— Простите, что заставила вас ждать, — сказала я Тисс, которая смотрела презентацию Фэлтера, пока ждала меня. — Я собиралась вернуться сюда сразу после её окончания, но всё заняло гораздо больше времени, чем я ожидала. Мне правда очень жаль.
— О-о, нет. Пожалуйста, не беспокойтесь, — ответила она, качая головой из стороны в сторону.
Она сдерживает злость? Я ещё раз поклонилась ей.
— Я правда, правда прошу прощения за опоздание.
Затем я подняла голову.
— Рэмси оказался немного крепче, чем я ожидала, поэтому мой поединок с ним слегка затянулся. К сожалению, теперь уже почти начинается другая презентация, которую я хочу посмотреть. Если вы не против, мы сможем продолжить разговор после неё? Если вам неудобно задерживаться так надолго, я найду время поговорить с вами завтра.
— Страж Бушмиллса оказался всего лишь «немного крепче», чем вы ожидали?.. Нет, неважно, — пробормотала она, а потом покачала головой. — После презентации я буду свободна, так что с радостью продолжу после неё.
— Большое спасибо. Тогда я скоро вернусь. А, но я и вам советую посмотреть эту презентацию. Думаю, она будет ещё интереснее.
— Что? Ещё интереснее этой? Это... немного пугает.
Извинившись, я побежала к Элизе.
◇
Я пересекла площадь и направилась к месту, где Элиза готовилась к своей презентации. Я нашла её у края площадки: она стояла лицом к углу и что-то делала с землёй.
— Ты готова, Элиза? — спросила я.
— Ч-что?!
Услышав мой голос, она резко обернулась. Когда Элиза поняла, что это я, по её лицу разлилось облегчение.
— Ох, это ты, Аой. Я запаниковала, потому что подумала, что уже пора начинать.
Её брови расслабились, и она мило, почти по-детски рассмеялась, отчего я невольно улыбнулась.
— Похоже, у тебя ещё несколько минут, — сказала я, проверив время.
— Что?! Всего несколько?!
Элиза поспешно вскочила на ноги и огляделась. Вокруг уже начала собираться толпа, среди которой были королевские особы и крупная знать. Нервозность Элизы взлетела до небес.
— Я-я ужасно волнуюсь... В прошлом году я много напортачила, но... в этом году у меня получится?
Я положила руку ей на спину.
— Всё будет хорошо. Если что-то случится, я обязательно поддержу тебя из-за кулис. Так что расслабься и постарайся как следует.
Несмотря на мою подбадривающую речь, Элиза всё ещё выглядела очень обеспокоенной. Она была талантливым магом, но ей недоставало уверенности. Когда нужно было говорить перед людьми, она часто зажималась и допускала глупые ошибки.
— Если хочешь, я могу помочь тебе в презентации как ассистент, — предложила я.
— Нет, я сделаю это сама! Просто сиди и смотри, как я работаю! — заявила Элиза, энергично качая головой.
— Хорошо. Тогда я посмотрю оттуда. Удачи.
Элиза уже всё решила, и теперь её лицо стало куда более решительным, что снова заставило меня улыбнуться.
Она заметила несколько вещей у меня в руках.
— Хм? А это что?
— Это? — переспросила я, опустив взгляд.
Я держала пёстрый тканевый мешочек и флейту, украшенную яркими перьями, но больше всего её внимание привлекли свежеприготовленные мясные шашлычки.
— Купила вон в той лавке. Хочешь? — спросила я и протянула ей один шашлычок.
Элиза медленно потянулась к нему и взяла.
— Я немного удивлена. Не думала, что ты так увлечёшься фестивалями, — заметила она.
Она откусила кусочек и тихонько хихикнула.
— Кажется, мне стало немного лучше. Я постараюсь!
Элиза ярко улыбнулась.
◇
Зазвонил школьный колокол, возвещая начало презентации. Все взгляды в толпе сразу сосредоточились на дальней стороне площади, где стояла Элиза. Она жёсткой походкой заковыляла к центру, двигая то только правой стороной тела, то левой. На площадке стало так тихо, что можно было бы услышать падение булавки. Дойдя до нужного места, Элиза глубоко вдохнула.
— Большое спасибо, что пришли сегодня. Меня зовут Элиза Вудфорд, я обычная преподавательница академии Фиддик. Во время сегодняшней презентации я с помощью магии земли создам големов из грунта. Приятного просмотра.
