— Значит, дальше мы займёмся твоими делами? — Спросил Лу Ли, оглядываясь по сторонам.
Улицы были застроены ровными рядами домов, чей архитектурный стиль ничем не отличался от прежнего места. Раз уж его собственные проблемы разрешились, а они до сих пор не покинули это пространство и даже собирались погрузиться в очередной «сон внутри сна», то у Сяокэ явно имелось к этому месту какое-то личное дело.
Он и сам толком не понимал, в каком состоянии сейчас находится кошка. Это зависело не только от изначального плана её прежнего воплощения, но и от множества непредвиденных переменных, возникших на её пути, которые, в свою очередь, породили новые переменные.
Его познания в искусстве прорицания были слишком скромны, чтобы просчитать столь сложную цепочку событий.
— Сама не знаю, оставила ли тогдашняя Чукэ для меня нынешней подсказку или же это очередная ловушка, но... — Сяокэ, сидевшая у кромки воды в чинной позе, устремила взор куда-то вдаль. В её растерянном взгляде постепенно проступала решимость.
— ...но мы должны хотя бы попробовать, верно?
Скрестив руки на груди, Лу Ли молча смотрел на принявшую решение кошку.
Вот это другой разговор! А то развесила уши, сомневается, колеблется... С такой нерешительностью не то что его питомцем быть не пристало, так ещё и Сяокэ, связанной с ним нерушимыми узами священного контракта!
— И к кому же мы направимся на этот раз? — Осведомился Лу Ли.
Раз уж он только что премило побеседовал с Цань Хунем сильнейшего практика этого мира, теперь даже при встрече с каким-нибудь Святым или Великим Властителем его поджилки точно не затрясутся.
Он был полон уверенности. Хотелось наконец сойтись лицом к лицу с заурядными практиками этого мира, а то эти бесконечные загадки с могучими владыками уже порядком сидели в печёнках. Речи вечно шли о Великом Дао, хотя сам ты барахтаешься в дорожной пыли, силясь мысленно воспарить выше девяти небес и созерцать оттуда жизнь всех существ.
Одного раза Лу Ли вполне хватило, и повторять подобный опыт он не желал ни за какие коврижки.
С другой стороны, награда за такое испытание была настолько щедрой, что, поддайся он искушению, мигом бы продал с потрохами себя прежнего.
Чего больше всего жаждут практики? Разумеется, благословения Великого Дао и гладкого пути к бессмертию. Каждый из них мечтает подняться ещё на ступень выше – за исключением разве что тех, кто уже по самую шею увяз в могильной земле и, отчаявшись обрести просветление, безропотно ждёт, когда истлеет их плоть и рассеется душа.
Впрочем, за жизнь всегда стоит побороться. Какой практик согласится добровольно уйти в мир иной? Чем призрачнее надежды постичь Великое Дао, тем сильнее эти древние старцы, давно отгородившиеся невидимой чертой от простых людей у подножия горы, цепляются за своё высокомерие. Они ни за что не пожелают закончить свой земной путь так же, как и презираемые ими всю жизнь простые смертные.
И чем ближе они подбираются к вершине, тем смиреннее принимают законы мироздания. Те же, кто в преддверии кончины пускается во все тяжкие, обычно оказываются лишь заурядными практиками с низким уровнем совершенствования и зыбким духом – тщеславными искателями лёгкой наживы.
Лу Ли, только что получивший немалую выгоду, всё ещё пребывал в благостном расположении духа, когда на него ушатом вылили ледяную воду.
— Всё как ты и просил: мы идём к тому самому господину, когда он ещё был просто учителем, — весело промурлыкала Сяокэ.
Вся былая тревога Сяокэ окончательно улетучилась, и теперь, благодаря болтовне Лу Ли, ей безумно хотелось поглядеть на выражение его лица.
И Лу Ли не обманул её ожиданий. Глаза его округлились от ужаса, а челюсть отвисла так, что в рот легко пролез бы кулак. Куда только делась вся его былая спесь и уверенность?
— Ты... ты ведь шутишь, да? — Пролепетал он.
В его голове раскатисто зазвучал издевательский смех кошки.
— Прекрати измываться надо мной! У меня сердце слабое, случись со мной что – тебе ведь тоже несдобровать!
Дрожащий голос выдавал сковавший Лу Ли страх, смешанный с... сожалением?
