Успешно прогнав прочь Лазурного Змея Холода, мы вернулись в Ледяной Дворец Северного Моря. Разумеется, нескончаемое самовосхваление Сорин шло в комплекте в качестве неизбежного приложения.
— Кхм. Твой меч был остер, признаю — однако в конечном счете именно Эта выбила змею глаз и обратила его в бегство.
— Да.
— Фу-фу. Незачем расстраиваться. Все дело лишь в том, что Эта выдающаяся, а вовсе не в твоих изъянах.
— Да.
— И все же твое управление энергией весьма искусно. Когда внезапный выпад твоего меча полоснул его по челюсти, Эта была искренне впечатлена. Разумеется, кулак Этой оказался куда сокрушительнее, но тем не менее.
— ...да.
— ...Ты нарочно бубнишь одно только «да»? Э-э-эйть!
Надув щеки, Сорин замахала кулачками и принялась колотить меня по плечу. Для мастера, только что свалившего исполинского Лазурного Змея Холода одним ударом, ее тычки казались на удивление изящными и безобидными.
Позволив ей немного побушевать, я перехватил ее за запястье и мягко потянул на себя. Она слегка споткнулась, но отточенной поступью молниеносно вернула равновесие.
Она продолжала буравить меня надутым взглядом, поэтому я тяжело вздохнул и заговорил:
— Я знаю, что ты блестяще справилась. А теперь покажи свое запястье.
— С-с чего это вдруг тебя так заинтересовало запястье благородной дамы?
— Называть себя «дамой» — это уж как-то чересчур...
Я пропустил ее чушь мимо ушей и с легким нажимом осмотрел ее руку.
Все в точности как я и думал. Ее правая кисть едва заметно посинела.
— Ох. Так я и знал.
— О чем ты? Разве рука Этой не всегда была столь белоснежной и очаровательной?
— Давай-ка подлечим твою «очаровательную» руку, пока она окончательно не обморозилась.
Вполуха слушая хвастовство Сорин, я мысленно прокручивал в голове схватку с Лазурным Змеем Холода. Я отчетливо помнил, как именно она разнесла его глаз.
Сорин ударила снаружи, однако осколки плоти не вдавились внутрь черепа — они с треском вырвались наружу изнутри.
Будь это рядовой удар кулака, подобного бы не произошло. Должно быть, в самый миг удара она смекнула, что глазное яблоко чересчур огромно, чтобы разрушить его простым сотрясением.
— Ты силой вогнала кулак прямо в глаз Лазурного Змея Холода и подорвала энергию изнутри, верно?
— Хик!
Сорин вздрогнула и нервно икнула, точь-в-точь как пойманная на горячем заговорщица.
В теле чудовища бушевало столько морозной ци, что его кровь мгновенно остекленевала, едва пролившись наружу. Ей требовалось задействовать защитную энергию лишь для того, чтобы оградить себя от ледяных брызг.
Однако детонация внутренней энергии прямо в утробе монстра — даже при всех предосторожностях — неминуемо обнажала брешь в собственной защите.
Именно от этого ее руку и прихватило обморожением.
Она наверняка пыталась собственной ци исторгнуть мороз, но аура Лазурного Змея Холода отличалась свирепой мощью — выгнать ее наружу было не так-то просто.
Я обхватил ее кисть обеими ладонями и принялся переливать свою энергию в ее плоть. Она не сопротивлялась, позволяя моей ци осторожно растекаться внутри.
— Угх.
Сорин поморщилась и прикусила губу. Я замер и спросил:
— Больно?
— Нет. Просто... слегка щекотно.
— Потерпи, прошу.
Я покачал головой и вновь сосредоточился. Мне было не под силу выжечь мороз без остатка, однако я мог как минимум поддержать и укрепить ее внутренний поток ци.
Ву-у-унг—
Моя энергия скользнула под ее кожу — туда, где яростно бушевала морозная ци Лазурного Змея Холода, а внутренняя энергия Сорин отчаянно пыталась подавить чужеродную силу.
Я вклинил свой поток меж ними и включился в эту борьбу. В тот же миг энергия Сорин расплескалась вокруг и оплела обе силы, работая в идеальном созвучии с моей.
Подобное стало возможным лишь потому, что я досконально понимал боевые искусства Сорин, а она безоговорочно доверяла мне, позволяя подобное вмешательство.
Мы обменялись слегка неловкими взглядами. Затем Сорин высвободила руку из моих ладоней.