Она явно боялась, но всё-таки сумела произнести всё вступление целиком — без заикания и запинок. Я чувствовала себя матерью, которая тревожно наблюдает за своим ребёнком.
— Элиза!
— Ты справишься!
Неподалёку несколько парней подбадривали Элизу так, будто она была идолом.
Вы вообще кто такие? Присмотревшись, я поняла, что они искренне желают ей успеха. Наверное, её друзья или что-то в этом роде. Их пыл почти отвлекает, но, раз они болеют за неё, это, пожалуй, не так уж плохо.
Пока что я проигнорировала группу поддержки и сосредоточилась на Элизе, которая уже начала читать заклинание. Когда она активировала магию, под ней из земли вырвался похожий на гору холм песка и поднял её вверх.
Толпа отреагировала не сразу — возможно, потому что к этому моменту люди уже посмотрели несколько презентаций и ожидали чего-то удивительного. Я немного забеспокоилась и чуть-чуть помогла Элизе, пока она закрыла глаза и сосредоточилась на следующем заклинании.
Я активировала заклинание, создавшее в воздухе водяную плёнку с песчинками. Она отбросила лёгкую тень повсюду, кроме места, где стояла Элиза, и та словно оказалась в луче прожектора. Некоторые заметили перемену, но большинство следило за заклинанием Элизы.
Наконец она подняла голову и активировала магию. Заклинание должно было создать полость в середине холма и поднять в неё закопанный предмет. Эффект был сравнительно простым, но для демонстрации заклинание оставалось трудным: оно требовало предельно точного контроля маны.
Напряжённая сосредоточенность придала лицу Элизы самое серьёзное выражение из всех, что я у неё видела. Она точно вернула внешнюю оболочку песчаной горы в землю, шаг за шагом открывая скрытого под ней голема. Этот трюк вызвал в толпе восхищённые возгласы.
Как и ожидалось от такой перфекционистки, как Элиза. Тонкие детали голема получились потрясающе.
Стоя на голове голема, Элиза поклонилась зрителям и начала новое заклинание.
Там ещё что-то? Я помнила, что она говорила о планах заставить голема двигаться, но неужели она подготовила ещё один номер? Зрители тоже шептались между собой, пытаясь понять, что делает Элиза.
Через несколько секунд она активировала заклинание. Из земли вокруг голема, на котором стояла Элиза, показались головы новых големов.
— Ого! — крикнул кто-то.
Да, удивляйтесь. Она ведь создала ещё четырёх големов, и все они выглядят по-разному. Один был похож на женщину, у другого вместо руки был меч. Ещё там были большой волк и прекрасная лошадь. Каждый был выполнен впечатляюще искусно, но толпу, кажется, больше всего поразило само разнообразие големов, которых создала Элиза.
— Лошадка! — радостно закричал ребёнок.
В воздухе раздались аплодисменты.
Отличная презентация, Элиза. Большой успех. Я рассеяла водяную плёнку в воздухе и тоже начала хлопать.
— Элиза!
— Ты и в этом году очаровательна!
Те самые друзья Элизы аплодировали и кричали во всё горло.
Наверное, они действительно хорошие друзья. Надеюсь, это поможет ей стать увереннее в своих силах.
Внезапно у меня за спиной прозвучал голос:
— Хм... Я проделал весь этот путь, потому что услышал, что одна из моих соотечественниц проводит презентацию, но, похоже, зря потратил время.
Это был Грант, король Грансанфа. На его лице играла язвительная улыбка.
— Вы ведь тоже так думаете? Неловко, что она устроила презентацию, построенную на столь очевидной уловке.
— Не уверена, что согласна, — ответила я. — По-моему, её презентация была замечательной и в будущем может найти много разных применений. А какая презентация удовлетворила бы вас?
Грант вздохнул, и его лицо помрачнело.
— Вместо того чтобы демонстрировать магию, которую могут использовать лишь некоторые, было бы великолепно, покажи она что-нибудь, чем любой смог бы создавать прочное оружие и доспехи. Во всяком случае, я так считаю. В конце концов, хотя большинство магов в нашей стране способны пользоваться в лучшем случае магией среднего уровня, мы всё равно обладаем сильным влиянием среди великих стран.
Я почувствовала, что начинаю закипать.
— Вам не кажется, что вы делаете вывод слишком поспешно? Даже если бы у вас были лучшие доспехи и оружие в мире, этого могло бы не хватить, чтобы победить Элизу в поединке один на один. Кроме того, специальность Элизы — магия земли. Она одна может создавать вещи, нужные в повседневной жизни: здания, мосты, дороги. Разве это не хорошо?
