— Эй! Если хотите сдохнуть — стройтесь в очередь!
— Молодчина, Лихян! Заморозь их всех!
Соль Лихян тяжело дышала от напряжения, опрокинув одним взмахом руки мускулистого головореза, который был вдвое больше её.
Сомун Хварин в восторге захлопала в ладоши, явно наслаждаясь зрелищем.
— ...Что, черт возьми, здесь происходит?
На мгновение и я, и Тан Соволь застыли на месте, не в силах сразу осознать ситуацию.
Постоялый двор. Сельский городок. Две женщины. Вооруженные мужчины... Прокрутив это в голове, я начал восстанавливать картину.
Я был не единственный. Тан Соволь поспешно потянула меня в угол, чтобы спрятаться.
Затем она прошептала приглушенным голосом:
— Брат Чхон, Брат Чхон. Это ведь одна из тех ситуаций, верно?
— Да. Высока вероятность, что так и есть.
Мастера боевых искусств по своей природе склонны прожигать и время, и деньги.
Как бы усердно ты ни тренировался, деньги не падают с неба сами собой.
Но мастера всё равно остаются людьми, живущими среди других людей. Пока ты окончательно не разорвешь связи с мирским обществом, тебе неизбежно нужны средства.
Поэтому они обычно берутся за работу, где требуются их навыки — например, охранниками или наемниками для решения проблем, — чтобы заработать на жизнь.
Но проблема в том, что случаев, когда кто-то нанимает мастера за большие деньги, не так уж много.
Знаменитым сектам не о чем беспокоиться, так как люди сами ищут их помощи, но остальные, как правило, ревностно охраняют свою территорию и заработки.
Вот почему даже всякие третьесортные бандиты в черном расхаживают гоголем на своей земле.
Добавьте к этому толику местной ксенофобии и красивую женщину из чужаков... и вы часто будете получать подобные «забавные инциденты».
— Драка в кабаке между мастерами боевых искусств! Я всегда думала, что такое бывает только в историях или романах, но это правда случается, Брат Чхон!
— На самом деле это обычное дело. Просто чаще всего они отступают, едва завидев мантии Клана Тан, а если всё же приближаются, я прогоняю их заранее.
Обычно достаточно лишь выпустить немного убийственного намерения, чтобы они поджали хвосты и пустились наутек.
— Ага, значит, в этот раз...
— Посмотри на жизнерадостную улыбку старшей Сорин. Они не в опасности. Она просто развлекается.
Судя по тем, кто уже валялся на полу, это были бойцы где-то между третьим и вторым рангами.
Обычные местечковые громилы. Лишь немногим сильнее простой черни.
Даже несмотря на то, что у Соль Лихян самое слабое боевое мастерство среди нас, она всё равно остается мастером Стадии Пика.
Она ни за что не проиграла бы таким противникам. Вероятно, ей позволили разобраться с ними ради опыта — ну и, как видно, ради веселья.
Честно говоря, мы с Тан Соволь не особо от них отличались. Наблюдать за дракой — всегда захватывающее зрелище.
Пока мы тихо наблюдали, один из оставшихся бандитов прикусил губу и крикнул другому мужчине в черном, стоявшему поодаль:
— Босс! Вы так и будете там стоять?! Всех наших парней уже положили!
— М-мм...
Мужчина с глубоким шрамом, тянувшимся от лба до подбородка. На поясе у него висела длинная сабля; он торжественно кивнул.
Этот парень, скорее всего, был лидером группы, затеявшей ссору с Соль Лихян.
Его внешний вид и манера поведения ясно давали понять, что он — закаленный в боях Мурима воин, но кое-где проглядывала и некая неуклюжесть.
Человек заурядного таланта, которому наверняка не удалось овладеть настоящими боевыми искусствами и который вместо этого выковал свой собственный стиль на основе личного опыта — он производил именно такое впечатление.
Его боевое мастерство было на уровне первого ранга. И на этом уровне он должен был осознать, что Соль Лихян превосходит его.
Так почему же он не сбежал и не извинился? Просто — его подчиненные смотрели на него, а никто еще не погиб. Некоторые были без сознания или ранены, но не смертельно.
Закончив взвешивать шансы, мужчина ухмыльнулся.
— А ты неплоха. Но раз уж всё зашло так далеко, не обижайся на меня, когда я заберу кровавую пеню за своих парней.
— Это еще что? Испугался? Минуту назад ты вовсю распинался про «эту бабу», а теперь только и можешь, что чесать языком?
