— Мы нашли Молодую Хозяйку Дворца...!
— Ах.
Вздрогнув, Соль Лихян поспешно спряталась за Сомун Хварин, стоявшую рядом с ней.
Но так как теперь Соль Лихян стала выше Сомун Хварин, спрятаться как следует у неё не вышло.
Сомун Хварин замахала руками, тщетно пытаясь заслонить Соль Лихян, поэтому я вышел вперед, чтобы встать между ними и оценить группу незнакомцев.
В отличие от темноволосых жителей Срединных Равнин, их волосы имели бледный синевато-белый оттенок.
У них были голубые глаза, высокие переносицы, а кожа казалась белоснежной.
К этому моменту я уже начал догадываться, кто они такие.
Для подтверждения я окинул взглядом их одежду. Несмотря на сходство с обычным боевым облачением, у неё были свои отличия — всё было выбелено до идеальной чистоты с маниакальным единообразием.
На подолах был вышит единственный иероглиф: 氷 (лёд).
Как я и ожидал, они были из Ледяного Дворца Северного Моря.
Я внутренне кивнул, а затем слегка усилил своё присутствие — не настолько, чтобы угрожать, но достаточно, чтобы показать уровень культивации и выдать предупреждение.
— Что привело людей из Ледяного Дворца Северного Моря сюда, и почему вы называете кое-кого из моей группы «Молодой Хозяйкой Дворца»?
— Э-это...
Один из мужчин, встретившись со мной взглядом, вздрогнул и замялся.
Тогда стоявшая рядом с ним женщина сделала шаг вперед и неловко отдала честь кулаком.
— Приятно познакомиться. Я Бин Ерин. Скажите, эта юная леди случайно не изучала боевые искусства нашего Ледяного Дворца Северного Моря?
Её тон не был ломаным, но в нем чувствовалось нечто странное — едва заметный диссонанс.
Учитывая, что Ледяной Дворец Северного Моря — одна из самых изолированных сект в окраинных землях, такая манера речи была вполне объяснима.
Что привлекло моё внимание, так это то, как она с первого взгляда узнала боевые искусства Соль Лихян.
Я мельком взглянул на Соль Лихян. На мгновение в её глазах отразилось замешательство, но затем они наполнились своего рода решимостью, и она едва заметно кивнула.
Тем не менее, она, вероятно, еще не была готова выйти вперед. Она выскользнула из-за спины Сомун Хварин, переместилась за Тан Соволь и в итоге спряталась уже за мной.
Успокоив дыхание, она наконец сделала шаг к ним и поприветствовала Бин Ерин.
— Я Соль Лихян. Это правда, что я изучала боевые искусства Ледяного Дворца Северного Моря, но у меня... на то была причина...
— Соль!
— Э?
Услышав фамилию Соль Лихян, воины Ледяного Дворца расплылись в сияющих улыбках и даже подпрыгнули на месте.
Встревоженная их чрезмерной реакцией, Соль Лихян вздрогнула, и группа быстро взяла себя в руки, издав несколько неловких смешков.
— Кхм. Пожалуйста, продолжайте. Ах да — просто чтобы прояснить, мы здесь не для того, чтобы обвинять вас в изучении наших искусств. Вы можете быть спокойны.
— О-о, спасибо... Итак, причина, по которой мне пришлось изучать Истинную Ци Холода, заключается в том, что...
— Истинная Ци Холода?!
Какое бы самообладание они ни обрели секунду назад, оно было немедленно разрушено. Бин Ерин и остальные начали дрожать от возбуждения, улыбаясь во весь рот.
Было ясно, что они не могут сдержать радость — но с нашей стороны их ликование выглядело достаточно пугающим, чтобы глаза Соль Лихян дернулись от дискомфорта.
Быстро заметив это, Бин Ерин отвесила каждому из своих товарищей по подзатыльнику, наконец восстановив подобие спокойствия.
Она также была той самой женщиной, которая ранее взывала к Главе Муримской Лиги. Должно быть, она была самой высокопоставленной среди них.
— Мои извинения. Прошу, продолжайте.
— Ах... да. В общем, я родилась с Чистым Телом Инь, и чтобы справиться с побочными эффектами...
