Настал день Праздника охоты.
В этом году праздник начинался у западной границы королевства. Сюда съехалось бесчисленное множество знатных родов, в том числе и Хасгарды, — похвастаться военной мощью. И не только знать: отряды искателей приключений, наёмные дружины, даже Церковь. Явились все, кто не сомневался в своей боевой силе.
Уже несколько дней королевские солдаты вторгались в земли чудовищ и дразнили тамошних обитателей. Стоило разъярённым тварям пересечь западную границу, как участники праздника принимались их истреблять.
Поскольку люди пока пребывали в «заблуждении», будто у человечества нет иных врагов, кроме чудовищ, праздник позволял и сократить их численность, и заявить о могуществе королевства.
— Хе-хе... Дэйвин. А ты неплохо держишься в седле. Шесть лет назад, в сентябре, ты всё время падал и заставлял старшего брата волноваться.
Старший из Хасгардов покосился на меня. Он говорил о детстве Дэйвина — о временах, когда я ещё не вселился в его тело.
Прямо придворный летописец. Хватит сыпать точными датами. Жуть берёт.
— Но, Дэйвин...
Вдруг улыбка исчезла с его лица, и он понизил голос.
— Ты и вправду... привёл студентку академии? Неужели нельзя было найти охрану получше?..
— Разве ты не знал, брат? Наш младший недавно начал ей покровительствовать.
Средний из Хасгардов ответил старшему с самодовольным видом, словно хвастался, что знает о младшем брате всё до мелочей.
Зачем они вообще в таком соревновались — ума не приложу.
— Хм... Полагаю, дальше нам стоит разделиться, — негромко сказал старший из Хасгардов чуть позже.
Он был прав. Дальше каждый должен был вести собственный отряд на чудовищ.
— Что ж, Дэйвин. Если окажешься в опасности, немедленно дай знать. Я тут же примчусь.
— Братишка! Не забывай: старшие братья рядом!
От этих слов я в очередной раз понял:
Они...
И правда ничего от меня не ждали...
— Кажется, они не очень-то в вас верят...
Тихо сказала Эстер, сидевшая позади меня на той же лошади.
— Хотя со мной то же самое... Здесь все такие умелые... Я до сих пор не знаю, нужна ли вам вообще...
Она бормотала так тихо, что я едва разбирал слова. Неуверенность — это ещё полбеды: тревога, казалось, пожирала её изнутри.
Игровая Эстер сейчас бы воодушевлённо объявила: «Пора показать, на что я способна!»
Похоже, цундэрэ уже не вернётся.
Пока я её жалел, вдали показались гоблины: они неслись к нам, вздымая клубы пыли.
Гоблины. Наши противники на этом Празднике охоты.
Не то чтобы они были особенно опасны и требовали срочного истребления, но устроители специально убили их вождя, чтобы разъярить племя к празднику.
Мне стало почти стыдно, что я человек.
— Эстер, мы пойдём за моим средним братом.
— Эм... разве мы не должны теперь разделиться?
— Мой средний брат довольно беспечен. Лучше ему помочь.
— А, хорошо.
— Так что я на тебя рассчитываю, Эстер.
Должно быть, пока я говорил, выражение моего лица невольно изменилось: Эстер пристально на меня смотрела.
— Ах... да.
Праздник охоты.
Сегодня.
Я никогда не забуду этот день. Думал, со временем боль притупится, но каждое лето лишь прибавляло горя и сожалений.
В этот день в прошлой жизни погиб мой средний брат.
010
День церемонии окончания семестра.
До начала Праздника охоты.
— Люсия, я ненадолго уеду. На Праздник охоты.
Услышав это, Люсия подняла глаза, обведённые тёмными кругами.
Люсия. Третьекурсница факультета фехтования. Одна из пяти героинь. Девушка, у которой день и ночь поменялись местами.
А ещё — член преступной гильдии, промышлявшей в квартале развлечений на землях маркиза.
— Вы едете на Праздник охоты, господин Карма?
— Разумеется, не чудовищ убивать. Как всегда, убивать я буду людей.