Кожа все еще отдавала синевой, однако окоченевшая кисть наконец вернула живое тепло.
Взглянув на ладонь, Сорин ухмыльнулась и протянула мне вторую руку.
— А теперь что?
— Держи.
— Но эта рука выглядит совершенно здоровой.
— Э-э-эй! Да держи уже, кому говорю!
Она властно сжала мою ладонь. С коротким вздохом я ответил рукопожатием, и лишь тогда на ее лице расцвело довольство.
— Давай вернемся в Ледяной Дворец прямо вот так.
— Держась за руки? При том, что эта рука в полном порядке?
— Молчи и просто иди.
— Ладно. Однако по возвращении тебе стоит показаться Соль Лихян.
Даже если Сорин не удастся избавиться от холода в одиночку, Соль Лихян вполне способна пособить — точно так же, как сделал это я.
Она кивнула, а я улучил мгновение, чтобы задать давно тревоживший меня вопрос:
— Кое-что не дает мне покоя.
— Хм? Что такое?
— Битва с духовным зверем разительно отличается от схватки с человеком. Не знаю, доведется ли мне когда-либо снова сойтись с подобной тварью, но на всякий случай я хотел бы спросить твоего совета...
Сорин посмотрела на меня снизу вверх, прищурившись:
— Значит, стоило тебе взять эту за руку, как в твоей голове закрутились одни лишь мысли о бое?
— ...А должно было появиться что-то иное?
— Ох. Вечно ты в своем репертуаре. Ладно, выкладывай. Что тебя терзает?
— Когда бьешься с кем-то, кто во много крат превосходит размерами человека, поступь и обманные маневры теряют всякий смысл. В сухом остатке значение имеют лишь сокрушительные, широкомасштабные удары... Что если мне заточить фехтование именно под это — сделать выпады размашистыми и сокрушительными? Мой Внутренний мир как раз идеально подходит под эту задумку.
— На слух сложно оценить всю картину. Однако у столь размашистых выпадов неизбежно возникнет уйма брешей. А истинный мастер никогда не упустит столь зияющие прорехи.
— А если я буду сражаться не один? Что если союзники выиграют для меня время, пока я готовлю смертоносный удар?
— Хм. Подобное встречается нечасто, но... если получится провернуть, выйдет весьма недурно. Всади ты такой удар как следует, даже мастер Стадии Цветущей Гармонии вряд ли с легкостью выстоит.
Кое-что я уяснил во время битвы с Лазурным Змеем Холода: как ни странно, это чувство смутно напоминало схватку с Небесным Демоном.
Разумеется, Небесный Демон не повелевал холодом, да и исполинской тушей или непробиваемой чешуей он не обладал.
Однако исходящее от него давление нечеловеческой мощи — оно ощущалось почти идентично.
В особенности когда в дело вступало Божественное Искусство Небесного Демона. Эта чудовищная техника ци искажала само пространство вокруг.
От нее веяло точно такой же подавляющей тяжестью, как от циклопических колец Лазурного Змея Холода, извивающихся в боевом раже.
А если меж ними прослеживалась единая нить... тогда выпад, сработавший против Лазурного Змея Холода, мог хотя бы отчасти возыметь действие и против Небесного Демона.
Таков был ход моих серьезных размышлений — и, видимо, ощутив эту предельную искренность, Сорин перестала вздыхать и принялась размышлять вместе со мной.
— Техника, нацеленная исключительно на один сокрушительный удар без права на промах... Оставим в стороне практичность — эта находит задумку весьма занятной.
— Колющий выпад или вертикальный нисходящий разруб подойдут лучше всего. Оба приема идеально заточены под концентрацию всей мощи в одной точке.
— Да, ты прав. Тогда как насчет такого варианта — Эта однажды едва не погибла от схожего удара...
Она принялась пересказывать случай из прошлого, когда стояла на пороге смерти, выводя из него ценные наставления.
Обмениваясь мыслями за неспешным шагом, мы в конце концов возвратились в Ледяной Дворец Северного Моря.
Завидев Тан Соволь и Соль Лихян, ожидавших нас с тревожными лицами — и держащихся за руки, — я не сдержал тихого смешка.
Но как бы то ни было, поручение завершилось без сучка и задоринки.
Что же до остального...
Все прошло в точности так, как и ожидалось.
......
