Старик и юноша беседовали неспешно, слово за словом, словно запас их историй был неисчерпаем. Они перескакивали с одной темы на другую, поминая то судьбы Поднебесной, то мелкие соседские дрязги. Огромная разница в годах могла бы воздвигнуть между ними стену непонимания, но для Лу Ли, привыкшего без труда совершать пространственные прыжки сквозь эпохи, разговоры с людьми иных времён и возрастов были истинным удовольствием.
В отличие от старейшины Ши, который то и дело всплескивал руками и сокрушённо вздыхал, Лу Ли предпочитал слушать. За долгие годы в груди старика скопилось слишком много невысказанного. Да и кому он мог открыться? Прежний вождь пал на поле боя, едва успев прославить своё имя, но так и не закрепив победу. Для старейшины Ши, делившего с ним хлеб и кров в походах, этот уход стал сокрушительным ударом. На его плечи легли заботы о племени и о маленьком Цзян Ли. Ноша оказалась непосильной: то, что старый вождь обрёл, но не успел удержать, старейшине Ши пришлось не только нести самому, но и оберегать осиротевший род от алчных взоров многочисленных недоброжелателей, спавших и видевших, как бы оттяпать кусок пожирнее.
У Юсюн было восемь столпов государства, а у Чи Ю – восемь свирепых зверей.
Завоевать власть легко, удержать её – вот истинное испытание. Старейшина Ши натерпелся сполна. Его место жгло ему руки, приходилось действовать с крайней осторожностью, таить свои помыслы, сносить обиды и пренебрежение как от чужаков, так и от своих. Сколько раз ему приходилось глотать злые слёзы и улыбаться сквозь зубы.
Теперь же, когда новое поколение вошло в пору зрелости, старик наконец мог перевести дух. Всю ту горечь, которую он годами копил в себе, теперь можно было с улыбкой выплеснуть перед юношей, припомнив былую удаль.
Он говорил без умолку, пока не выговорился до конца. Старые, покрытые пылью воспоминания, если не тревожить их годами, разрастаются в душе до невероятных масштабов.
Когда старейшина Ши наконец умолк, солнце уже незаметно скатилось к западу. Оно словно накинуло на лицо лёгкую вуаль, окрасив облака на небосводе в стыдливый багрянец.
В багрово-золотых лучах заходящего солнца фигура старейшины Ши казалась Лу Ли очерченной сияющей каймой. Дряхлый старик на фоне угасающего светила, за спиной которого тихо струились потоки света вечерней зари, сам походил на это солнце.
Которому суждено было уйти за горизонт, растратив последние крупицы тепла.
— Если этот паршивец Цзян Ли и впрямь отправил гонцов к нашему племени просить о начале войны, — после долгого молчания заговорил старик, и его надтреснутый голос прозвучал ещё глуше, — что ты станешь делать?
— Ну, какой-то способ помешать ему наверняка найдётся, — растерянно пробормотал Лу Ли. Он никак не ожидал, что старейшина Ши, доселе избегавший этой темы, вдруг заговорит о ней так прямо, да ещё и спросит его совета, застав врасплох.
— Ты ведь здесь чужак, малый, — старейшина Ши медленно поднялся на ноги. Он бросил эту загадочную фразу и замолчал. Со стороны могло показаться, будто старик предостерегает Лу Ли, советуя не соваться в мутную воду, однако за этими словами крылось нечто иное.
— Да и девка эта, Сяо Жоу, что крутится возле Лиэр, – тоже, — старейшина Ши заметил, что Лу Ли окончательно растерялся, и едва сдержался, чтобы не огреть его тростью по спине и не привести в чувство. «Поистине глупец, ничему-то его не научишь!» – проворчал он про себя.
— Да и я, старик, в своё время был таким же, — сердито стукнув тростью о землю, бросил он на прощание и пошагал прочь, не оборачиваясь. Уж если юноша не поймёт столь явного намека, то и браться за это дело ему не стоит – с такими скудными умом в их ремесле делать нечего.
Лу Ли лишь недоумённо поскрёб затылок, глядя вслед рассерженному старику, как вдруг его словно током ударило. До него наконец дошло! Вот же хитрый лис! Не зря говорят: чем старше старик, тем он лукавее, а пожилых плутов и вовсе за версту видно. Уж в чём-в чём, а в этом народная мудрость не соврала ни на йоту.
