— Я достигла Стадии Полусовершенства.
— ...?
Так заявила Соль Лихян, гордо выпятив грудь.
И хотя она приняла ту же позу, что ранее принимала Сомун Хварин, то, как при этом выделялась определенная часть тела Соль Лихян, выглядело неоспоримо вызывающе, — но прямо сейчас значение имело вовсе не это.
— Уже достигла?.. Или все-таки нет? В смысле, я сама толком не знаю, как именно ощущается Стадия Полусовершенства, так что могла и ошибиться.
С этими словами добрая половина только что распиравшей ее уверенности сдулась, и Соль Лихян вернулась в привычную позу.
Я сосредоточил ци и пристально осмотрел ее.
Ее внутренняя энергия определенно превосходила то, что было при нашей прошлой встрече. Но в случае с Соль Лихян один лишь объем внутренней энергии не мог служить мерилом ее ступени мастерства.
В конце концов, она родилась с колоссальным талантом к внутренней культивации, а большая часть энергии эликсиров, которые она хлестала словно воду в Ледяном Дворце Северного Моря, все еще дремала в ее меридианах.
За последние несколько месяцев ее внутренняя энергия не раз подскакивала за одну ночь, и при малейшем толчке взмывала до небес, словно девушка обретала глубочайшее просветление.
Судя по этому прецеденту, ее нынешний прирост все еще укладывался в рамки возможного. Поэтому судить было слишком рано.
То, как улеглась ее аура, также вполне соответствовало этой картине.
В отличие от большинства мастеров боевых искусств, Соль Лихян представляла собой исключительный случай — определить ее ступень лишь по ци или ауре было крайне сложно.
Раз так, существовал более прямой способ все проверить.
— Главное отличие между Стадией Пика и Стадией Полусовершенства заключается в способности управлять внутренней энергией так, словно она — часть твоего собственного тела. Ты и раньше прекрасно контролировала ее, но истинное слияние — нечто совершенно иное. Быть может...
— В смысле, вот так?
Стоило Соль Лихян склонить голову набок, как вокруг меня начала сгущаться морозная энергия. Воздух не просто похолодел — холод сконцентрировался настолько, что стал различим невооруженным глазом.
— ...Хех.
На мгновение я невольно усомнился в собственном зрении.
Материализовать внутреннюю энергию в пространстве поодаль от собственного тела — задача запредельной сложности.
Проецировать ци в пустой воздух, используя проводником одну лишь волю... Именно это мастера боевых искусств называли Гёкконсопмуль — Дистанционным захватом через пустоту.
Даже с абсурдным даром Соль Лихян к внутренней культивации подобное казалось за гранью возможного. Я протер глаза и вгляделся снова.
Лишь тогда я до конца осознал, что именно сотворила Соль Лихян.
— Понятно. Значит, ты умудрилась провернуть это обычным голосом, даже не задействуя техники звука.
— Угу. Правда, пока это мой предел. Если захочу сделать нечто большее, придется пустить в ход техники звука.
Должно быть, это напоминало свободный взмах мечом без необходимости каждый раз концентрироваться и собираться с силами — будто удар, прежде дававшийся с великим трудом, стал естественным, как дыхание.
Конечный результат походил на мое Единство Божественного Меча, вот только дело крылось не в самой технике звука, а в способности свободно манипулировать вложенной в звук внутренней энергией.
Как только она лучше освоится со своим озарением и новой ступенью, ей станет подвластно куда большее.
— Поздравляю. Я предполагал, что после всего случившегося в Северном Море ты быстро совершишь прорыв, но... не ожидал, что настолько скоро.
— Хе-хе. Наверное, я просто увлеклась боем, и оно само как-то получилось.
Смущенно ответила Соль Лихян.
В то же мгновение подала голос воительница, следовавшая за ней еще со времен Чёрного Союза, — ее имени я не знал, но лицо помнил отлично.
— Владыка Меча Белой Луны, позвольте сказать?
— М-м? Говори.
— Сестрица Чистый Звук, Ледяной Цветок тогда была просто невероятна!
— ...Сестрица?!
Она определенно выглядела старше Соль Лихян, но я закрыл на это глаза.
В конце концов, что в праведном, что в неправедном мире сильнейший всегда зовется старшим — сестрой или братом.
— Расскажешь поподробнее?
— Конечно!
По моей просьбе женщина из Чёрного Союза расцвела и принялась за рассказ, сверкая глазами всякий раз, когда вспоминала пережитое.
Было очевидно, что она без ума от Соль Лихян.
Выслушав долгую речь, я наконец подытожил:
— Значит... вы исполняли мой приказ и спускались с горы, чтобы позвать на помощь. Однако Банда Зеленого Леса срезала путь, отрезала вам дорогу, и вспыхнул бой. А затем посреди схватки к ним примкнули еще и убийцы?
