— Молодой господин Чхон.
— Что такое?
— И как именно мы должны отравить... вот это?
Спроси она меня — я и сам бы не нашелся с ответом.
И до, и после своей регрессии я неотлучно следовал за Тан Соволь, благодаря чему поднабрался базовых познаний об искусствах яда. Однако они оставались лишь основами. Я и близко не обладал познаниями ее уровня.
Впрочем, она наверняка и не рассчитывала услышать от меня дельный ответ.
Я слегка похлопал по плечу Тан Соволь, испустившую тяжелый, сокрушенный вздох.
— Вожак Лазурных Змей Холода... даже на мой взгляд он ближе к чудовищу, чем к духовному зверю. Но ведь мы не собираемся сходиться с ним в лобовой схватке, верно? Наша задача — просто вбросить яд и унести ноги, к чему тогда все эти вздохи?
— Фу-ух. Молодой господин Чхон, как по-вашему, сколько яда потребуется, чтобы надежно отравить мишень подобных масштабов?
— Разве это не очевидно? Вылей столько, чтобы хватило на верную смерть, и тварь сдохнет.
— Верно, огромная доза непременно вызовет отравление. Однако тогда нам придется начисто забыть о скрытности.
Она смахнула мою ладонь со своего плеча, но выпускать не стала. Рассеянно перебирая мои пальцы, она продолжила говорить:
— Существует три основных способа отравить цель: через пищу, через дыхание и посредством прямого введения в кровь.
— Догадываюсь. И в данном случае ты планируешь применить отравление через дыхание, верно?
— Да. У каждого метода есть свои достоинства и недостатки, но для нашего дела скрытность имеет первостепенное значение. В идеале лучше всего было бы отравить пищу Лазурного Змея Холода...
— Но мы не ведаем, чем он питается и на кого охотится, а постепенное отравление отнимет чересчур много времени.
— Вот именно, молодой господин Чхон. По этой причине, как я и озвучила Владыке Ледяного Дворца, мой выбор пал на дыхание.
Распыление яда в воздухе ради вдыхания жертвой — самый незаметный способ после подмешивания в пищу.
Идеалом считаются так называемые составы «Трех Небытий» — лишенные цвета, запаха и вкуса. Однако...
Яд, созданный Тан Соволь на сей раз, не совсем отвечал подобным требованиям.
Его аромат был едва уловим, вкус — ядрен до крайности, а цвет являл собой непроглядную, густую черноту.
Стоит нам развеять его по ветру, как тварь тут же почует неладное. Следовательно, у нас оставался лишь один-единственный шанс на успех.
В конце концов, весь замысел с приготовлением этой отравы сводился к тому, чтобы избежать прямого столкновения с духовным зверем Стадии Цветущей Гармонии.
— Беда в том, что ядовитая взвесь не переносится на дальние расстояния. На короткой дистанции проблем бы не возникло, но...
— Ты имеешь в виду, что она не долетит до того разлома?
— Да. Будь ветер попутным, яд, быть может, едва-едва коснулся бы цели. Но здешние потоки воздуха вовсе не на нашей стороне.
Схватка между прежним Владыкой Дворца и ордой Лазурных Змей Холода, по всей видимости, необратимо изменила местный климат. Впереди непрестанно бушевали свирепые ветры.
Временами они перерастали в глухие снежные бури, поэтому даже если бы она напитала яд внутренней энергией, доставить его в целости оказалось бы непосильной задачей.
А при попытке подобраться ближе чувства вожака Лазурных Змей Холода мгновенно уловили бы наше присутствие.
Что же до поиска иной удобной позиции, рельеф был намертво сглажен былым побоищем, не оставив ни единой возвышенности.
— Даже если нам каким-то чудом удастся достать до него ядовитым туманом... мы снова упремся в изначальную трудность.
— Сколько отравы потребуется для должного воздействия, так?
— Да. Обычно дозировка зависит от размеров, телосложения и запаса внутренней энергии жертвы.
— Телосложение на сей раз как раз на нашей стороне. Мы исследовали останки, создав яд, рассчитанный именно на его природу. Но вот остальные факторы...
— При таких исполинских размерах и энергии, способной подчинять себе погоду — пусть даже на ограниченном пространстве, — умеренной дозой делу не поможешь.
— И каков же наш план в таком случае?
— Хм-м...
Даже сейчас она прижималась своей ладошкой к моей, будто вымеряя и сравнивая наши пальцы, и рассеянно теребила их.
