Услышав от Сяо Жоу, что отец решился отдать столь значимую вещь ей в приданое, Цзян Лиэр более не могла сдерживаться – слёзы хлынули из её глаз неостановимым потоком.
Плач бывает разным: плачут от горя, плачут от радости, плачут от избытка чувств. Слёзы Цзян Лиэр были слезами глубокой признательности. Раньше она знала, что отец любит её, но даже представить себе не могла, насколько сильна эта любовь. В этот миг ей отчаянно расхотелось выходить замуж – единственным её желанием было остаться подле отца и заботиться о нём до конца своих дней.
Однако время вспять не поворотишь. За все шестнадцать лет своей жизни она лишь принимала заботу отца, ничего не отдавая взамен, и от этой мысли душу Цзян Лиэр сдавило тяжким чувством вины.
Она тихонько зарыдала, раз за разом пытаясь унять своё страдание ладонями. Прерывистые вздохи переросли в непрекращающийся тихий плач. Зажмурив глаза, она изо всех сил прижимала ладошку к тонким губам, стараясь подавить рвущиеся наружу всхлипы.
Видя горе своей госпожи, Сяо Жоу тоже опечалилась. Она не знала всей предыстории Камня Хуньюань, но прекрасно ведала, насколько невероятно ценным было это сокровище.
— Госпожа, не плачьте, — всхлипнула Сяо Жоу. — Вождь так добр к вам, так сильно вас любит, вам радоваться надо. Не то что мне – у меня с самого детства не было родных. Если бы вождь не приютил меня, я бы, наверное, давно сгинула где-нибудь в глуши. У вас есть любящий отец, а у меня нет никого. Теперь вы уходите, и мне так тяжело расставаться с вами... — С этими словами служанка и сама разрыдалась в голос.
Тихий плач Сяо Жоу заставил Цзян Лиэр поспешно вытереть слёзы. И в самом деле, по сравнению со служанкой её собственная жизнь была полна счастья. Пожалуй, права поговорка: «Не завидуй чужой доле, ведь кто-то в этот миг завидует твоей».
В тридцати ли отсюда высилась гора Чёрного Воина. Склоны её были окрашены в сочные тона свежего изумруда. На вечнозелёных вершинах покачивались молодые деревья. То ли умытые недавним весенним дождём, то ли согретые мягким солнцем, под прозрачным чистым небом их листья сияли первозданной, нежной зеленью.
Узкая тропинка вилась змейкой, уходя ввысь. Лес здесь стоял густой, раскидистые кроны вековых деревьев, словно исполинские зонты, укрывали путников от палящих лучей. Юная трава у обочин напоминала забавных детей: зелёные ростки потягивались навстречу теплу, вовсю греясь под ласковым весенним солнцем.
Почти все участники уже добрались до места. Тех же, кто не уложился в четверть часа, ждала суровая кара: Цзян Ли выставил стражников у всех входов на гору Чёрного Воина, и опоздавшие без лишних разговоров получали дисквалификацию. Пощады не было никому.
Человек, не способный преодолеть тридцать ли за четверть часа, никак не мог претендовать на звание гения. Будь он обычным человеком, подобный забег стал бы невыполнимой задачей, но здесь-то собрались исключительно практикующие! И если кто-то пасовал перед столь пустяковым испытанием, то ему явно не стоило совершенствоваться дальше – это было бы лишь бессмысленной тратой драгоценных ресурсов. Лучше уж сдаться сразу.
Прибывшие первыми сразу же бросились под сень лесной чащи. Одни стремились поскорее выследить соперников и выбить их из состязания, другие же, напротив, подыскивали надёжное укрытие в надежде переждать бурю и поживиться чужими объедками в конце. Разумеется, шансы последних на победу были ничтожно малы, да и прятались в основном лишь слабаки. Сильнейшие воины не стали бы играть в прятки – они шли напролом, сокрушая всё на своём пути.