Грант слегка опешил, но покачал головой.
— Вы ещё молоды и, возможно, не слишком хорошо знаете нашу историю. Исторически в Грансанфе было крайне мало людей, которых можно было бы назвать первоклассными магами. И всё же никто не сумел вторгнуться на нашу территорию, а мы заслужили место среди великих стран. Всё это — благодаря силе нашего исключительного оружия и доспехов.
К этому моменту мы уже привлекли внимание части толпы — вероятно, из-за королевских гвардейцев-дворфов, окружавших нас. К сожалению, Элиза тоже услышала наш разговор и встревоженно посмотрела в нашу сторону. Мне хотелось окликнуть её, но я не знала, что сказать.
Грант снова заговорил:
— Так или иначе, разве не жаль, что эта презентация стала последней за сегодня? Как насчёт такого? Я помогу сделать завершение дня более захватывающим.
— Что вы имеете в виду? — спросила я.
Грант, окружённый королевской гвардией, подошёл к Элизе. Увидев приближающегося короля, она быстро выпрямилась.
— Элиза. Ты ведь маг королевства Грансанф?
— Д-да, Ваше Величество! — всё тело Элизы напряглось.
Грант посмотрел на неё с интересом.
— Показанная тобой магия была неплоха, но как насчёт того, чтобы помочь прославить наше королевство? Мы гордимся лучшими доспехами и оружием. Сразишься с одним из наших королевских гвардейцев, оснащённым лучшим снаряжением нашей страны?
Элиза растерялась и несколько раз открыла рот, а потом снова закрыла. Должно быть, для неё стало ударом услышать, что он остался недоволен её презентацией.
Мне пришлось вмешаться.
— Пожалуйста, подождите. Это презентация магии, и она уже завершилась. Всё дальнейшее...
— Ваше Величество, — сказала Элиза, перебив меня, и опустилась на колено перед Грантом.
— Ты хочешь что-то сказать? — спросил Грант ужасающим тоном, пронзая её взглядом.
Короли всегда так говорят со своими подданными? Со мной он разговаривал совсем иначе. Я не знала, как понимать эту ситуацию.
— Я хочу повысить значимость магии в нашем королевстве. Если... если я выиграю, я бы хотела попросить вас помочь улучшить положение магического образования в Грансанфе, — сказала Элиза, не поднимая головы.
Грант фыркнул.
— Что? Магического образования? Мы и так уделяем ему больше внимания, чем другим учебным направлениям. Чего ещё ты хочешь?
Элиза на мгновение замялась.
— Простите за дерзость, но сейчас в нашем королевстве преподают только простую начальную магию и магию среднего уровня. Я хотела бы создать среду, где можно будет обучать продвинутой магии или даже заклинаниям более высокого уровня.
— Смешно.
Грант опустил плечи.
— Ты ведь знаешь, что людей, способных стать магами, в Грансанфе крайне мало по сравнению с другими странами. Если тратить ещё больше на образование при таком недостатке магов, деньги, скорее всего, будут потрачены впустую. Разве не лучше увеличить число кузнецов? В таком случае придётся строить больше мастерских. Ты же понимаешь, что после этого лишнего бюджета на магическое образование не останется?
— Д-да...
Элиза съёжилась под тяжестью его доводов.
Люди в толпе начали переглядываться. В конце концов, мы сейчас находились в магической академии во время её культурного фестиваля. Публично заявить здесь, что магию не следует ставить выше кузнечного дела, было серьёзной бестактностью для представителя любой страны — даже для короля. Кроме того, утверждение Гранта само по себе вызывало у меня возражения.
— Пожалуйста, подождите, — окликнула я.
Грант обернулся. По его лицу было видно: спорить о пользе магии он не намерен. И всё же мне нужно было сказать кое-что.
— Король Грант, я понимаю, что до сих пор высшим уровнем магии, которому обучали в Грансанфе, была магия среднего уровня, поэтому ваша страна не вырастила много выдающихся магов. Но я думаю, что, если пересмотреть методы обучения, число магов, способных использовать продвинутую магию, увеличится, и важность магии станет очевиднее.
Грант пожал плечами, явно не убеждённый.
— Возможно, вам трудно понять это без наглядной демонстрации. Посмотрите, на что способны наши доспехи и оружие. Элиза, как я уже сказал, ты сразишься с одним из наших королевских гвардейцев. Он будет использовать лучшее снаряжение нашей страны, так что постарайся не слишком пострадать.
