Тан Соволь увенчала успехом разработку нового яда.
— О-о! Так вот оно каково!..
Владыка Ледяного Дворца заглянул в небольшую чашу с черной жидкостью, не скрывая восхищения.
— От него определенно исходит необычная аура. Как минимум, с подобным вряд ли легко совладает даже мастер Стадии Полусовершенства. Ведь это не тот яд, что поражает человека от одного лишь запаха, верно? Ха-ха-ха!
Возможно, оттого что просьба, в которую он верил лишь наполовину, принесла плоды куда грандиознее ожидаемых, его расположение духа заметно взлетело ввысь.
Тан Соволь одарила его ослепительной улыбкой.
— Он намеренно создан так, чтобы проникать внутрь через дыхание, посему неминуемо вызовет отравление. Как я уже упоминала, состав смертельно опасен для тех, кто несет в себе энергию холода. Стоит допустить малейшую оплошность — и бушующая стужа вырвется из-под контроля, превратив жертву в глыбу льда.
Владыка Ледяного Дворца мгновенно опустил чашу на стол и затаил дыхание с предельно серьезной миной. Тан Соволь же небрежно повела плечами, будто стремясь его успокоить.
— Разумеется, подобный исход ждал бы вас лишь в том случае, будь вы змеем. Даже если человек подвергнется его воздействию, этот токсин легко исторгнуть наружу при должной циркуляции внутренней энергии. И дабы исключить случайности, в данный момент я лично контролирую ядовитую эссенцию, так что беспокоиться абсолютно не о чем.
— В-вот как?..
— Именно, взгляните сами.
С этими словами Тан Соволь щелкнула пальцем. Черная отрава в чаше плавно взмыла в воздух, повинуясь ее жесту.
— Гёкконсопмуль?!
— Ох, вряд ли. На подобное способны разве что Чхон Хви или старшая сестра Хварин. Просто раз уж яд порожден моим телом, я способна беспрепятственно управлять им вот так.
Произнеся это мягким тоном, она слегка сжала ладонь в кулак. Черная влага устремилась к ее руке и бесследно впиталась в тыльную сторону ладони.
Она подчинила состав без остатка, сделав его частью себя.
Впрочем, с учетом свойств ее Духовного Тела Яда в этом не было ничего удивительного. Вместо смешивания отравы на примитивном оборудовании ей оказалось куда сподручнее поглощать ингредиенты напрямую и испытывать их сочетания внутри собственной плоти.
Владыка Ледяного Дворца, наблюдавший за столь причудливым, но завораживающим зрелищем, в конце концов кивнул.
— Пусть я и невежественен в вопросах отравы, но моего опыта хватает, чтобы понять: управлять чем-то столь естественно — пусть даже рожденным собственной плотью — поистине незаурядное свершение. Я убежден, этого с лихвой хватит для нашей цели. Итак... когда вы планируете приступить к выведению яда?
— Хм, я не намерена тянуть со сроками. Однако, принимая во внимание, что даже прежний Владыка Дворца не сумел сразить эту тварь, мне следует проявить осторожность. Как только мы отыщем подходящее скрытное место, я начну.
— Понял вас. Я выделю людей, знающих точное расположение змеиного логова. Распоряжайтесь ими по своему усмотрению. И... воистину, примите мою глубокую благодарность.
— Я пока еще не доказала его действенность на практике. К тому же я сумела создать его лишь благодаря вашей щедрой поддержке. Мы получаем взамен достойную награду, посему не стоит расточать чрезмерную благодарность.
— И все же это дарует луч надежды Северному Ледяному Дворцу. Как я могу не испытывать признательности?
Тан Соволь и Владыка Ледяного Дворца обменялись вежливыми улыбками и теплыми речами.
...По крайней мере, так это выглядело со стороны.
В действительности же сие действо больше походило на искусные дипломатические торги под благовидной маской.
Нечто вроде: «Даже не помышляй расплатиться со мной одними лишь услугами. Изволь выдать остаток платы сполна».
Или ответное: «Нельзя ли оставить хотя бы крупицу в качестве долга чести?» — вот о чем велся безмолвный диалог.
Поварившись в котле Мурима изрядное время, я без труда улавливал скрытый подтекст. Но вести переговоры столь же изящно, как Тан Соволь? Это было совершенно иной задачей.
Сомун Хварин наверняка ощущала нечто подобное.