Вскоре все участники, избежавшие дисквалификации на старте, скрылись из виду. На горе Чёрного Воина воцарилось спокойствие, словно здесь и не было никогда живой души.
Разумеется, признанные таланты не опускались до того, чтобы прятаться по кустам – это умалило бы их достоинство. Сталкиваясь с соперниками, они просто сметали их со своего пути. Любому бедолаге, которому не посчастливилось наткнуться на такого гения, грозило немедленное поражение.
Однако те, кто не обладал выдающимися способностями, объединяли усилия, чтобы сообща противостоять гениям. Обычно они сбивались в отряды по десять человек. Если кого-то из них выбивали, они спешно искали замену среди одиночек, чтобы численность группы неизменно составляла десять бойцов.
Одним из таких отрядов руководил Цзян Убо. Он приходился двоюродным братом Цзян Унину по прозвищу Улыбающийся Тигр. Но хотя они и были единокровными братьями, их характер, поведение и врождённый талант разнились как небо и земля.
,!8 Цзян Унин по прозвищу Улыбающийся Тигр считался признанным талантом, в то время как Цзян Убо был обычным, пусть и выдающимся воином своего уровня. Улыбающийся Тигр славился лицемерием и двуличностью: в глаза говорил одно, а за спиной творил совсем другое. Не зря соплеменники шептались, что уж лучше повернуться спиной к заклятому врагу, чем доверить свой тыл Улыбающемуся Тигру.
Цзян Убо же был полной его противоположностью: скромный, покладистый, он редко вступал в распри с соплеменниками и предпочитал держаться в тени, не выказывая и капли высокомерия или заносчивости.
0. Требуются свежие цветы. 0.
— Нам нельзя сидеть сложа руки и ждать своей участи, — предложил товарищам Цзян Убо. — Если продолжим бездействовать, эти хвалёные гении быстро перебьют все мелкие отряды вроде нашего. Уж лучше нам самим выследить их и нанести упреждающий удар, застав врасплох. Кто первый ударил, тот и победил!
— Но ведь так мы лишь повысим свои шансы вылететь из состязания! — Засомневался один из бойцов, услышав предложение Цзян Убо.
— Но если мы этого не сделаем, гении постепенно сожрут все мелкие группы одну за другой, — принялся терпеливо объяснять Цзян Убо. — Даже если нам чудом удастся продержаться до конца, мы неизбежно столкнемся с ними лицом к лицу, и они в первую очередь выбьют наш отряд.
— А давайте рискнём! — Загорелся идеей один из бойцов, воодушевлённый доводами Цзян Убо. — Всё равно в итоге вылетать, так почему бы не попытать счастья? Вдруг повезёт!
— Мы согласны! Действуем! — Зашумели остальные. Когда вся десятка пришла к согласию, они принялись выбирать свою первую жертву.
После бурного обсуждения они решили сделать своей первой мишенью Цзян Ланьтяня. И вовсе не потому, что тот был слабейшим среди гениев, а из-за того, что его техника совершенствования делала упор на защиту. Коль они не сумеют одолеть его сразу, у них останется возможность отступить без риска быть дисквалифицированными. Бойцы верили, что их совместных усилий вполне хватит, чтобы сокрушить защиту Цзян Ланьтяня.
К тому же от них требовалось лишь отобрать и раздавить его жетон. Разработав чёткий план, воины почувствовали небывалый прилив уверенности.
Как оказалось, перед стартом состязания каждый участник получил подтверждающий его личность жетон. Стоило сопернику перехватить этот жетон и раздавить его, как владелец автоматически считался дисквалифицированным.
В этот миг Цзян Ланьтянь даже не подозревал, что превратился в чужую мишень. С самого начала великой битвы он успел выбить из борьбы почти полсотни человек. По правде говоря, его атакующая способность была не так уж велика: в основном его спасали громкое имя гения да превосходство в уровне. Не будь этого, ему едва ли удалось бы выбить столько соперников. Пять.

Комментарии

Загрузка...