Человек по имени Карма ухмыльнулся. Голова у него была выбрита, словно он хотел похвастаться ровной линией роста волос, а зелёные глаза странно поблёскивали, пока он говорил.
— Люсия, ты слышала о роде Хасгард?
Хасгард.
Люсия недавно слышала это имя.
[«Меня зовут Дэйвин Хасгард».]
Она не просто слышала его имя. Она смотрела ему в глаза и разговаривала с ним. Странный человек: захотел дать стипендию девушке, которая была среди самых отстающих, потому что вечно спала на занятиях.
Так быстро забыть его имя она никак не могла.
— ...Слышала.
— Вот как? Удивительно. Они ведь из приграничной знати, я думал, ты о них и не знаешь. Вы знакомы?
— Нет.
Строго говоря, их можно было назвать знакомыми. Но что-то в поведении Кармы её встревожило, и она ответила сухо.
— Ну и хорошо. На этот раз наша цель — второй сын Хасгарда. Заказчик хочет, чтобы его убили на Празднике охоты.
Карма, глава гильдии, обронил это как ни в чём не бывало.
У Люсии оборвалось сердце, но она изо всех сил старалась, чтобы лицо не исказилось.
*«Второй сын. А он какой по счёту?»*
— Кто нас нанял?
— Тоже едешь? Поедешь — скажу.
— ...У Люсии дополнительные занятия в академии.
Тот самый Хасгард добился для неё освобождения от дополнительных занятий, но она соврала не моргнув глазом.
— Любопытный заказ. Оказывается, Хасгардом звали героя, отличившегося давным-давно в войне с нежитью. За эти подвиги ему сразу пожаловали графский титул. Я вот думаю... уж не последователь ли некроманта наш заказчик.
— Зачем сейчас ворошить то, что было сто лет назад?..
*ЩЁЛК!*
Едва Люсия закончила, Карма щёлкнул пальцами.
— Вот это и любопытно. Если заказчик и впрямь последователь некроманта, то почему именно «сейчас»? Будь дело в ненависти или мести, разве заказчик не попытался бы убить его давным-давно? Впрочем, лишь бы платили. Остальное неважно.
Пока Карма болтал, Люсия вспоминала случившееся в академии. Разговор, который она случайно услышала, проходя мимо кабинета председателя.
[«Как вы и сказали, такой талант, как у Лаварда, встречается раз в поколение. Но я не намерен ставить крест на остальных студентах».]
[«Пусть сейчас эти пятеро — всего лишь отстающие».]
[«Прошу вас, верьте в своих студентов чуть больше».]
Люсия слышала, как Дэйвин пытался переубедить председателя. Его голос звучал твёрдо, уверенно, убеждённо.
Сперва она вовсе не собиралась подслушивать. Но стоило услышать его голос, как ноги сами остановились.
Ей хотелось послушать ещё. Ещё немного этих слов, в которых слышалась вера даже в такую, как она, — влачащую жалкое существование в рядах преступной гильдии.
Она так заслушалась, что упустила момент, когда ещё могла уйти из коридора. Дошло до того, что позволила себя заметить — с небрежностью новичка, непростительной для убийцы.
*«Я не знаю, какой он по счёту сын».*
*«Не знаю, но...»*
— Может... не поедете?
— М-м?
— У меня плохое предчувствие.
— ...Насчёт чего?
— Это может быть ловушка.
— Что ж, может. Но заказ достаточно крупный, чтобы рискнуть.
— Если дело в деньгах, я буду больше работать. Даже если придётся... меньше спать.
— А? Как странно. Раньше ты так себя не вела.
Карма склонил голову набок, а затем лицо его похолодело.
— Конечно, я должен ехать. Речь о графской семье. Награда там нешуточная.
— Вот потому и опасно.
— Ха-а... Люсия, ты хоть знаешь, сколько денег на кону в этом заказе?
— Ну... нет, но...
— Так вот знай: сколько бы других заказов ты ни набрала, к этой сумме и близко не подберёшься.
— Но если я буду работать в несколько раз больше...
— Даже тогда ты и близко не заработаешь на содержание сестёр. Твоих сестёр, которые только жрут и срут. Кто их приютил? Кто их растит?
