— Проклятые ублюдки, всё-таки сбежали! — Злобно пробормотал он себе под нос. — Ну погодите, только попадитесь мне в руки, я вам уши-то оборву!
Четверть часа пролетела незаметно. Все прошедшие в следующий тур бойцы были в сборе, да и большинство выбывших уже подтянулось к месту событий. Все они пришли поглазеть на зрелище и узнать, кто же в итоге одержит победу. Шутка ли, ведь в качестве приданого невесты выступал сам Камень Хуньюань!
— Время истекло! Прошу десятерых участников подняться на арену для начала второго раунда состязаний! — Раздался зычный призыв, и бойцы поспешили подняться на помост.
Перед ареной возвышался изящный павильон. В его отделке преобладали светло-коричневые тона, кое-где разбавленные тёмно-красными и бледно-жёлтыми узорами. Земля вокруг была выложена чёрной и белой речной галькой разной величины, но всё это смотрелось на редкость гармонично.
Павильон имел два этажа. На первом была лишь парадная дверь да несколько окон по сторонам. Поскольку створки дверей оставались плотно закрытыми, никто не знал, что сокрыто внутри. Второй этаж опоясывала резная балюстрада балкона, за которой виднелись окна и двери, сейчас тоже наглухо запертые, так что даже самый зоркий глаз не смог бы разглядеть, что там происходит.
И пусть внутреннее убранство оставалось тайной, снаружи павильон был украшен алыми шёлковыми лентами и большими красными фонарями, что придавало ему исключительно праздничный и торжественный вид.
— Все в сборе! Второй раунд официально объявляется открытым! Поприветствуем виновницу сегодняшнего торжества – Цзян Лиэр! — Громогласно объявил Старейшина Ши, стоя на арене.
— Любо! Выходи поскорее! — Закричала толпа у помоста. Разве не ради этого они все здесь собрались? И пускай многие выбыли из борьбы, это ничуть не умаляло их желания полюбоваться на писаную красавицу!
Вскоре двери на втором этаже распахнулись. Сяо Жоу вышла первой, держа в руках алый шёлковый шнур, а следом за ней показалась облачённая в свадебный наряд Цзян Лиэр, чью голову покрывала красная фата.
На ней было роскошное алое парчовое платье с широкими двойными рукавами, расшитое золотыми нитями. По краям подола тянулся изысканный узор из уток-мандаринок и спелых гранатов. На груди платье скрепляла массивная золотая пряжка, инкрустированная алым рубином, а поверх красовалась расшитая накидка глубокого пурпурного цвета с парой павлинов среди золотых облаков. Раскрытые павлиньи хвосты казались живыми, словно птицы вот-вот зашуршат перьями.
В этот самый миг налетел лёгкий порыв ветра, и красная фата Цзян Лиэр приподнялась. Сяо Жоу, почуяв неладное, бросилась на помощь, пытаясь удержать ткань, чтобы та не улетела вовсе. Но как ни торопилась служанка, шаловливый ветерок успел обнажить лицо невесты, явив миру её неописуемую, ослепительную красоту.
В её искусно уложенных волосах красовалось центральное украшение, усыпанное жемчугом, с изображением мандаринок в лотосовом пруду. По бокам сияли заколки в виде распустившихся лотосов на двойном стебле, с которых свисали переплетённые нити жемчуга и кораллов с нефритовыми подвесками. Посередине красовалась пара золотых уток-мандаринок на ложе из драгоценных камней, испуская ослепительное сияние.
Тонкие изящные брови, глаза – словно звёзды и ясная луна, аккуратный точёный носик и белоснежное овальное личико с нежным румянцем на щеках и сочными, точно спелая вишня, губами. Один взгляд такой красавицы мог сокрушить город, а второй – падение целого царства повлечь.
Все присутствующие были потрясены до глубины души. Никто и помыслить не мог, что на свете бывает столь неземная красота. И на арене, и подле неё воцарилось оцепенение – люди стояли с разинутыми ртами. Одни во все глаза уставились на скрывшуюся под фатой Цзян Лиэр, другие пускали слюни с самым похотливым и глупым видом. Кое-кто и вовсе зашёл за грань приличия: от одного только взгляда у бедолаги хлынула из носа кровь, и он рухнул без чувств от резкого отлива крови от мозга.
