заставили его повзрослеть.
В его отношении к окружающим появилось гораздо больше осторожности и подозрений.
Когда началось состязание, народу собралось великое множество. Огромная людская лавина устремилась к склону горы, где была подготовлена площадка – именно там собрались управляющие Семи Великих Сект.
К великому удивлению Лу Ли, его отец Лу Хун настоял на том, чтобы забрать спасенную девочку с собой, и теперь она следовала за ними в роли личной служанки молодого господина.
В отличие от их первых встреч, сейчас девочка вела себя тихо и кротко. Она послушно шла позади Лу Ли, всем телом силясь прильнуть к нему и робко ухватываясь за его широкий рукав.
Лу Ли испытывал по этому поводу довольно сильное замешательство. Все его мысли занимала Лю Линь, и хотя с этой девочкой у него тоже произошло некое сближение, в конечном счете они принадлежали к совершенно разным мирам. Как между ними вообще могло зародиться что-то серьезное?
Однако девочка оказалась на редкость кроткой и молчаливой. Видя, как доверчиво она стремится прильнуть к нему, Лу Ли невольно преисполнился к ней теплоты и жалости.
Многочисленная толпа поднялась на середину склона горы, где в воздухе, словно плывя по ветру, реяли знамена шести сект.
На каждом из знамен красовался один-единственный иероглиф. Так, на стяге Секты Глубоких Небес, представляющей Истинную Школу Сюаньмэнь, был начертан иероглиф «Сюань».
Что же касается учеников Секты Древней Пустоши, то они, ведомые своим предводителем, молча сидели в стороне. У них не было даже собственного знамени, что выглядело крайне странно.
Представители остальных сект вели себя схожим образом. Они прождали здесь некоторое время, и когда вся толпа наконец собралась на площади и поток прибывающих иссяк, состязание было объявлено открытым. На помост, плавно, словно плывя по воздуху, поднялся мужчина средних лет, облаченный в белоснежные одежды.
Судя по его величественному виду, он занимал в своей обители весьма высокое положение.
— Мое имя – Лу Чэн, — зычно произнес он. — ...Позвольте выразить вам искреннюю благодарность за то, что прибыли сюда, чтобы принять участие в нашем торжестве. Слава о Семи Великих Сектах Династии Восточных Облаков гремит уже более ста лет, и всё это – благодаря силе и преданности людей. Наши великие предшественники, не жалея сил и проливая кровь, создали непревзойденные техники совершенствования, чтобы искоренять зло во всех его проявлениях и оберегать праведный путь в мире людей.
— ...Разумеется, все это было бы невозможно без вашей поддержки. Ведь среди вас немало талантливых юношей, чьи способности потрясают мир, и именно благодаря им наши многочисленные секты продолжают процветать из поколения в поколение. Сегодня настал день, когда Семь Великих Сект отберут лучших из лучших, и я вновь благодарю всех собравшихся за их присутствие.
— ...Сам я не слишком люблю долгие церемонии, да и незачем попусту тратить ваше драгоценное время, — продолжил Лу Чэн, когда аплодисменты утихли. — ...Поэтому буду краток: правила нынешнего состязания претерпели некоторые изменения по сравнению с прошлыми годами. Выдающихся юношей в Поднебесной великое множество, так что вопрос отбора заставил нас изрядно поломать голову.
— ...Раньше на испытаниях мы всегда требовали продемонстрировать глубокое понимание сути боевых искусств, совершенно упуская из виду грамотность кандидатов и проверку их душевных качеств. В этот раз все будет иначе. Посовещавшись, наши великие секты решили разделить отбор на два направления: испытание литературных искусств и испытание боевых искусств. Разумеется, те из вас, кто чувствует в себе достаточно сил, могут пройти оба испытания.
Стоило ему произнести эти слова, как в толпе поднялся гул оживленных обсуждений. Похоже, нововведение действительно задело многих за живое.
Впрочем, на лицах некоторых удивления не читалось – по всей видимости, они узнали обо всем заранее. В конце концов, у каждой из Семи Великих Сект были свои союзники и подконтрольные силы. Даже загадочные ученики Секты Древней Пустоши обладали собственным влиянием, так что в этот раз они действовали со всеми сообща, чтобы вместе провести это грандиозное событие.
О том, какие скрытые мотивы преследовали организаторы, оставалось лишь догадываться. Однако, поразмыслив, Лу Ли пришел к выводу, что введение испытания литературных искусств могло оказаться весьма выгодным для специфических сект. В конце концов, у алхимиков и мастеров ковки их врожденные сверхспособности ценились куда выше, чем непосредственный уровень совершенствования боевых искусств. Так что привлечение подобных талантов посредством особых интеллектуальных состязаний было вполне логичным шагом.
К тому же Лу Чэн добавил, что в итоге все результаты будут суммированы, и успешно прошедшие отбор кандидаты смогут сами выбрать ту секту, в которую пожелают вступить.
Особо раздумывать тут не приходилось: те, кто посвятил себя укреплению тела, наверняка выберут Секту Алмаза, а мастера меча устремятся в Секту Божественного Меча.
Ну а желающие приобщиться к высшей технике сердца Истинной Школы Сюаньмэнь, без сомнения, отдадут предпочтение Секте Глубоких Небес – крупнейшей и могущественнейшей великой секте современности.
После короткой приветственной речи началась запись участников. Лу Ли, не колеблясь ни секунды, сразу выбрал испытание боевых искусств. Для него было совершенно немыслимо пытаться заучить свойства всех лекарств Поднебесной и надеяться показать в этом хоть сколько-нибудь выдающийся результат.
Куда проще и надежнее было продемонстрировать свой высокий уровень в совершенствовании боевых искусств и получить за это отличный балл.
Гу Лин же выбрала иное направление – испытание литературных искусств. По всей видимости, она намеревалась показать свои выдающиеся познания в области медицины, чтобы в будущем стать алхимиком.
При регистрации Лу Ли указал свое настоящее имя, однако сменил меч на более простой. Отец строго-настрого наказал ему как можно надежнее скрыть свою настоящую личность. Отныне для всех окружающих Лу Ли становился безвестным учеником пришедшей в упадок захудалой секты из далекой горной деревни, а его искусство меча должно было выглядеть заурядным и посредственным.
К счастью, народу собралось так много, что никому не было дела до его происхождения. Как только формальности с записью завершились, было объявлено, что испытания начнутся во второй половине дня, когда солнце поднимется в самый зенит.
Желающих пройти испытание боевых искусств оказалось подавляющее большинство. Для многих состязаться на поприще испытания литературных искусств было попросту нереально. Впрочем, и там собралось немало участников – в основном это были хлипкие, бледные молодые люди, чей уровень совершенствования боевых искусств оставлял желать лучшего.

Комментарии

Загрузка...