В империи Бушмиллс жило много зверолюдов и полулюдей. Кроме того, страну отделяли от других развитых областей огромные природные преграды. У неё было много природных ресурсов, и она, по сути, была окружена горами — хотя не такими многочисленными, как в Грансанфе, — поэтому другим государствам было трудно разворачивать против неё наступление. Иными словами, сложный рельеф вокруг страны служил ей естественной обороной.
В прошлом в других странах существовала практика, известная как «охота на зверолюдей», из-за которой многие полулюди становились рабами. Империя Бушмиллс объявила, что будет защищать полулюдей, и многие из них бежали туда. В результате на империю нападали многие наёмники и малые страны, но никому из них так и не удалось продвинуться далеко вглубь территории Бушмиллса.
Так называемые главные ворота империи Бушмиллс находились в горах, во владениях дома Каян. Захватчики не проходили дальше этих земель. Дом Каян накапливал богатство главным образом победами над крупными магическими зверями, а также располагал могучим рыцарским войском и превосходной стратегической позицией. В его владениях было много крепостей, и его боевые силы могли противостоять солдатам любой другой страны.
Однако главной причиной, по которой никакая армия так и не сумела глубоко проникнуть в империю Бушмиллс, было мастерство Каянов. Все трое глав дома Каян за последние сто лет были первоклассными магами с истинно воинственным духом.
Нынешний маркиз, Рэмси Каян, продолжал вековое наследие своего дома и служил первой линией обороны империи Бушмиллс. Рэмси был сильнейшим бойцом страны, а за его знаменитые золотые волосы его прозвали Львом Бушмиллса.
И вот этот самый Рэмси только что прибыл в Уинтербли вместе с женой и подчинёнными.
### Интерлюдия: Рэмси
Городской пейзаж Уинтербли захватывал дух, а атмосфера была праздничной и оживлённой. Улицы наполняла радужная смесь товаров, нарядов и еды. Всё это разительно отличалось от настроения империи Бушмиллс.
— Давно я здесь не был, но город и правда шумный. Удивительно, насколько здесь мирно, хотя вокруг почти нет солдат.
Моя жена Фиоре посмотрела на меня. Её короткие каштановые волосы слегка колыхались на ветру, а белое платье подчёркивало стройную фигуру.
— Ты и в прошлом году говорил то же самое, — ответила она.
— Хм? Правда?
— Правда. — Она приложила палец к губам и едва улыбнулась. — Ну что ж, давай поищем Фэлтера. О? Лёгок на помине. Это ведь...
Она заметила кого-то дальше по дороге, и её взгляд скользнул к золотоволосому мальчику.
Это действительно был Фэлтер. Кажется, он стал немного крупнее, чем в прошлом году.
— Он явно тренировался, — сказал я и сам почувствовал, как улыбаюсь.
— У тебя опять такое лицо... — сказала Фиоре и с опаской посмотрела на меня. — Так даже Фэлтер тебя возненавидит.
— Хе, лучше уж так, чем вырастить слабака, — машинально ответил я, возможно, чуть слишком резко.
Младший брат Фэлтера, мой третий сын, в последнее время старался избегать меня всякий раз, когда замечал. Мне было грустно из-за этого, но, скорее всего, это был побочный эффект тренировок, которые я устроил ему перед поступлением в академию. По крайней мере, с Фэлтером я смогу сразиться в лоб. Не терпелось увидеть, как он вырос.
— Возможно, против Фэлтера мне уже придётся использовать магию, — сказал я.
— Даже для взрослых это слишком, особенно если они недостаточно сильны, чтобы вступить в королевскую гвардию. Думаю, ему ещё рано.
— Не говори глупостей. Мужчины взрослеют не успеешь оглянуться. Ха-ха-ха! Жду не дождусь!
Я раскатисто рассмеялся, пока мы приближались к Фэлтеру, который ждал нас. Взгляды толпы следовали за нами, хотя, возможно, дело было в том, что нас окружали десять королевских гвардейцев. Наверное, стоило сначала отправить их в гостиницу вместе с остальными солдатами.
Когда мы подошли к Фэлтеру, оказалось, что рядом с ним стоят ещё двое.
— О боже! Как думаешь, Фэлтер нашёл себе спутницу?
— Хм. Пожалуй, он уже в таком возрасте. Хотя постой... Я ведь сам женился в пятнадцать.
— Она очень красива. Кажется немного юной, но если ей уже исполнилось четырнадцать, то, независимо от страны, она достигла брачного возраста.
Я почувствовал, как уголки губ сами собой поднимаются: Фиоре уже спешила представить возможное будущее, глядя на Фэлтера снизу вверх. Хм. В прошлом году мы были примерно одного роста, а теперь он меня полностью обогнал. Возможно, он уже выше ста восьмидесяти. Но рельефа мышц, как у меня, ему всё ещё не хватает.
