— Хм! Уж на этот раз я посмотрю, на что ты способен! Так тебе и надо, несчастный! — Тихонько прошептала себе под нос Цзян Лиэр.
Слова Цзян Ли заставили Лу Ли насторожиться: похоже, он все-таки вызвал у них подозрения. Впрочем, удивляться тут было нечему: когда на кону стоят судьбоносные решения, а рядом внезапно объявляется безродный незнакомец, любой нормальный человек проявит осторожность.
Как гласит мудрость: не замышляй зла против других, но и бдительность никогда не теряй.
— Господин, моя сила слишком ничтожна, мне нечего показать на людях. Пожалуй, я откажусь, — поспешил вежливо возразить Лу Ли. Выходить на поединки ему совершенно не хотелось – это лишь ускорило бы разоблачение.
— Ты что же, так сильно напуган своей прошлой трепкой? — Вмешалась в разговор Цзян Лиэр. — К тому же это обычные поединки, просто дружеское состязание. Жизни твоей ничто не угрожает, максимум – получишь легкую ссадину. Чего тут бояться? Я и сама буду участвовать, и если уж мне не страшно, то тебе-то чего робеть?
Лу Ли – и испугался? Смех да и только! Будь он прежним собой, возможно, он бы и затрепетал, но ныне он являлся повелителем сверхспособности времени, признанным торговцем временем и основателем Клуба Долголетия. И хотя в глазах истинных владык его сила все еще казалась ничтожной, в масштабах состязания этого среднего племени – где к тому же не допускались профессиональные охранники – его выход на арену обернулся бы легкой прогулкой.
Главное, чего он не желал, – это раскрывать себя, ведь следом за разоблачением неизбежно потянулась бы череда бесконечных неприятностей.
— Вот именно! — Поддакнул Цзян Ли. — Эти поединки устраивают наши младшие. На празднике это всего лишь забава, никакого риска.
— Ну... Хорошо, — обреченно выдохнул Лу Ли. В его положении уклоняться дальше было бессмысленно: настойчивый отказ выглядел бы крайне подозрительно. Если хозяева уже начали сомневаться и пытались прощупать гостя, а тот увиливал, искусно уклоняясь от прямых ответов, любой бы сделал однозначный вывод: с этим человеком что-то не так.
— Чувствую, сегодняшнее ночное представление окажется куда интереснее обычного! — С лукавой улыбкой проговорила Цзян Лиэр, повернувшись к Лу Ли.
В душе она ликовала: наконец-то выдался прекрасный случай проучить этого упрямца!
На том и порешили. Лу Ли согласился, и они продолжили наблюдать за праздничным весельем: кто-то пел, кто-то танцевал, а некоторые юноши и девушки парами покидали костер, чтобы уединиться. Похоже, завтра в семьях прибавится новичков.
На этом пиру лица всех гостей – от мала до велика – лучились искренней радостью. Они казались по-настоящему счастливыми. Совсем не то что в современном мире, где люди тратят всю жизнь без остатка лишь на то, чтобы тонкая стопка бумажных купюр стала чуточку толще, а банковский счет прибавил в весе.
Одни превращаются в пресловутых «рабов ипотеки» и «рабов автомобилей», другие из кожи вон лезут, не щадя сил, лишь ради того, чтобы выжить. Человечество в современном мире окончательно превратилось в покорных рабов денег.
Эти же люди были совсем иными. В их головах отсутствовало само понятие богатства. Им хватало простой еды и питья; они радовались самой возможности жить под мирным небом.
Толпа взрывалась аплодисментами и одобрительными возгласами при каждом удачном трюке. Глядя на них, Лу Ли увлекся грезой: как прекрасно было бы жить так же беззаботно. Но увы – он не мог себе этого позволить. Слишком тяжелая ноша лежала на его плечах, он обязан был неустанно двигаться вперед. Он еще не достиг тех высот, на которых дозволено предаваться праздному покою. Лишь в один день, когда его сила наконец вознесется над Девятью Небесами, он обретет истинное право на безмятежную жизнь.
Вскоре праздник подошел к концу, и пришло время поединков. Состязание проводилось по правилам жеребьевки: бойцы, вытянувшие одинаковые номера, сходились друг с другом. Победитель получал право пройти в следующий тур, и так вплоть до финальной схватки.