Стоило ему упомянуть сестёр, как Люсии осталось только замолчать.
— Хочешь, я выкину их всех на улицу? Три маленькие девчонки в квартале развлечений. Как думаешь, хоть день протянут без моей защиты?
— ...
— Сейчас ты за троих никак не заработаешь. Разве что бросишь свою жалкую академию и будешь вкалывать целыми днями. Но ведь ты и этого не хочешь, правда?
Карма пригнулся, заглядывая Люсии в глаза.
— Ах, Люсия. Ну не делай такое лицо. Опять выставляешь меня злодеем. Я ведь правда хочу, чтобы вам всем жилось хорошо. Вот только не надо мне перечить по таким пустякам.
— Я ведь не по своей воле здесь...
— Да-да. Никто не виноват. А уж если непременно нужно кого-то обвинить — вини своих родителей. Наплодили детишек в моей гильдии, а потом взяли и сдохли, а? Ненавидеть их будет проще, Люсия.
Он прошёл мимо, хлопнув её по плечу.
— Поняла — прочь с дороги.
Раз Карма приплёл сестёр, больше спорить она не могла. Он и впрямь их содержал. Люсии одной всех не прокормить.
Им в буквальном смысле придётся нищенствовать на улице. И не где-нибудь, а в Шестом районе маркизата, печально известном чудовищным беззаконием.
К тому же она знала: если разозлить его ещё сильнее, он будет бить не только её, но и сестёр.
Так было всегда.
Люсия смотрела на кулак Кармы, мерно раскачивавшийся в такт его развязной походке.
Эта рука держала её в плену гильдии.
И эта же рука убьёт второго сына Хасгарда.
*«...Но я не могу просто сделать вид, что ничего не знаю».*
Освобождение от летних дополнительных занятий дало ей время действовать. Достаточно времени, чтобы последовать за Кармой на Праздник охоты.
Снова настоящее.
В глубине зелёного леса начался Праздник охоты.
— М-м?
Второй сын, Романс, вынырнул из раздумий и оглянулся. Дэйвин, который должен был отдельно вести свой отряд, увязался за ним.
*«Испугался, увидев настоящих гоблинов?.. Одно дело — читать и слушать о чудовищах, другое — встретиться с ними лицом к лицу».*
Страх. Вполне достаточная причина, чтобы Дэйвин вдруг решил держаться поближе к Романсу.
*«Он ведь впервые здесь. Можно понять. Я в первый раз тоже растерялся. Да, Дэйвин. Лучше держись за мной».*
Романс кивнул и потянул поводья. Вскоре его отряд добрался до леса гоблинов.
Пусть эти чудовища и слабее людей, теперь отряд вступал на вражескую землю. Огромные деревья теснились сплошной стеной. Представив гоблинов, притаившихся в засаде над головой, Романс сглотнул.
— Дальше — медленнее. Продвигаться осторожно. Щиты вперёд! Готовьтесь к засаде!
Впереди выстроились солдаты с высокими щитами, чтобы прикрыть отряд от стрел с деревьев.
*ТОП!*
Пока солдаты в первых рядах поднимали щиты и перестраивались —
*СВИСТ!*
Затаившиеся на деревьях гоблины выпустили стрелы. Они хотели посеять сумятицу, прежде чем отряд закончит перестроение.
— За щиты! Держать строй!
Солдаты Романса действовали так, как их учили. Они ожидали обстрела сверху и, несмотря на суматоху, быстро выстроились.
*ТРЕСК! ТУК!*
Щитоносцы в первых рядах выдерживали залп за залпом.
*«...Почему их так много?»*
Но что-то было не так.
*ТУК!*
Стрела проскользнула мимо края щита и впилась солдату в руку. Тот коротко вскрикнул, и Романс стиснул зубы.
Праздник охоты на то и праздник — не война. Иногда несчастные случаи оборачивались жертвами, но всё же отчасти это было развлечением.
И всё-таки...
*«Их... слишком много. Не к добру это...»*
Романс Хасгард пригнулся за щитом. Сопротивление оказалось яростнее, чем он ожидал. Он пока даже не мог понять, сколько здесь гоблинов.