Соль Лихян же... что ж, она все еще находилась на той ступени, когда следовало уделять внимание культивации, а не политическим тонкостям.
М-да.
Как бы то ни было, присутствие в наших рядах столь искусного дипломата, как Тан Соволь, вселяло немалое спокойствие.
Похоже, не мне одному пришла в голову эта мысль — Сомун Хварин на цыпочках подобралась ближе и прошептала мне на ухо:
— В такие минуты понимаешь, что Соволь рядом — истинное благословение небес.
— Мои мысли в точности. Будь я на ее месте, наверняка начал бы переговоры с привычных угроз.
— ...Это лишь доказывает, что у тебя проблемы с характером, разве нет?
Я пропустил подколку Сомун Хварин мимо ушей.
Вскоре Тан Соволь вернулась к нам, завершив беседу с Владыкой Ледяного Дворца.
— Ну как прошло?
— Все уладилось. Теперь мы отправимся на поиски подходящего места для распыления состава.
— Звучит разумно. Всем нам тащиться туда без надобности. Хватит тебя, меня и проводника.
— Эм... Чхон Хви.
Соль Лихян робко подняла руку и украдкой покосилась на Тан Соволь.
— Я не хочу вам мешать, но... можно мне пойти с вами на этот раз?
— Хм? Есть особая причина? Сегодня мы просто ведем разведку. Вряд ли стрясется что-то серьезное.
— Я просто хочу взглянуть на Лазурного Змея Холода. Хотя бы издали.
— На Лазурного Змея Холода?
— Ага. Я в жизни не видела духовных зверей. К тому же говорят, он черпает силу холода точь-в-точь как я, поэтому... мне стало любопытно.
Мы с Тан Соволь мимолетно переглянулись и согласно кивнули.
— Что ж, полагаю, ничего страшного. Мы всего лишь осмотрим местность.
— Да. И если грянет беда, молодой господин Чхон просто подхватит нас обеих в охапку и унесет прочь во всю прыть.
— Подхватывать вас двоих — пустая трата сил, к тому же обе руки окажутся заняты. Держитесь: одна спереди, другая сзади.
— О боги, прижать нас с Лихян спереди и сзади разом...
— Ты ведь прямо сейчас подумала о чем-то непотребном, да?
— Что вы? Понятия не имею, о чем ты толкуешь.
Тан Соволь отозвалась с игривой усмешкой. Пока мы тихо посмеивались между собой...
Внезапно между нами вклинилась беловолосая макушка.
— Хм-м-м!
Сомун Хварин, надув щеки и выпятив губы уточкой, протиснулась аккурат между мной и Соволь.
— Старшая Сомун Хварин... Только не говорите мне, что у вас старческое слабоумие?
— Не смей молоть такую чушь! Я в здравом уме и твердой памяти!
— Тогда в чем же дело?
— Это же очевидно! С самого утра и до сей поры — вы без конца шепчетесь о вещах, неведомых мне, и выставляете меня лишней!
Я моргнул, не понимая, о чем речь, однако Сомун Хварин принялась сердито топать ножками. Подобная грозная ярость выглядела точь-в-точь как у трехмесячного медвежонка.
Хотя по степени реальной опасности она превосходила выводок матерых медведей.
— А... дело в следе на шее Соль Лихян?
— Вот именно! Как бы то ни было, на сей раз я тоже иду с вами, так что даже не вздумайте меня отговаривать...
— Без проблем. Старшая Сомун Хварин может пойти с нами.
— ...А?
Она только что стояла с непреклонным видом, но теперь озадаченно склонила голову набок.
Слабо улыбнувшись, я пояснил:
— Это редчайшая возможность воочию увидеть духовного зверя Стадии Цветущей Гармонии — пусть даже издалека. Как минимум, вы сможете ощутить его первозданную энергию. Подобные встречи являлись редкостью даже в вашу эпоху, не так ли?
— Крайне невежливо рассуждать о моей эпохе словно о далеком предании старины... однако ты прав. Теперь мне самой чертовски любопытно.
Сомун Хварин кивнула с серьезной миной, отбросив недавнее ребячество.
В нынешние времена духовные звери встречались все реже и реже. Она явно не желала упускать столь редкий случай, прекрасно осознавая, что другого шанса может уже не представиться.
— Если так пойдет и дальше, следом за исчезновением духовных зверей канут в небытие и духовные травы.