Вскоре с ее губ сорвался тяжелый вздох:
— Выбора нет. Лучше отказаться от скрытности, чем рисковать бесполезностью яда.
— Отказаться от скрытности?
— Вместо разбавленного порошка или ядовитой взвеси мне придется вылить неразбавленный, концентрированный состав прямиком в расселину. В огромных объемах, само собой.
— Значит, нам придется подойти вплотную к краю той пещеры?
— Не совсем внутрь. Если мы окажемся достаточно близко, я смогу управлять ядом напрямую. Будет достаточно просто добраться до кромки разлома.
— Это все равно чертовски опасно.
Этот змей питал столь лютую обиду, что веками культивировал в уединении ради мести за родителей. Он ни за что не оставит Тан Соволь безнаказанной, если та вторгнется в его владения и отравит логово.
Если удача отвернется от нас, нам придется сойтись с ним в бою как минимум единожды.
— Как вы и сказали ранее, молодой господин Чхон, драться насмерть нам не придется — однако может потребоваться нанести твари тяжелые раны, чтобы заставить ее отступить.
В ее голосе сквозило чувство вины.
Я усмехнулся, крепко сжал ее ладонь и отпустил.
— Не переживай. С нами двое мастеров Стадии Цветущей Гармонии. Не так ли, старшая Сомун Хварин?
— Кхм. Я все слышала. Мир никогда не пляшет под чужую дудку. На подобный риск пойти стоит. Да и выгода здесь немалая.
Прежний Владыка Ледяного Дворца, Божественный Владыка Бинчхон, входил в число сильнейших мастеров Стадии Цветущей Гармонии.
И даже он, сойдясь в схватке с ордой Лазурных Змей Холода вместе со своими приближенными, не сумел выйти из нее победителем.
В одиночку с вожаком этих змей мне, скорее всего, было бы не совладать.
Но если Сомун Хварин выступит плечом к плечу со мной, а тварь будет ослаблена токсином Тан Соволь?
С этим можно работать.
К тому же, как она справедливо заметила, награда за это поручение — оставшаяся половина платы — воистину колоссальна: тайные техники Ледяного Дворца и такое обилие духовных эликсиров, какое один человек не потребит за всю жизнь.
Все они связаны с энергией стужи, посему сфера их применения узка, однако...
Принимая во внимание одаренность Соль Лихян и тот потолок, в который она уперлась при тренировках на Срединных Равнинах, их ценность становилась просто неоценимой.
— Что ж, тогда решено.
— Фу-фу. Соволь, просто доверься мне и Чхону!
Сомун Хварин легонько хлопнула себя в грудь и вздернула подбородок.
Это исполненное уверенности зрелище заметно сгладило тревогу на лице Тан Соволь.
— Я поняла. Если я не могу довериться вам двоим, кому мне вообще доверять?
— Э-э... а как же я?
Соль Лихян робко вставила слово в ответ на мягкий тон Тан Соволь:
— Что делать мне, старшая сестра Тан?
— Хм-м... Точно. Лихян...
Немного поразмыслив, Тан Соволь кивнула:
— Болей за нас.
— ...Ладно.
Будучи воином Стадии Пика, она оставалась слабейшей среди нас. Единственное, чем она могла нам сейчас помочь, — это душевной поддержкой.
Изложив наш замысел, Тан Соволь доложила обо всем Владыке Ледяного Дворца и всерьез взялась за изготовление яда.
Поскольку ее тело уже запечатлело рецепт, в особых приспособлениях нужды не было. Она просто плотно питалась, отдыхала и методично накапливала токсин, расходуя свою внутреннюю энергию.
Тем временем мы с Сомун Хварин запросили у Ледяного Дворца любые сведения касательно грядущей стычки с Лазурным Змеем Холода.
Прежний Владыка Дворца обнаружил змеиное логово лишь около десятилетия назад. Пусть Божественный Владыка Бинчхон и погиб во время карательного похода, наверняка в живых остались и другие свидетели.
Поэтому мы попросили свести нас с теми, кто сражался с этими гадами, либо предоставить уцелевшие записи.
— ...И почему явилась именно ты, Бин Ерин?
— Потому что я здесь самый сведущий человек.
Бин Ерин откинула назад свои лазурно-голубые волосы. Я уставился на нее с выжиданием, требуя дальнейших объяснений.
И не только я — Сомун Хварин и Соль Лихян тоже устремили на нее взоры. С озадаченным видом девушка подняла обе ладони:
— Пожалуйста, не смотрите на меня так. Я правда подхожу лучше всех. К тому же срок моего заточения практически подошел к концу.