— Чистое Тело Инь...!!
На этот раз их реакция была еще более драматичной, казалось, кто-то из них может хлопнуться в обморок — и действительно, одна из женщин за спиной Бин Ерин покачнулась от шока, и её пришлось подхватывать спутникам.
Но подобные повторяющиеся выходки лишь заставляли Соль Лихян нервничать еще больше.
Опасаясь, что она снова сказала что-то не то, она начала беспокойно ерзать на месте.
Увидев это, Бин Ерин затрясла головой так яростно, что казалось, она вот-вот отвалится.
— Мы слишком хорошо знаем о побочных эффектах Чистого Тела Инь! Пусть оно и не так фатально, как Меридиан Предельной Инь, но вы всю жизнь страдаете от озноба и всяческих недугов! Чтобы подавить их, овладение внутренними техниками типа Инь просто необходимо! Да! Мы, Ледяной Дворец Северного Моря, понимаем леди Соль!
— Б-благодарю. Но... почему именно вы называете меня Молодой Хозяйкой Дворца?
— Потому что вы являетесь кандидатом на роль нашей Молодой Хозяйки Дворца. Нет — на самом деле, это почти несомненно.
— ...Молодой Хозяйкой Дворца?
— Именно так.
— Меня?
— Вас.
— Почему?!
— Потому что вы более чем квалифицированы — а мы отчаянно нуждаемся в способной Молодой Хозяйке Дворца.
— Но я явно выгляжу как человек со Срединных Равнин! Я совсем на вас не похожа.
— Мы слышали, что кровное родство имеет большое значение в Срединных Равнинах, но на Севере мы ценим силу выше происхождения. Вас примут без каких-либо проблем.
— Я имею в виду... а? Что... э-э...?
Глаза Соль Лихян забегали, когда она попыталась осознать ситуацию, явно выходящую за рамки её понимания.
Видя это, Бин Ерин горько улыбнулась и продолжила.
— Раз уж на то пошло, мы только и делали, что требовали от вас ответов. Позвольте нам объяснить ситуацию с нашей стороны.
Хотя ранее она использовала слово «кандидат», теперь Бин Ерин называла Соль Лихян просто «Молодой Хозяйкой Дворца». Она откашлялась.
— Кхм. Всё началось тридцать... нет, сорок лет назад. После того как предыдущий Владыка Дворца, Небесный Владыка Льда, ушел из жизни...
......
Около сорока лет назад предыдущий глава Ледяного Дворца Северного Моря, Небесный Владыка Льда, скончался, и за этим последовал хаос.
Почему?
Потому что у него не было преемника.
Боевые искусства Ледяного Дворца во многом основаны на Инь и энергии холода.
Но было ли это вызвано тем, что секта стала слишком большой, или они слишком долго застаивались на одном месте — а может, просто по велению времени — замерзшие северные земли начали оттаивать.
Иными словами, энергия Инь, в которой нуждались их воины, постепенно исчезала.
Естественно, средний боевой уровень по всей секте пополз вниз.
Некоторые техники, такие как Истинная Ци Холода, даже вышли из употребления — не из-за отсутствия свитков, а потому что никто не мог их изучить.
Нынешняя Хозяйка Дворца, взошедшая на пост посреди этой смуты, предприняла решительные шаги, чтобы обеспечить выживание секты.
Она открыла хранилища и сделала большинство боевых искусств доступными для всех — от младших воинов до простых жителей.
Любому, кто достигал совершенства, присваивался соответствующий ранг. Она даже пообещала: если кто-то превзойдет её в качестве мастера Полусовершенства, она лично передаст пост главы Дворца.
Хотя это подняло общую планку, корень проблемы остался нерешенным.
Энергия Инь продолжала угасать. С тех пор во всем Ледяном Дворце не появилось ни одного эксперта Стадии Цветущей Гармонии.
Именно тогда пять благородных домов Ледяного Дворца — Ом, Дон, Соль, Пэк и Бин — убедили Хозяйку Дворца на еще более радикальные действия.
Они предложили усыновить талантливого наследника из прославленного клана Срединных Равнин, чтобы тот стал следующей Молодой Хозяйкой или Хозяином Дворца.
— Усыновить?