И даже если они прорвутся сквозь этот град стрел, кто знает, сколько ещё врагов ждёт в глубине леса.
*«Не нравится мне это. Что-то... не так».*
В тот же миг Дэйвин слегка повернул голову и встретился взглядом с Эстер.
— Эстер, ты когда-нибудь слышала о роде Хасгард?
Он задал ей тот же вопрос, который кое-кто уже задавал Люсии.
Эстер на мгновение задумалась над неожиданным вопросом, а потом покачала головой.
— Ну, вообще-то... нет...
— Я так и думал. Для главных героев наша история даже на побочную сюжетную линию не тянет. И на отдельный рассказ тоже.
— ...Простите?
— Всего лишь ничего не значащий слух. Пройдёт мимо них — и всё. Исчезнет, забудется — ничего не изменится.
Дэйвин заговорил об этом ни с того ни с сего.
— Простите, господин. Я не... совсем понимаю.
В ответ на слова Эстер он лишь усмехнулся.
— Забудь. Я же говорю: просто слух.
История рода Хасгард не имела никакого отношения к главному сюжету. О ней даже не упоминалось. Потомки забытого героя были ни к чему главному герою и его героиням.
Но один второстепенный статист помнил.
Статист, доживший до конца света, помнил эту ничтожную историю с мучительной ясностью.
В прошлой жизни Дэйвин пробудил в себе необычайную божественную силу, но на Праздник охоты не поехал — просто потому, что не хотелось утруждаться. Остался бездельничать в поместье в полном одиночестве.
Он никогда не забудет тот день, которому полагалось быть мирным и безмятежным.
[«Дэйвин, постарайся не пугаться того, что я сейчас скажу».]
Его старший брат, всегда такой жизнерадостный и энергичный, стоял перед ним, сдерживая слёзы.
[«Романс покинул нас. На Празднике охоты произошёл несчастный случай».]
Дайер стискивал зубы так, словно готов был раскрошить их, лишь бы подавить кипевшую внутри бурю.
Всё могло бы сложиться иначе, приедь Дэйвин на праздник. Их младший брат, любимец Богини, мог бы предотвратить трагедию.
Это знали оба — и Дайер, и Дэйвин.
Казалось, ещё миг — и в потухших глазах старшего брата вспыхнет упрёк. Дэйвин решил, что поблажкам пришёл конец.
Если бы только ты был там.
Если бы только не сдерживал свою силу.
Если бы только не жил так жалко.
[«Дэйвин».]
Дэйвин зажмурился, ожидая слов, которые полоснут ножом. Хотелось, чтобы время замерло прямо сейчас, но, увы, Дайер заговорил.
[«Как же хорошо, что ты не поехал».]
Он крепко обнял Дэйвина; голос его был полон муки.
Старший брат не думал о том, как могло бы всё сложиться, приедь Дэйвин. Он вовсе не винил его за то, что тот пропустил праздник, —
[«Как хорошо, что ты цел».]
Он испытал облегчение.
Даже когда горе и ярость толкали Дайера к безумию, он хотел, чтобы единственный оставшийся у него младший брат жил где-нибудь в тихом месте.
В аду достаточно остаться старшему.
— Эстер, мне ещё никогда в жизни не было так стыдно.
Лучше бы брат затаил на него обиду.
Лишь тогда Дэйвин решил жить как следует, но было уже поздно. Гибель Романса стала только началом трагедии. С того дня род Хасгард медленно шёл к своему краху.
Закончив размышлять, Дэйвин протянул руку к небу.
В тот миг, когда его молитва вознеслась к небесам, —
*ГРОХОТ!*
Сквозь облака пробился ослепительный столп света и окутал его.
— Господин?..
Эстер заслонила глаза от внезапной вспышки тыльной стороной ладони.
Когда свет отступил, перед ней предстал поразительно изменившийся Дэйвин.
Чистая белизна.
Дэйвин был облачён в белоснежные доспехи. Знак паладина, вышедшего на поле боя исполнить божественную волю.
Боевая мощь, которой обладал последний паладин.
*ГУ-У-У...*
За головой Дэйвина поднялось светящееся кольцо.
Нимб.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...