— Ты, скорее всего, даже в глаза не видела Лазурного Змея Холода.
— Верно. Но о вожаке я знаю больше любого другого. Не забывайте: моим дедом был Божественный Владыка Бинчхон.
— Ого.
Точно. Бин Ерин приходилась ему родной внучкой.
Быть может, родители вынудили ее стать Божественной Девой как раз потому, что не желали расставаться с былой славой рода, гремевшей в годы его правления.
Сами Божественные Девы при жизни наделены колоссальной властью, однако и воспитавшие их кланы обретают непререкаемый почет и влияние.
Пока я мысленно соглашался с этой мыслью, Бин Ерин спокойно продолжила:
— Обычные Лазурные Змеи Холода не представляют ни малейшей угрозы ни для Кроваво-пламенного Демона Меча, ни для госпожи Сомун. Вас ведь интересуют сведения именно о вожаке, верно?
— Все верно. Но пусть даже ты его внучка, вряд ли тебе известно больше тех, кто лично схлестнулся с тварью в бою.
— Вовсе нет. Мой дед не желал напрасных смертей, поэтому поручил слугам сдерживать молодняк, а сам вышел один на один против вожака.
— И ты... слышала об этом из его собственных уст?
— Я была его любимой внучкой, так что да.
Она слегка повела плечами, однако выражение ее лица мгновенно стало предельно серьезным.
— Дедушка нарек его Лазурным Ледяным Имуги.
— Имуги? Ты хочешь сказать, это настоящий дракон?
Сомун Хварин изумленно округлила глаза.
Бин Ерин покачала головой:
— Нет. Это определенно духовный зверь змеиного рода. Однако он был чересчур силен, чтобы зваться обычной змеей. Вот дед и дал ему такое имя.
— Что ж, одни только оставленные им следы уже повергали в трепет. Имя подходит как нельзя лучше. Но почему же остальные его так не величают?
— Мой дед слыл одним из сильнейших Владык Ледяного Дворца за всю историю. И все же даже он не сумел одолеть Лазурного Ледяного Имуги. Разнесись весть о том, что подобная тварь нависла над дворцом, боевой дух людей оказался бы сломлен без следа.
— Значит, он держал все в тайне, чтобы избежать паники, особенно когда дворцу и без того с трудом удавалось поддерживать силы хотя бы на Стадии Полусовершенства.
— Именно. К тому же в то время стоял острый вопрос о престолонаследии.
— Если подумать, нынешний Владыка Ледяного Дворца взошел на трон при всеобщем одобрении. Полагаю, прежде соперничество было куда ожесточеннее?
— Хм, ожесточенным — да, но вернее сказать, это была не столько борьба за власть... сколько любовная междоусобица.
«Любовная междоусобица? С чего мы вообще заговорили об этом?»
— Видите ли...
Как поведала Бин Ерин, поначалу борьба представляла собой привычную кровавую бойню. Никто особо не выделялся — все кандидаты находились примерно на одном уровне боевых искусств.
Однако нынешний Владыка Ледяного Дворца счел глупостью растрачивать силы на подобные распри, когда будущее обители и без того висело на волоске.
Поэтому вместо убийств и ссылок он отыскал куда более мирный выход.
— ...А именно: соблазнил всех остальных претенденток до единой.
— Ты шутишь.
Всем известно, что женщинам куда легче даются боевые искусства основы инь, посему почти все претендентки были девушками. Единственным мужчиной среди кандидатов являлся нынешний Владыка Дворца, и он не придумал ничего лучше, кроме как очаровать их всех разом.
Как бы дико это ни звучало... план действительно сработал. Он даже взял их всех в жены посредством политических браков.
Опираясь на их единодушную поддержку, его восхождение к титулу Владыки Ледяного Дворца стало неизбежным.
— Даже дедушка лишился дара речи.
— Любой бы опешил.
Только что они рвали друг другу глотки за власть, а в следующее мгновение уже стали одной большой дружной семьей. Естественно, все кругом пребывали в ступоре.
— ...Как бы то ни было, я отвлеклась. Дедушка считал вожака змей чудовищно опасным созданием. И он не ошибся.
— Ты ведь не ограничишься банальным «он очень силен», верно? Мне нужны подробности.
— Я обо всем расскажу. Не торопи события. Во-первых, существовали три вещи, из-за которых дед потерпел поражение в схватке с Лазурным Ледяным Имуги.
— Три?..
От этой цифры у меня внутри... шевельнулось дурное предчувствие.
Глава 211

Комментарии

Загрузка...