Он сказал это, трясясь от весёлого смеха и указывая пальцем, словно ребёнок, требующий исполнить свой каприз.
Элиза встала, исполненная решимости.
— Я понимаю. Я принимаю этот поединок.
◇
Элиза стояла в центре площади на некотором расстоянии от другого дворфа, облачённого в полный комплект доспехов. Тяжёлый доспех почти не мешал его движениям, и он продемонстрировал мастерство королевского гвардейца Грансанфа, легко подняв огромную двуручную секиру.
Элиза, напротив, была в своей обычной преподавательской одежде. Если судить только по внешнему виду соперников, никто бы не подумал, что у Элизы есть шанс победить. Но хотя Элиза и выглядела как юная девочка, она не просто так стала преподавательницей Фиддика. Она умела пользоваться мощной магией. Невозможно было заранее сказать, чем закончится бой.
Мне пришлось стать внезапно назначенным судьёй поединка, и я подняла руку.
— Приготовиться.
Дворф-рыцарь принял боевую стойку с секирой. Элиза, с жезлом в руке, понизила центр тяжести, готовая в любой момент сдвинуться с места.
— Ха-ха-ха! Только не забудь бить тупой стороной секиры! — крикнул Грант, посмеиваясь.
Похоже, он очень уверен, что Элиза не победит.
— Элиза!
— Ты справишься!
Друзья Элизы снова начали горячо её подбадривать. Я взглянула на Элизу, и она кивнула с убийственно серьёзным видом.
Я опустила руку.
— Начали!
Дворф-рыцарь резко оттолкнулся от земли и ускорился, как спринтер, поднимая секиру. Он сократил расстояние до Элизы в мгновение ока. Если бы его удар попал, он оказался бы сокрушительным. Однако Элизу тоже нельзя было недооценивать.
— Каменный блок!
Она активировала это заклинание одной строфой, создав между собой и несущимся королевским гвардейцем каменную стену. Тот был достаточно силён и умел, чтобы разбить её одним взмахом секиры, но это дало Элизе время сдвинуться, одновременно готовя другое заклинание.
Неплохо, Элиза.
— Песчаная буря!
В небольшом участке площади взбушевался плотный вихрь песка. Элиза сумела активировать заклинание даже быстрее, чем во время боя с Фэлтером. И на этот раз оно было мощнее.
— Кх!
Из-за плотной бури я не видела рыцаря, но слышала, как он застонал. Фэлтер, возможно, без труда вырвался бы из песчаной бури, но только потому, что обладал ненормальной силой, дополнительно усиленной укреплением тела. Тяжёлые доспехи дворфа мешали ему выбраться.
Элиза не сбавила натиск. Она активировала ещё одно заклинание.
— Песчаная яма!
Песчаная буря ослабла, позволив мне снова увидеть гвардейца. Большой участок вокруг него превратился в яму из песка и погреб его тело наполовину. Он бил обеими руками по земле, пытаясь вырваться.
— Ч-что ты делаешь?! — крикнул Грант. — На тебе мифриловые доспехи, и у тебя мифриловая секира! Ты должен обладать высокой сопротивляемостью магии!
Рыцарь отчаянно боролся и постепенно начал высвобождаться, но Элиза уже приступила к следующему заклинанию. Когда она сражалась с Фэлтером, то использовала град начального заклинания «Песчаная сфера», но на этот раз у неё было время на что-то сильнее. Она завершила чтение прямо перед тем, как рыцарь смог выбраться из ямы.
— Крушение валуна!
Песок вокруг рыцаря снова начал подниматься по его телу.
— О, понятно. Она забирает песок снизу, чтобы принудительно продлить действие «Песчаной ямы», — прокомментировала я, впечатлённая её тактикой.
Довольно хитрое применение магии. Обычно эффект «Песчаной ямы» ослабевает, пока она готовит следующее заклинание, поэтому она использует песок из неё для следующей атаки.
Песчаная яма втянулась внутрь, вернувшись к первоначальной силе, и стянула рыцаря вниз, заставив его опуститься на одно колено. Тем временем Элиза активировала над обездвиженным рыцарем продвинутое заклинание «Крушение валуна», на которое обычно потребовалось бы гораздо больше времени. Из толпы вырвались крики: над площадкой возник камень, достаточно огромный, чтобы раздавить всю территорию — вместе со зрителями. Некоторые бросились бежать, но Грант ошеломлённо смотрел на колоссальный валун, пока королевские гвардейцы окружали его.