— Нынешние поединки пройдут по старым правилам! — Объявил с высокой платформы почтенный старец из клана. — Допускаются любые приемы, однако лишать соперника жизни строго запрещено – бой ведется до первого ощутимого удара. Победителя состязания ждет достойная награда! Тот, кто займет первое место, получит от нашего вождя драгоценный Камень Хуньтянь!
— Что?! Камень Хуньтянь? — Изумленно выдохнул кто-то в толпе. — Это же сокровище высшей пробы! Тот, кому он достанется, сможет совершенствоваться с невиданной быстротой. А если в Камне Хуньтянь сокрыта божественная способность, то победителю гарантировано место преемника вождя! Жаль только, что этот артефакт накладывает строгие ограничения на возраст и силу: слишком опытные или пожилые воины использовать его не могут. Не будь этих правил, я бы тоже поборолся!
Стоило упомянуть Камень Хуньтянь, как толпа мгновенно загудела от возбуждения. Лу Ли не имел ни малейшего представления о том, что это за вещь и для чего она нужна, однако по бурной реакции собравшихся сразу понял, что этот предмет – редкостная драгоценность.
— Старейшина Ши, уж не разыгрываете ли вы нас? — С недоверием выкрикнул один из молодых воинов. — Камень Хуньтянь невероятно ценен, с чего бы вдруг отдавать его просто так?
— Ах ты, шельмец! — Поспешил объяснить Старейшина Ши. — Слышал ли ты за все эти годы от меня, старика, хоть слово лжи? Каждое сказанное мной слово – чистейшая правда, без капли лукавства. Этот Камень Хуньтянь лично пожаловал наш господин вождь!
[Прошу цветы...]
— Вождь, неужели это правда? — Наперебой закричали из толпы. — Действительно ли тот, кто победит, заберет Камень Хуньтянь?
— Безусловно, — ответил Цзян Ли. — Каждому из вас суждено стать гордостью и опорой нашего племени, будущее этого мира за вами, молодые таланты. Так что подобная награда для победителя более чем заслужена.
— А мне можно участвовать? Я еще успею записаться? — Раздались новые голоса. Пусть многие и понимали, что шансы на победу ничтожно малы, но кто знает, как повернется удача? Не попытаешься – не узнаешь.
— Разумеется! — Кивнул вождь. — Участвовать может любой, чья сила и возраст соответствуют требованиям для использования Камня Хуньтянь.
Услышав слова вождя, те, кто до этого сомневался, толпой хлынули записываться на турнир. На площади мгновенно воцарилось невероятное оживление. Одно это зрелище наглядно доказывало, насколько ценным сокровищем был Камень Хуньтянь, и даже Лу Ли невольно загорелся любопытством.
— Что же это все-таки за вещь – Камень Хуньтянь? — Озадаченно спросил Лу Ли. — И какая от него польза?
— Ты не знаешь, что такое Камень Хуньтянь? — Изумился Цзян Ли. Стоявшая рядом Цзян Лиэр тоже вытаращила глаза от удивления, ведь об этом артефакте ведал абсолютно каждый, кто хоть раз пробовал совершенствоваться.
— О, дело в том, — поспешно соврал Лу Ли, пытаясь замять неловкость, — что еще ребенком меня усыновил Мастер. С тех пор я безвылазно жил с ним в горах, постигая учение. Это мой самый первый спуск в большой мир, и надо же было такому случиться, что меня сразу же избили до полусмерти. Находясь подле Мастера, я никогда не слышал от его почтенства о подобных вещах, поэтому так плохо ориентируюсь в мирских делах.
«Вот оно что! Без сомнения, твой Мастер – великий отшельник», – подумал Цзян Ли. Он прекрасно видел, что юноша обладает немалой силой. Достичь такого уровня мастерства в столь юные годы без выдающегося врожденного таланта и руководства мудрого наставника было невозможно. А значит, Мастер Лу Ли определенно являлся незаурядным человеком.
— Камень Хуньтянь – истинное сокровище, — пояснил Цзян Ли. — Стоит тебе очистить и поглотить его, как твой уровень совершенствования резко возрастет, а скорость дальнейших тренировок заметно увеличится. Более того, если в камне зародилась божественная способность, после его очищения она перейдет к тебе.

Комментарии

Загрузка...