— Похоже, тебе нужно тренироваться ещё больше. Как думаешь, в этом году сумеешь меня победить, Фэлтер?
— И это первое, что ты мне говоришь? Не волнуйся. Сегодня я заставлю тебя уступить мне титул главы дома.
— Пф. А-ха-ха-ха! Прекрасно! — Я от души расхохотался.
Я так и знал. У Фэлтера светлое будущее. Его доблестный, отважный дух идеально подходит следующему главе дома. Пока моё сердце наполняла гордость, Фиоре подошла ко мне.
— Не говори так при его друзьях. Прошу простить моего мужа. Я мать Фэлтера, Фиоре, а это его отец, Рэмси Каян, маркиз империи Бушмиллс. Вы Рокс, принц королевства Вахтедд, верно? Рада снова вас видеть. Надеюсь, у вас всё хорошо.
Рыжеволосый мальчик кивнул.
— Да, рад снова встретиться с вами, лорд Рэмси, леди Фиоре.
А, точно. Я его помню. Сын Килбеггана.
— У меня всё хорошо, благодарю за заботу, — продолжил Рокс. — Вы приехали как раз вовремя. Я тоже жду здесь родителей. Если вам будет угодно, я пригласил бы вас поприветствовать моих отца и мать.
Его приветствие было безупречно официальным.
Фиоре впечатлилась не меньше моего.
— О, какой вы вежливый! Было бы чудесно, если бы Фэлтер когда-нибудь тоже стал таким... — Затем Фиоре с воодушевлением повернулась к юной девушке рядом с Фэлтером. — Кажется, мы с вами ещё не знакомы, — сказала она, явно с нетерпением желая узнать, кто та такая.
Черноволосая юная девушка выпрямила спину.
— Прошу простить за позднее представление. Меня зовут Аой Кономинато, я старший преподаватель академии Фиддик. Я обучаю Фэлтера магии укрепления тела, а также другой стихийной магии, — вежливо сказала она и поклонилась.
Лицо Фиоре наполнилось недоверием.
— Вы... преподаватель? Вы выглядите совсем юной, значит, должно быть, исключительно талантливы... — Она запнулась и ахнула. — О? Вы сказали, что вас зовут Аой? Неужели вы тот самый старший преподаватель из слухов?
Я тоже повернулся к маленькой девушке. На вид она была даже младше Фэлтера. Неужели это и есть та самая Ведьма академии, о которой ходят слухи как об исключительно сильном маге?
— Да. Хотя я не знаю, что именно говорят слухи, мне очень повезло быть старшим преподавателем.
Аой держалась совершенно спокойно и при этом скромно. Она не очень-то походила на мага, хотя, конечно, ничего невозможного в этом не было. Пока я неловко улыбался из-за этой странной ситуации, Рокс заговорил.
— Она сильнейший маг из всех, кого я знаю, и владеет техниками магии, которые невозможно представить в рамках обычных представлений. Она достаточно сильна, чтобы полностью победить Фэлтера, сама используя укрепление тела, — объяснил он.
— Что? Фэлтер проиграл в физическом бою? — спросил я, и голос сам собой напрягся.
Если он настолько слаб, что проигрывает женщинам, возможно, мне придётся забрать его из академии и вырастить заново с нуля.
Фэлтер фыркнул.
— Извини, но, по-моему, даже ты её не победишь, отец. Из всех людей, кого я встречал, она без сомнения самая сильная.
Глаза Фиоре широко раскрылись, а я начал закипать от ярости. Как Фэлтер мог так решительно заявлять, что она сильнее всех? Ему не стыдно, что он проиграл этой маленькой девушке? Но сильнее всего меня взбесило то, что он считал её сильнее меня — собственного отца.
— Этого я так оставить не могу... — Я скрестил руки на груди и, видя всё в красном цвете, посмотрел на Аой сверху вниз.
### Аой
Из-за того, что Рокс и Фэлтер устроили переполох, мирная атмосфера рисковала в одно мгновение перевернуться с ног на голову. Рэмси, который выглядел как слегка уменьшенная версия Фэлтера, сверлил меня пылающим взглядом. Его доспехи в основном были кожаными, но огромные мышцы выпирали даже под ними. Телосложение, напоминавшее профессионального рестлера, невольно вызывало восхищение, однако под его взглядом я не отступила.
— Что-то не так? — спросила я.
Рэмси продолжал смотреть на меня с сомнением, скрестив руки.
— Просто в голове не укладывается. Прошу прощения, но было бы правдоподобнее, если бы вы на самом деле изменили внешность и солгали о возрасте.