— Ну и позорище! — Пробормотал кто-то в толпе, утирая бегущую из угла рта слюну. — Упасть в обморок от одного взгляда на девицу? Докатились!
Окружающие дружно закатили глаза. Сам-то хорош, на себя бы посмотрел – ушёл от него недалеко!
— Будь он проклят! Этот Всезнайка посмел обмануть меня! — Злобно прошептал один из претендентов на арене. — Уверял же, что Цзян Лиэр дурнушка! Если она дурнушка, то красивых девушек в этом мире вообще не существует! Мерзавец! Попадётся он мне – костей не соберёт!
Тем временем стоявшая на помосте десятка могла разглядеть невесту гораздо лучше остальных. В её глазах сквозила тихая, щемящая грусть, которая невольно вызывала жалость и будила в мужских сердцах яростное желание защитить её и забрать себе.
— Что ж! Раз наша главная героиня на месте, пришёл черед узнать, кто станет её суженым, — разнёсся над ареной голос Старейшины Ши, выводя толпу из оцепенения. — Сейчас невеста сбросит с балкона вышитый шар. Тот, кто сумеет завладеть им, одержит победу. Состязание продлится полчаса. В чьих руках окажется шар по истечении этого времени, тот и будет объявлен женихом. И помните: покидать пределы арены запрещено, иначе вас ждёт дисквалификация!
Участники внимательно выслушали правила. Ослеплённые красотой Цзян Лиэр, они желали победы как никогда прежде. Даже забудь они про Камень Хуньюань, взять в жёны столь редкую красавицу было величайшей честью – с такой супругой не стыдно показаться в любом обществе!
Мужчины вообще народ на редкость тщеславный. Подобно тому, как мужчина на рынке никогда не станет торговаться из-за копеечной сдачи, даже зная, что его обвесили: он молча заплатит, но в душе поклянется больше никогда не возвращаться к этому торговцу, даже если тот посулит ему огромную скидку.
Цзян Лиэр взмахнула белоснежной ручкой и изо всех сил бросила вышитый шар вниз. Казалось, вместе с ним она бросала в толпу собственную судьбу. Отныне её жизнь больше не принадлежала ей самой.
Шар описал в воздухе высокую дугу. Едва он приблизился к помосту, Цзян Фэй мгновенно взмыл вверх и перехватил его. Схватив добычу, он тут же бросился наутёк, не дав соперникам опомниться. Вот только арена была совсем крошечной – далеко ли тут убежишь?
И действительно, не прошло и нескольких мгновений, как остальные девять бойцов прижали его к самому краю арены, лишив всякой возможности уклониться.
— Цзян Фэй, советую тебе по-хорошему отдать шар и спрыгнуть вниз, тогда мы тебя пальцем не тронем, — выступил вперёд Цзян Унин.
— Чтобы я сам отдал победу? Да ни за что на свете! — Огрызнулся Цзян Фэй. — Раз не мне, так и никому из вас он не достанется!
С этими словами он с силой швырнул вышитый шар в сторону. Завидев это, остальные бросились наперерез.
— Ну ты и гад! — Недовольно процедил Цзян Унин.
— Мне до тебя далеко! Ты же у нас великий Улыбающийся Тигр, славишься своей жестокостью. Кто вообще рискнёт перейти тебе дорогу? — Парировал Цзян Фэй.
— Ах ты… Да как ты… Хм! — Цзян Унин от злости лишился дара речи.
— Что «ты» да «ты»? Кишка тонка? Ну так попробуй, побей меня! — Цзян Фэй так и сыпал колкостями при каждом удобном случае, совершенно не щадя самолюбия соперника.
Однако Цзян Унин, похоже, поумнел. Он не стал продолжать перепалку, а просто отошёл к краю арены, опустился на землю и принялся медитировать и совершенствоваться.
Видя, что соперник его игнорирует, Цзян Фэй тоже прекратил болтовню и поспешил ввязаться в общую свалку за шар.

Комментарии

Загрузка...