— Хах. Мне подобное даже в голову не приходило... однако если это случится, алхимия столкнется с неразрешимыми бедствиями.
— А коль исчезнут духовные травы, следующими на очереди могут оказаться мастера боевых искусств.
— Это уже явный перебор. Духовные звери редки, однако все еще существуют. К тому же многие травы люди давно научились взращивать искусственно. Воины боевых искусств никуда не денутся.
— Что ж, как бы там ни было, это дело далекого грядущего — когда нас давным-давно не будет в живых. Сейчас об этом беспокоиться бессмысленно.
Пожав плечами, мы свернули разговор и разошлись по покоям для сборов.
Снарядившись всем необходимым, мы двинулись вслед за проводником, выделенным Владыкой Ледяного Дворца, и зашагали по бескрайним снежным пустошам.
Белизна, сплошная белизна во все стороны. Это однообразие утомляло взор. Я тяжело выдохнул:
— Глядя на эти просторы, я прекрасно понимаю, зачем нужен проводник. Как вы вообще здесь ориентируетесь?
— Мы держим путь по очертаниям рельефа. Вблизи все холмы кажутся одинаковыми, однако вдали каждая возвышенность имеет свои неповторимые черты.
— Не могу сказать, что замечаю хоть какую-то разницу.
— Этому учит лишь многолетний опыт. Проживи Кроваво-пламенный Демон Меча на этих ледниках три десятка лет, вы бы тоже научились читать их без труда.
— Резонно. У местных жителей свои проверенные тропы. На что еще вы опираетесь?
— Днем мы ступаем за бегом солнца. Ночью путь указывают созвездия. Но если говорить начистоту, чаще всего мы ориентируемся по оставленным меткам.
Он указал рукой на лоскут алой ткани, торчавший из-под толщи снега.
Я не ведал точного смысла знака, однако без труда догадался, что это условный ориентир.
Отвечая на мои расспросы, проводник ни на миг не отрывал взгляда от горизонта. Наконец он резко замер как вкопанный.
С момента нашего выхода из Ледяного Дворца прошло едва ли больше часа.
— Прошу взглянуть вон туда.
— Я ничего не вижу.
Он указывал вдаль, но перед глазами кружилась лишь снежная поземка, гонимая ледяным ветром, — ничем не отличавшаяся от пустошей, по которым мы только что шагали.
Однако спустя несколько вдохов порыв ветра стих, и белая взвесь осела на наст.
Лишь тогда я наконец разглядел то, на что он указывал.
— ...Вы, должно быть, шутите.
Среди снегов четко отпечатались следы ударов кулаков и ладоней, малые и огромные. А рядом с ними вился исполинский извилистый след, начисто ломающий любое представление о масштабах живых существ.
Следы боевых искусств поражали воображение, но чудовищная змеиная борозда рядом с ними и вовсе не поддавалась описанию.
Она походила не на след живой твари, а скорее на шрам от стихийного бедствия — словно разлом бездонного каньона или обрыв отвесной скалы.
Подобное мог оставить лишь предводитель стаи Лазурных Змей Холода, духовный зверь Стадии Цветущей Гармонии.
— Что это за чудище?..
Даже Тан Соволь, прикидывавшая расстояние для применения яда, ошеломленно замерла с приоткрытым ртом.
Проводник отозвался с неприкрытой горечью в голосе:
— Это последствия битвы прежнего Владыки Дворца с ордой Лазурных Змей Холода.
— Но как они могли сохраниться под столь яростными снегопадами?
— После того побоища в этих краях участились свирепые метели. Временами следы полностью погребает толщей наста... однако порой, как сейчас, буран сдувает свежий покров и обнажает былое побоище вновь.
— Тогда где же логово тварей? Оно поблизости?
— Вон там.
Он указал на циклопическую расселину в скальной породе, чернеющую далеко впереди.
— Быть не может...
— Именно так. Если змеи не сменили гнездо, они по-прежнему таятся в глубинах этого разлома.
— Ого...
Несмотря на вырвавшийся вздох, во взгляде повернувшейся ко мне Тан Соволь не читалось и тени веселья.
— Молодой господин Чхон.
— Что стряслось?
— И как... именно мы должны отравить этакую громадину?..
Да уж....
Я бы и сам не прочь это узнать.
Глава 210

Комментарии

Загрузка...