— Да!
— В этой суматохе число раненых росло, и отряд начал сдавать позиции. Вы оказались на грани полного уничтожения, и тут у Соль Лихян случился внезапный прорыв?
— Именно так!
— Но причиной стало не то, что она испугалась собственной гибели или смерти соратников, а мысль о том, что если ее задержат здесь, я могу оказаться в опасности?
— Разве это не потрясающе?!
Я еще никогда не видел, чтобы кто-то с таким восторгом рассказывал о том, как едва не распрощался с жизнью.
Должно быть, Соль Лихян тогда произвела неизгладимое впечатление.
Если подумать, Соль Лихян находила общий язык практически с любой воительницей — Тан Соволь, Сомун Хварин, своей наставницей из Подразделения Тёмной Души, партнершей по спаррингам из Подразделения Кровавого Яда и многими другими.
Теперь ясно: в ней таилось нечто такое, чего мне попросту не понять.
Крылось ли дело в ее Чистом Теле Инь или во врожденном характере — сказать я не мог.
Как бы то ни было, большинство бойцов, отправленных Чёрным Союзом, были безоглядно очарованы Соль Лихян — и это играло мне на руку.
Это означало, что я, скорее всего, смогу завербовать большинство из них в Клан Тан.
Талантливым воинам не хватало лишь надежной опоры за спиной, так что со временем они превратятся в ценнейший ресурс.
Пока Соль Лихян сгорала со стыда, пряча лицо в ладонях, а Сомун Хварин с ухмылкой подталкивала ее локтем в бок, я заговорил.
— Выходит, ты совершила прорыв, потому что испугалась за мою жизнь?
— Ух...!
— Что ж. Я и сам бывал в подобных ситуациях, так что прекрасно тебя понимаю. Не смущайся так сильно. Теперь я вижу — наши чувства взаимны.
— Хья-а-а!
Внезапно раскрытая Соль Лихян в полнейшем стыде схватилась за голову.
Я усмехнулся этой удивительно теплой атмосфере.
— В любом случае, какое счастье, что никто не погиб. И не переживайте сильно о раненых. Вы помогали в деле, начатом Кланом Тан, так что пусть вы и из Чёрного Союза, мы позаботимся о вашем исцелении.
При этих словах вокруг раздались вздохи облегчения.
Они наверняка изрядно переживали: пусть никто и не расстался с жизнью, их состояние оставалось тяжелым.
Одни получили внутренние раны, другие едва могли пошевелить рукой.
— Ах, точно. Позвольте рассказать, что нас ждет дальше. С разгромом вожака Банды Зеленого Леса кампания против Зеленого Леса подошла к концу. Мы доложим обо всем в ближайшую правительственную управу и немедленно вернемся в Клан Тан.
— М-мы наконец-то возвращаемся?!
— Верно. Пока я улаживаю дела в управе, подготовьте все необходимое для дороги. Путь до провинции Сычуань займет немало времени. Или же... можно сначала денек отдохнуть и развлечься здесь.
Услышав это, возликовали даже воины Клана Тан.
Они явно выбились из сил после бесконечной погони и сражений в бесчисленных твердынях Зеленого Леса. Эта последняя битва оказалась особенно опасной.
Вручив Соль Лихян мешочек с золотыми монетами, я вместе с Сомун Хварин направился к правительственной управе.
......
Даже когда мы продемонстрировали чиновникам массивный топор, которым орудовал Король Горы Пэкак, они не могли поверить, что мы сразили предводителя Зеленого Леса.
Поэтому я также сообщил им, что мы уничтожили Короля Убийц, и указал место, где искать его тело.
Только проверив эти сведения, чиновники окончательно поверили нам — и тут же пришли в неистовый восторг, осыпая нас похвалами до головокружения.
Они явно перегибали палку, поэтому мы отмахнулись от лести, насладились днем безмятежного отдыха и отправились в обратный путь в Сычуань.
Из-за раненых мы не могли прибегнуть к техникам легкости, поэтому наняли повозку и добирались до Клана Тан целых двадцать дней.
И меньше чем через месяц слухи разнеслись по всем Срединным Равнинам.
......
— Дорогой мой зятек! Ты что, держишь на меня какую-то обиду? Решил завалить будущего тестя работой до смерти — вот чего ты добиваешься?!
— Это недоразумение...
Несмотря на свои слова, Тан Джинчхон лыбился от уха до уха.
Еще бы. Имя Клана Тан, о котором уже шептались как о будущем претенденте на звание величайшей секты Поднебесной, взмыло еще выше.
Желающие вложиться в будущее повалили толпами. Даже торговцы, пекущиеся лишь о сегодняшней выгоде, наперебой спешили наладить связи с Кланом Тан.