В честь успешного изгнания Лазурного Змея Холода — а заодно чтобы проводить нас в путь — Ледяной Дворец Северного Моря устроил пышный пир.
Говорят, разорившийся аристократ еще три года живет припеваючи.
Ледяной Дворец Северного Моря еще не пал, но размах пиршества был настолько роскошным, что невольно навевал эту поговорку.
Как и было обещано, мы получили свитки боевых искусств и эликсиры.
Я забрал все до единого эликсиры, способные принести пользу уровню Соль Лихян. Она сможет принимать их постепенно, выдерживая должные промежутки между каждым приемом.
Мы также прихватили все техники, которые она сочла необходимыми после ознакомления со стилями Ледяного Дворца.
А Бин Ерин... как ни странно, освободили из-под домашнего ареста.
Она была готова полностью отречься от своего сана, однако поскольку действовала ради блага Ледяного Дворца — и именно она привела нас сюда, — старейшины, похоже, решили проявить снисхождение.
По крайней мере, так они заявили на словах. Но говоря начистоту, все выглядело так, будто Владыка Дворца попросту решил простить ее по собственной воле.
Они проявили к Бин Ерин поразительную мягкость... но с другой стороны, она приходилась родной внучкой Божественному Владыке Бинчхону.
Это в сочетании с ее титулами — Божественной Девы Северного Моря и первейшего таланта молодого поколения — наверняка сыграло свою роль.
— Что ж, завтра мы отбываем. Это больше не наша забота.
— Какой же ты бессердечный. А вдруг госпожа Соль передумает?..
— Не передумает.
— Какая жалость. И все же она уносит с собой все сокровенные тайны Ледяного Дворца. Где бы она ни находилась, отныне она — частица нашей обители. Если она когда-нибудь пожелает вернуться, наши двери всегда будут распахнуты для нее.
— Спасибо, обойдусь! Владыкой Дворца можешь становиться сама, Бин Ерин!
— Да. Пожалуй, так я и поступлю. В конце концов, кое-кто придал мне нужный толчок.
— ...А?
Соль Лихян ошарашенно захлопала глазами, переводя взгляд с меня на Бин Ерин, а затем замахала руками в притворном протесте, будто заслоняя меня собой.
Эта картина заставила всех нас покатиться со смеху.
Однако радость пиршества продлилась недолго.
Кун-н-нг—!
Исполинский грохот прервал торжество. Земля под ногами заходила ходуном. Небо, пусть и не теплое, но доселе ясное, затянуло свинцовыми грозовыми тучами.
Кун-н-нг—!
Очередной подземный толчок. Не я один ощутил его. Люди оторвались от яств, испуганно озираясь по сторонам в поисках источника сотрясения.
Кун-н-нг—!
Третий удар отозвался оглушительным треском рушащегося камня. С почерневших небес начали падать снежные хлопья.
Однако этот снегопад нес в себе до боли знакомую ци.
— Быть не может...
Охваченный дурным предчувствием, я вскочил на ноги и выпрыгнул в окно.
Далеко за пределами залитого теплом пиршественного зала обвалилась внешняя стена Ледяного Дворца. Сквозь пролом неумолимо надвигался неистовый буран.
Нет — прямо в сердце этой метели маячил исполинский темный силуэт.
По мере того как я продвигался вперед по территории обители, снежная буря окутала мое тело, а затем рассеялась — обнажая причину бедствия.
Тварь размером с целый парадный чертог. Чешуя мерцала ледяной лазурью и белизной, точно вековые ледники. Лопнувший глаз и рваные шрамы вокруг пасти.
Я мгновенно все понял.
Лазурный Змей Холода вернулся. Тот самый зверь, который, как мы полагали, сбежал зализывать раны.
Однако на сей раз его окутывала неизмеримо более свирепая аура.
И все же его тело явно находилось в противоестественном состоянии.
— Какого... черта здесь творится...
Уцелевший глаз налился кровавой пеленой. По лазурно-белой чешуе расползались омерзительные черные пятна. Брюхо раздулось, распираемое чем-то неведомым. А вокруг бушевала столь чудовищная аура, что калечила саму тварь.
Это было чистейшее Искажение энергии — признак того, что нечто пошло кошмарно наперекосяк.
— Это же чистое безумие.
Я выжег внутренней энергией последние остатки хмеля — и потянулся к рукояти меча.
Ш-ш-шинг—!
Глава 215

Комментарии

Загрузка...