Фиоре сморщила лицо.
— Это очень грубо! — отчитала она его.
Рэмси не собирался ни забирать свои слова назад, ни отступать.
— Каким бы талантливым ни был маг, ему нужно десять лет или больше, чтобы достичь продвинутого уровня, и то только в одной стихии. По слухам, которые доходят до нас в Бушмиллсе, вы способны использовать все стихии на продвинутом уровне или выше. Я решил, что вы маг примерно на уровне директора, да ещё и примерно одного с ним возраста.
Он не сказал этого прямо, но его глаза буквально кричали, что он не верит в такую мою силу.
Я выдохнула.
— Ничего страшного, если вы не признаёте мою силу. Я доверенный преподаватель Фиддика, поэтому ваша вера в меня никак не повлияет на мои занятия здесь.
Рэмси повернул голову в сторону, и шея у него хрустнула.
— Вот тут вы ошибаетесь. Мне интересно подтвердить вашу силу. Вы ведь не откажетесь от поединка? Хотя, полагаю, если вы боитесь проиграть мне, ничего не поделаешь.
Я не смогла сдержать смех.
— Я сказал что-то смешное? — спросил он, глядя на меня с интересом.
— О нет, — сказала я и искренне улыбнулась. — Просто то, как вы меня вызвали, слишком похоже на Фэлтера. Это прямо доказывает, что вы отец и сын.
Он ошеломлённо посмотрел на меня.
— Не знаю насчёт силы, но храбрости у вас точно куда больше, чем у остальных, — сказал он, приподняв один уголок рта.
— Отлично! Тогда в день культурного фестиваля я сражусь и с вами, и с Фэлтером! Ва-ха-ха! Жду не дождусь! — с удовлетворением проревел Рэмси.
Фиоре поднесла руку к лицу и выглядела очень озабоченной.
— Ох... Я знала, что в этом году всё будет как обычно. Прошу прощения, но не могли бы вы стать противником моего мужа?
— Вы не собираетесь его остановить? — спросила я.
Я думала, что она рассудительный человек, но, похоже, она слишком уж души не чаяла в своём муже.
Внезапно хор голосов, наполнявший главную улицу, стих. Я обернулась посмотреть, что происходит, и увидела, как вдали приближается группа людей. Впереди шёл рыжеволосый мужчина, который сильно выделялся.
— О, маркиз Рэмси! Вы быстро добрались! Ха-ха-ха! Давно не виделись! — сказал Миддлтон и добродушно рассмеялся. Его сопровождали жена Лия и королевские гвардейцы.
Рэмси повернулся, приветствуя Миддлтона.
— Лорд Килбегган, рад видеть вас в добром здравии.
Удивительно, но Рэмси, кажется, не изменил манеру речи даже перед королём другой страны. Потому что он маркиз одной из шести великих стран? Впрочем, Лия и Миддлтон, похоже, не возражают.
— Ха-ха-ха, вы всё такой же. О, значит, вы уже встретили леди Аой? Как удачно.
— Хм? Значит, эта юная девушка и правда тот самый старший преподаватель из слухов? Она выглядит слишком молодой, поэтому я сомневался.
— Хе-хе. Если недооцените её, вас ждёт болезненное пробуждение. Уж поверьте мне.
Миддлтон и Рэмси обменивались любезностями, смеясь. Тем временем Лия и Фиоре поздоровались друг с другом.
— Вы хорошо выглядите, леди Фиоре.
— И вы тоже, леди Лия. Кстати, кажется, ваш сын сильно повзрослел. Не поделитесь своим секретом? Как вы знаете, в нашем доме рождаются одни воины...
— Вы говорите о Роксе? — спросила Лия, немного растерявшись. — Ну... я бы сказала, что он так повзрослел благодаря урокам профессора Аой. Она учит всех справедливо, независимо от общественного положения.
В мгновение ока прямо передо мной началась беседа сплетниц. Перед глазами промелькнули сцены из прошлой жизни. Мой старший брат и отец вечно начинали соперничать из-за каких-то случайных вещей и заставляли меня принимать чью-то сторону. Я не ожидала, что и в этом мире меня втянут в похожую ситуацию, а разрешать такие конфликты у меня получалось не особенно хорошо. Мне оставалось только неловко улыбаться, так что я решила: лучше уйти как можно скорее.
Я взглянула на Рокса и Фэлтера, которые молча ждали родителей, а затем склонила голову.
— Ну, увидимся позже.
Когда я пошла прочь, Рокс посмотрел на меня с укором.
— Это нечестно.
— Я бы предпочла не мешать семейному времени, — быстро сказала я. Я помахала Роксу и Фэлтеру, а затем поспешила уйти.

Комментарии

Загрузка...