Силуэт старейшины скрылся вдали. Лу Ли долго провожал взглядом его согбенную спину, на которую легла неподъёмная тяжесть прожитых лет, а в голове его тем временем уже зрел новый план.
Когда Лу Ли после ужина вернулся к себе, сумерки окончательно сгустились. Возле костра всё ещё толпился народ. Издалека доносился весёлый гомон – судя по всему, селяне увлечённо перемывали кому-то косточки. Лу Ли не знал, о ком они толкуют, да и знать не желал. Свяжись он с этими кумушками – и они мало того что выведали бы у него все секреты, так ещё и забили бы ему голову пустой чепухой. Толку от подобных сплетен чуть: шуму много, а полезных сведений – кот наплакал. Всё это наверняка были лишь досужие вымыслы скучающих бездельников.
У него и без того забот хватало. Каждая секунда была на вес золота, и тратить драгоценные мгновения впустую он не собирался.
Один лишь «проездной билет», позволивший ему переместиться в эту эпоху, опустошил его хранилище времени почти на треть, не говоря уже об истощении сил во время смертельной схватки с Ху, когда о последствиях думать и вовсе не приходилось.
Если не поумерить аппетиты и не начать беречь крохи силы, он рискует застрять здесь навечно.
Слушая ворчание старейшины Ши целый день, он успел неплохо разобраться в укладе этой эпохи. Пусть местная действительность и разнилась с тем, что он знал о времена Трёх Властителей и Пяти Императоров, всё же укладывалась в рамки разумного. В конце концов, это была эра, овеянная самыми невероятными легендами, – то, что на Западе окрестили бы «закатом таинств». Кое-что Лу Ли предугадал заранее, и теперь, когда истина подтвердила его догадки, можно было приступать к следующему шагу.
00.
Собираясь в дорогу, он умудрился позабыть бумагу и писчие принадлежности. Но оно и к лучшему: если бы их обнаружили, простой отговоркой про «фирменное блюдо из родных краёв» отделаться бы не удалось.
В конце концов, записи на бумаге никогда не сравнятся по надёжности с памятью сердца.
Лу Ли внезапно передёрнуло. Стоило ему на мгновение вспомнить о «человеке», о котором думать сейчас явно не следовало, как он тут же поспешил оборвать эту мысль.
В мыслях теплится дух, а духовный свет ведом богам. Случись что – а ведь именно этого внезапного «вдруг» следовало бояться пуще всего.
Прогнав наваждение, он протянул руку и взял со стола кресало и кремень. Сноп искр сорвался со стали, и фитиль медовой свечи нехотя разгорелся. Мрак в комнате отступил под натиском пляшущих теней, и силуэт Лу Ли, увеличившись во много раз, замер на земляной стене, покачиваясь в такт мерцающему огоньку.
Лу Ли прислонился к краю ложа и принялся мысленно вести отсчёт, напоминая опытного охотника, выслеживающего перелётную птицу.
— Скрип... — раздался тихий звук. Ему почудился едва уловимый взмах крыльев, и на его губах наконец расцвела улыбка.
— Старший брат Лу Ли? — Раздался из-за двери тихий, вкрадчивый девичий голос, после того как деревянные створки жалобно застенали.
— Я здесь, — Лу Ли поднял глаза и увидел вошедшую Цзян Лиэр. Она кралась бесшумно, точно воришка, озираясь по сторонам из страха переполошить всю округу.
Её заговорщический вид вызвал у него невольную улыбку – до чего же очаровательное создание!
Девушка осторожно прикрыла за собой дверь, но старое дерево отказалось повиноваться, издав протяжный скрип, похожий на предсмертный стон. Не дожидаясь, пока засов встанет на место, Цзян Лиэр бросилась вперёд и прильнула к груди Лу Ли, едва не сбив его с ног.
— Ну полно, полно тебе, — Лу Ли обнял девушку за талию и нежно погладил по волосам, которые на ощупь напоминали тончайшую парчу, мягкую и шелковистую, — всего день не виделись, а ты уже ластишься. Что же будет, если мы расстанемся на неделю или на целый месяц? Ты же меня живьём съешь.

Комментарии

Загрузка...