Опершись на одну ногу и насмешливо склонив голову, Соль Лихян бросила колкость в ответ.
Она заметно «очистилась», пока жила в Клане Тан, но Соль Лихян всё еще в глубине души оставалась выходцем с улиц.
Пусть и недолго, она жила среди низов в Клане Хао, так что подобная рисовка выходила у неё естественно.
Главарь бандитов вздрогнул от её неожиданно отточенной грубости и затряс головой.
— Э-это не я говорил, это мой младший брат...
— Эй. Ты думаешь, что раз шепчешься без звукового барьера в не таком уж большом постоялом дворе, то я тебя не услышу? Это ты его послал. А если младший облажался, разве старший не должен нести ответственность?
Ситуация развивалась совсем не так, как он ожидал, поэтому босс прикусил язык, обливаясь холодным потом.
Тем временем Соль Лихян небрежно пихнула ногой одного из поверженных бандитов и продолжила:
— Посмотрим. Что там было... Ах да, «баба». Раз уж вы не из этих краев, вам стоит сперва поприветствовать местных, налить им выпить, может, снять лишнюю одежку? Если собираетесь вести себя так, почему бы вам не пойти в бордель, вместо того чтобы поднимать шум на постоялом дворе?
Её голос упал на октаву, когда она насмешливо передразнила бандита.
По постоялому двору разлетелись смешки, хотя одному человеку — боссу — было не до смеха: он лихорадочно вращал глазами в панике.
Соль Лихян не останавливалась.
— Так в чем же было дело? Вас вышвырнули из борделя, потому что не было денег, мордой не вышли и в постели никудышны? Хм. Глядя на твое лицо вблизи, я думаю, что попала в самую точку.
— Ах ты дрянь! Значит, словами тебя не вразумить!
Несмотря на его слова, выражение его лица говорило о том, что сражаться он очень не хочет.
Тем не менее, он обнажил саблю, вероятно, полагая, что ему нужно хотя бы притвориться, будто он готов дать отпор перед своими людьми.
Принять несколько ударов, свалиться — и дело с концом; это лучше, чем сидеть и выслушивать дальнейшие издевательства.
Для бандита с посредственными навыками, но долгой историей выживания, это было неплохое решение.
Но проблема заключалась в том, что Соль Лихян была не в настроении спускать это на тормозах.
Может быть, потому, что он был зачинщиком, или потому, что, в отличие от остальных, он обнажил оружие.
Как бы то ни было, стало ясно — Соль Лихян приняла решение.
Насмешливая кривизна её губ сменилась холодной линией. Глаза стали ледяными.
Затем её губы разомкнулись.
На этот раз она использовала не только техники ладоней и свой кнут — она всерьез применила свои техники демонического звука.
Холодная энергия, переданная звуком, обвилась вокруг руки бандита.
Его замах замедлился, а затем и вовсе застыл — одежда и часть руки покрылись инеем.
— Э-это колдовство...
— Хмпф.
Соль Лихян схватилась за бок лезвия сабли и позволила своей руке, источающей белый туман, влить концентрированную внутреннюю энергию в оружие.
Ча-анг—!
Лезвие разлетелось вдребезги.
Осколки металла посыпались на пол, когда вырвался ледяной туман.
Главарь, широко раскрыв глаза от недоверия при виде мощи мастера Стадии Пика, даже не успел среагировать, как ладонь Соль Лихян ударила его в живот.
БАМ—
— Кху-гха!
Он рухнул, выплевывая кровь. Его рука всё еще была скована льдом, и он упал в неестественной позе. Она, вероятно, разрушила его дантянь.
Соль Лихян холодно посмотрела на хрипящего, извивающегося человека и едва заметно кивнула.
— Чего вы ждете? Забирайте их всех и убирайтесь. Или кто-то еще хочет попытать удачу?
— Н-нет, госпожа!
Тот самый человек, который до этого кричал на босса, требуя действий, начал вытаскивать поверженных бандитов наружу, непрерывно кланяясь.
Никто не погиб, но по факту это был конец их группировки.
Их полностью сокрушил один человек, а их сильнейший боец лишился дантяня. Если его руку вовремя не отогреют, он останется с обморожением на всю жизнь.
Довольная собственным судом, Соль Лихян села, удовлетворенно фыркнув.
Сомун Хварин хихикнула, похлопав Соль Лихян по спине.
Я тихо вышел из своего укрытия и заговорил.