Зеленый Лес был сборищем, официально презираемым и отвергнутым как боевым миром, так и Императорским Двором.
Мало того что Муримская Лига выплатила назначенную за голову главаря банды награду, так еще и Императорский Двор великодушно даровал трехлетнее освобождение от налогов и множество других привилегий.
Даже Лидер Чёрного Союза прислал личное письмо, заверив, что если нам что-то понадобится, достаточно лишь попросить — они найдут способ помочь. Очевидно, их зуб на Зеленый Лес был невероятно глубок.
Разумеется, гибель главаря вовсе не означала, что Зеленый Лес стерт с лица земли.
Хотя Король Горы Пэкак собрал для засады нескольких атаманов, то были далеко не все.
Кто-то наверняка уцелел и теперь залег на дно, вынашивая планы на будущее.
В точности как бывало после гибели прежних вожаков Зеленого Леса на протяжении всей его неоправданно долгой истории.
И все же в ближайшее время Зеленый Лес затаится. Даже если поднимется новый предводитель, он не станет действовать столь же агрессивно, как Король Горы Пэкак.
Тот был чистым безумцем. В своем первозданном виде Зеленый Лес не отличался подобной жестокостью — как и описывала Сомун Хварин в своих старых байках.
Отпетые головорезы никогда не задерживались на этом свете надолго.
Ах да, к слову: Главный Управляющий упал в обморок.
Он так радовался поддержке Тан Джинчхона, удвоившей штат его подчиненных, твердил, что теперь наконец-то сможет урвать хотя бы три часа сна, но на него обрушилась еще более неподъемная гора бумаг.
Сущая трагедия, честное слово.
Я сокрушенно качал головой, молясь за упокой души управляющего (хотя тот был еще жив), когда в мою дверь постучали.
— Чхон Хви? Можно войти на минутку?
— Когда это ты спрашивала разрешения? Не заперто, заходи.
— Боже, какая беспечность.
Так проронила Тан Соволь, переступая порог.
Она выглядела как обычно — расслабленной, но безупречно одетой.
Вот только на этот раз в ее руках красовалась бутылка вина.
— Редкое зрелище. Чтобы ты сама предложила выпить.
— Я никогда не говорила, что не люблю вино. Я просто не притрагиваюсь к нему без повода.
— С меня довольно похвал. Не хотелось бы выслушивать их еще и от тебя.
— Хе-хе. Мы знакомы уже так давно, Чхон Хви, но некоторые вещи мне до сих пор трудно понять. Ты стремишься к репутации, но внимание, которое она несет с собой, кажется тебе непосильной ношей. Большинство людей жаждут славы именно ради этого самого внимания, знаешь ли?
— К несчастью, твой жених — не большинство людей.
Я пожал плечами, а она тихо рассмеялась, усаживаясь напротив.
Достав из широкого рукава легкие закуски, она завершила нехитрое приготовление к выпивке и протянула мне пиалу.
Пока я на автомате принимал чашу, она наполнила ее и небрежно спросила:
— Если уж внимание тебя так тяготит, чем же ты занимался, запершись в своей комнате все это время?
— Ничем особенным. Просто приводил в порядок озарения, полученные в последнее время.
— О! Сестрица Хварин мне рассказала. Ты перекроил боевые искусства Клана Сомун во что-то свое?
— Так и есть — с должного позволения, разумеется.
— Разумеется. Ты ведь никогда не нарушаешь данное слово.
Она передала мне бутылку и протянула свою чашу. Пока я осторожно наливал вино, я перехватил ее взгляд.
Она смотрела не на мое лицо и не на вино — ее взгляд стремительно скользил по моей шее и предплечьям.
Словно выискивая нечто конкретное.
Я едва заметно вздрогнул, а она усмехнулась и заговорила — мягко, но с неподдельной серьезностью.
— Сестрица Хварин мне все выложила. И пусть формально все закончилось поцелуем... похоже, с ней ты зашел куда дальше, чем когда-либо со мной.
— ...А.
Вдоль позвоночника пробежал ледяной холодок.
По своей натуре Тан Соволь отличалась великодушием. Отчасти из-за того, что ее телосложение затрудняло зачатие ребенка, а отчасти потому, что она искренне питала симпатию к Соль Лихян и Сомун Хварин.
Однако это великодушие неизменно держалось на одном условии — в ней обязаны признавать и уважать законную супругу.
— Незачем делать столь растерянное и перепуганное лицо. Все в порядке — пока что.
— ...Правда?
— Да. Потому что начиная с этой минуты... со мной ты будешь делать куда больше, чем с кем бы то ни было еще.
Договорив, Тан Соволь облизнула губы.
Она выглядела точь-в-точь как змея, выслеживающая добычу.
Глава 256

Комментарии

Загрузка...