— Королевская гвардия может и не суметь это остановить, — сказала я.
Осознав опасность, я быстро переместилась к пойманному рыцарю.
— Раскол.
Фух. Едва успела. Когда огромный камень начал падать, моё заклинание разбило его на крошечные песчинки. Белая пыль безвредно закружилась к земле, сверкая в свете. Рыцарь, который поднял секиру как щит, исчез под осыпающимся песком.
— Ч-ч-что?! — выдавил Грант, потеряв самообладание.
Элиза криво улыбнулась мне, совершенно вымотанная.
— А-ха-ха... Немного удручает, как легко ты это разрушила.
Я улыбнулась ей в ответ и повернулась к Гранту.
— Бой окончен. Если бы он продолжился, всё закончилось бы тяжёлыми травмами, поэтому я останавливаю поединок здесь. Возражения есть?
Грант пустым взглядом посмотрел на меня, а потом опустил глаза. Затем я повернулась к зрителям.
— Победитель — Элиза Вудфорд! — объявила я.
Публика взорвалась аплодисментами.
— Элиза! — крикнул один из её друзей.
— Ты такая милая! — закричал другой.
— У тебя хорошие друзья, — сказала я ей.
— А-ха-ха... Н-наверное? — ответила она, явно немного сбитая с толку.
Грант поднял голову.
— Г-грр... Н-не могу поверить, что она победила одного из моих королевских гвардейцев... Нет, но наше оружие наверняка смогло бы справиться даже с камнем такого размера...
Даже это мощное заклинание не убедило его до конца. Мне хотелось обсудить всё с ним подробнее, но сейчас были не время и не место. Презентация Элизы закончилась, как и её поединок.
Для начала мне стоит привести всё в порядок, чтобы подготовиться к завтрашним презентациям.
— Что ж, король Грант, пожалуйста, сдержите слово и уделите больше внимания магическому образованию, как просила Элиза.
Затем я вернулась к Элизе.
— Отличный бой. И презентация тоже была замечательной. Я не ожидала, что ты подготовишь ещё и других големов. Ты меня удивила.
— С-спасибо... — слабо сказала Элиза. — Я довольно вымоталась после всего, что случилось. Мне было немного неловко заранее подготовить големов, хоть это и было твоим советом, поэтому... я решила в конце показать, как заставила появиться первого.
— О, понятно. То есть это было похоже на раскрытие секрета карточного фокуса. Думаю, ты отлично решила. Всем, кажется, понравилось, и, по-моему, это сделало твою презентацию во много раз лучше, чем я предлагала.
Элиза застенчиво рассмеялась.
— Большое спасибо. Это первый раз, когда мне аплодировали так много. Я... так счастлива. Н-но можно ли оставить Его Величество вот так?.. — спросила Элиза, с тревогой глядя на Гранта.
Я лишь улыбнулась.
— Он был так уверен в победе и всё равно проиграл, так что мелочи вроде надлежащего этикета сейчас вряд ли для него важны. Он занят тем, чтобы сохранить достоинство своей страны.
С этими словами я начала восстанавливать площадку.
Закончу поскорее, чтобы здесь смогли начать подготовку к завтрашним презентациям. Мы с Элизой быстро вместе всё исправили.
### Интерлюдия: Грант
— Магия... Значит, в зависимости от применения наши доспехи и оружие могут не дать никакого эффекта. Или кто-то может использовать заклинание, чтобы полностью нейтрализовать их. В таком случае...
К этому времени зрители уже ушли с площадки, но Грант всё ещё стоял там и молча наблюдал, как Аой и Элиза убирают при помощи Эйл, Лиз и Белль.
Его абсолютная вера в оружие и доспехи Грансанфа не изменилась, и он всё ещё пытался понять, как лучше использовать их против магов. Однако сама магия теперь немного его заинтересовала.
— В любом случае, лучше всего было бы заставить Аой приехать в Грансанф, но как это сделать? Сомневаюсь, что её соблазнят богатства или безделушки.
Грант сложил руки на груди и, размышляя, тихо хмыкнул. Королевские гвардейцы переглянулись, но Грант проигнорировал их. Чем больше он думал, тем выше поднимались уголки его губ.
— Выглядит она тоже неплохо. В таком случае лучше всего будет взять её своей королевой.

Комментарии

Загрузка...