«И какой чёрт дёрнул меня накаркать!»
Ему безумно хотелось зашить себе рот, лишь бы больше никогда не навлекать беду своими неосторожными словами.
— Ну и что тут смешного? Мы сюда по делу пришли, так что давай без этих твоих шуточек, о моя госпожа!
Но мысленный смех кошки не утихал. До Лу Ли наконец дошло, что эта несносная бестия опять его разыгрывает.
Пора бы уже проучить Сяокэ как следует, а то этот пушистый паразит совсем забыл, кто здесь хозяин.
— А вот и нет, всё чистая правда, мяу! — Донеслось до него.
Связанные ментальной связью человек и кошка уставились друг на друга.
«Клянусь всеми богами, сегодня на ужин у меня точно будет жаркое из кошатины!» – в отчаянии подумал Лу Ли.
На душе у Лу Ли скребли кошки – в самом буквальном смысле. За какие грехи ему досталось это несчастье? А ведь когда-то он наивно полагал, что вытянул счастливый билет и обрёл редчайшую благодать.
Какое жестокое разочарование, какое проклятие!
Когда Сяокэ выпрашивала у господина тот отрезок времени, Лу Ли не заподозрил неладного. Он решил, что это просто способ выказать почтение и попутно спросить о Дао, а заодно получить в награду воспоминание о великом противостоянии одной души и двух духовных сущностей в этом мире.
Но увы, он просчитался самым глупым образом.
Лу Ли окончательно пал духом.
Насколько опасен постигший Великое Дао господин в зелёном ханьфу, Лу Ли – даже будучи его признанным учеником – ощущал буквально каждой клеточкой своего тела. Окажись они по разные стороны баррикад, Лу Ли сдался бы без раздумий. Пытаться перехитрить такого человека в его же собственных владениях – это всё равно что добровольно засунуть голову в петлю.
Сейчас, оглядываясь назад, он содрогался от ужаса: как он только выжил? Он-то наивно полагал, что выбрался из огня, но на деле угодил в ещё более жаркое пекло, которое ему заботливо обустроил собственный питомец, почитаемый горными практиками за верного даосского спутника.
Расскажи кому – ни за что не поверят. Ведь при их связи гибель хозяина означала смерть питомца, а гибель питомца наносила хозяину тяжелейшую рану. И при таких суровых условиях Сяокэ отважилась на столь безумную авантюру! Либо у неё всё было просчитано до мелочей, либо она попросту лишилась рассудка.
— Послушай... а зачем он нам вообще сдался? — Заискивающе зашептал Лу Ли, вплотную притираясь к Сяокэ.
Деваться было некуда. Он уже не раз наблюдал за уловками Сяокэ: манипулировать человеческой натурой она умела виртуозно. В плетении тончайших интриг и понимании общей картины её превзойти было невозможно. То, что он сам не успевал за ходом её мыслей, было вполне ожидаемо. Оставалось лишь покорно следовать за авторитетным вожаком.
В конце концов, для практика преклонить колени ради совершенствования в Дао – дело отнюдь не зазорное.
— Да как это не зазорно? Ещё как позорно! Чертовски постыдно, ты только погляди на себя, мяу! — Сяокэ изящно закатила глаза, явно не разделяя оптимизма своего хозяина.
— Открою тебе один секрет, — заговорщически прошептала она прямо в море сознания Лу Ли.
— О, великая госпожа кошка, нижайше внимаю вашим приказаниям! Сделайте милость, просветите своего верного слугу!
— На этот раз у меня и самой нет никаких гарантий, мяу.
— Чего?! Госпожа кошка, вы шутите? Нашли время для анекдотов!
— Ладно-ладно, тогда скажу чистую правду, мяу.
— Вот так-то лучше. Дело требует серьёзного подхода, а уж как закончим – развлекайтесь как вашей душе угодно, госпожа.
— На этот раз мы не только вряд ли получим желаемое, но и вполне можем ввязаться в драку, мяу!
Впрочем, странности, которых не встретишь в обычные дни, уже перестали казаться им чем-то из ряда вон выходящим.
Тусклое, но нестерпимо жаркое предвечернее солнце бесстыдно заливало озеро своим расточительным светом. Ветер гнал по воде мелкую рябь, заставляя весеннюю гладь искриться мириадами бликов, улавливая и отражая небесный зной во всех направлениях.

Комментарии

Загрузка...