— Не знаю, что тут произошло, пока меня не было, но разве твои навыки не стали куда лучше? По крайней мере, по сравнению с прошлым разом, твой контроль внутренней энергии и мощь кажутся гораздо сильнее.
— Ты подглядывал? С каких пор?
— С того момента, как услышал «Стройтесь в очередь, если хотите сдохнуть». Ты стала спокойнее, но твой язык стал куда острее.
— Угх! Это потому, что я научилась этому у тебя, Чхон Хви!
— У меня?
Я задумался об этом.
Когда я был с Соль Лихян, я действительно имел привычку провоцировать врагов, независимо от того, насколько сильными или старыми они были, если это был кто-то, кого мне нужно было сразить.
Сходство действительно было.
— Верно?!
Соль Лихян гордо просияла. Я усмехнулся и покачал головой.
— Но я делал это исключительно из необходимости.
— А?
Это было правдой.
Это была психологическая тактика. Она часто терпела неудачу, но когда срабатывала — давала мне огромное преимущество.
Особенно эффективно это работало на демонических культистах с прошлыми травмами.
Например, члены Подразделения Тени Призрака или Чжок Ёнху, Кроваво-пламенный Демон Кулака — их самообладание давало трещину в критический момент.
Пока я объяснял это, лицо Соль Лихян стало пунцовым.
— Я-я просто сделала это, потому что разозлилась.
— Что ж, ни один мастер боевых искусств не любит, когда на него смотрят свысока. Но то, что ты сказала раньше, — вот что меня действительно интересует.
— Что именно?
Я перевел взгляд с руки Соль Лихян, которая всё еще обмахивала свое раскрасневшееся лицо, на осколки сабли, вонзившиеся в пол.
Наконец поняв, что я имею в виду, она неловко хихикнула и кивнула.
— Ничего особенного. Последний раз ты видел мои техники... неделю назад? Не то чтобы на меня снизошло какое-то великое просветление.
— Тогда что же?
— Просто... может быть, потому что сейчас зима, воздух полон энергии холода. Я просто позаимствовала её кое-где и добавила к своей внутренней энергии на ходу.
Значит, она использовала энергию природы, чтобы поддержать собственную внутреннюю энергию.
Хотя для мастеров Стадии Пика не является редкостью использование внешней ци без хранения её в дантяне, масштабы этого обычно минимальны. В лучшем случае это можно назвать «едва возможным».
То, что Соль Лихян смогла эффективно этим распорядиться, скорее всего, объяснялось её талантом и её Истинной Ци Холода, которая была почти божественной.
Конечно, я не стал говорить этого вслух.
Слишком раннее осознание подобных вещей могло соблазнить её начать искать легкие пути. Прямо сейчас ей нужно было неуклонно выстраивать свой фундамент.
Заметив, как Сомун Хварин отчаянно качает головой за её спиной, я едва заметно кивнул и сменил тему.
— Так или иначе, ты отлично справилась. Будучи женщиной, странствующей по миру боевых искусств, ты неизбежно столкнешься с подобными вещами рано или поздно. Лучше попрактиковаться заранее.
— До сих пор я ни с чем таким не сталкивалась.
— Это потому, что я всегда разбирался с этим до того, как ты успевала заметить. Хотя... что-то здесь всё равно не так.
В этот момент принесли еду.
Я заметил на столе несколько блюд, которые мы не заказывали, что заставило меня заподозрить: эти бандиты были хорошо известными местными нарушителями спокойствия.
Это делало ситуацию еще более странной.
Пока жизнерадостный слуга с благодарностью расставлял блюда, я спросил:
— Могу я кое-что уточнить?
— Да? Что именно, господин? Спрашивайте! Я знаю все слухи в этих краях!
— Я слышал, что уезд Цзихуа — это территория Секты Цяньцан. У них даже есть здание неподалеку. Так как же вышло, что те бандиты так открыто устраивали неприятности?
— Вы про Секту Цяньцан? Вообще-то... они закрыли свои ворота и уже довольно давно не проявляют активности. Это всего лишь слухи, но...
Слуга понизил голос и огляделся.
— Говорят, Секта Цяньцан находится в таком плачевном состоянии из-за внутреннего раздора, что они практически расколоты надвое...
Фактическое закрытие. Внутренняя междоусобица. И Звезда Небесной Погибели.
Что-то серьезное уже начало происходить.
Глава 189

Комментарии

Загрузка...