— Да. Я слышала, что наследование по старшему сыну — очень важная вещь в Срединных Равнинах. Поэтому мы подумали взять кого-то из уважаемого дома — человека с талантом, характером и амбициями — в качестве кандидата.
— Но разве это не размоет кровь Ледяного Дворца?
— Позиция Главы Дворца никогда не зависела от крови. Её занимает самый способный. И поскольку приемный наследник заключит брак с представителем благородного дома Дворца, их дети станут истинными потомками Ледяного Дворца.
— О-о... вот как?
Соль Лихян наклонила голову, явно сомневаясь.
Она только-только начала привыкать к обычаям Срединных Равнин, так что всё это было для неё чересчур.
Понятно. Даже Тан Соволь, рожденная в семье мастеров, и я, скитавшийся по Муриму до и после регрессии, были шокированы смелостью этого замысла.
Теперь я понимал, почему Глава Муримской Лиги выглядел таким озадаченным.
Подобный план мог легко спровоцировать политическое напряжение, а при неверном подходе на Лигу могли даже посыпаться обвинения только за то, что они позволили Ледяному Дворцу вынюхивать что-то на своей территории.
С другой стороны, некоторые семьи или отдельные личности могли увидеть в этом возможность, что только усложняло дело.
Для Главы Лиги отказ от предложения Ледяного Дворца и сохранение статуса-кво было самым мудрым решением.
Но тут... появилась Соль Лихян.
Она носила фамилию Соль, одного из пяти благородных домов Ледяного Дворца — даже если она и не была его частью на самом деле.
Она овладела сложной и символичной Истинной Ци Холода, техникой, которая почти исчезла.
Она достигла Стадии Пика в юном возрасте, не обремененная угасающей энергией Инь Ледяного Дворца.
И, что важнее всего, она обладала Чистым Телом Инь — одним из редчайших талантов в боевых искусствах этого типа.
Для Бин Ерин и её группы это было так, словно сами небеса ниспослали им идеальную преемницу.
Им больше не нужно было путешествовать дальше или рисковать конфликтами с семьями Срединных Равнин — идеальный кандидат предстал прямо перед ними.
Бин Ерин, глаза которой сверкали так, будто она смотрела на спасительное божество, заговорила снова.
— Госпожа Соль Лихян. Нет — Молодая Хозяйка Дворца.
— Я еще не Молодая Хозяйка Дворца...
— Скоро станете!
— У меня нет такого намерения!
— Ледяный Дворец может быть далеко от Срединных Равнин, но у нас есть всё, что вам может понадобиться! Если позволите преувеличить, власть Хозяйки Дворца не меньше власти лорда провинции в Срединных Равнинах!
— Меня не интересует власть.
— Тогда мужчины...?
— Еще меньше интересуют!
При этих словах Соль Лихян бросила на меня быстрый взгляд и тихо добавила:
— ...Кроме одного.
— Ах! Я думала, что дело в разнице обычаев между Севером и Срединными Равнинами, но теперь вижу истинную причину.
С пониманием кивнув, Бин Ерин слегка понизила голос.
— Тогда... как насчет силы?
— Силы?
— Да. Вам ведь нужна сила, верно? Ваш избранник не кажется обычным человеком. Вся наша коллекция руководств по боевым искусствам была сохранена. Нам просто не на ком было учиться — до этого момента. Разумеется, новая Молодая Хозяйка Дворца будет вольна овладеть ими всеми. Даже Стадия Цветущей Гармонии станет достижимой. На самом деле, не считая нынешней Хозяйки, каждый Глава Дворца в истории был мастером Стадии Цветущей Гармонии.
— Стадия Цветущей Гармонии... мх-м?!
Глаза Соль Лихян задрожали. Я быстро закрыл её рот рукой.
Она немного подергалась, а затем тихо прижалась ко мне.
Утихомирив Соль Лихян, я притянул её ближе и полуобнял; в этот момент Тан Соволь выступила вперед и встала перед Лихян, защищая её.
Нося нежную, но твердую улыбку, она покачала головой.
— Лихян не предмет для переговоров.
...Её формулировка была... немного резковатой, не находите?
Глава 199

Комментарии

Загрузка...