— Похоже, Ганджит всё-таки выполнил хотя бы минимальную часть задания.
В темноте шевелились две тени.
— В тех местах покоилась часть нашего господина. Вероятно, Ганджит отвлёк на себя внимание окружающих, устроив грандиозную битву, а затем воспользовался удобным моментом и разрушил печать. … Он достойно встретил свой конец.
— Похоже, тот мальчишка тоже ничего не заметил. Благодаря этому пробуждение нашего повелителя, Короля демонов, должно стать немного ближе. Ну что ж, теперь моя очередь…
— Нет, я пойду.
Одна из теней шагнула вперёд.
Это был огромный, мускулистый мужчина, державший в руках длинное копьё ростом с него самого.
— У меня нет ни стратегического ума Ганджита, ни твоей хитрости. Я всего лишь тупоголовый боец, который поддаётся боевому азарту и умеет только бросаться в атаку. В ситуации, когда враг намного сильнее нас, от меня не будет никакого толку, если я останусь последним. Лучше отправиться одному, пока противник ещё не насторожился.
— Зен… Ты ведь не собираешься умирать?
— Думаю, к такому нужно быть готовым… Хм. К тому же с моей скоростью после выполнения задания я, пожалуй, смогу и отступить.
— Что ж, если учесть, что ты самый быстрый из Четверых Небесных генералов армии демонов, такая возможность действительно есть, но…
— Я не собираюсь безрассудно рисковать. Ну, бывай, Шеллах.
Мужчина по имени Зен исчез вместе с порывом ветра.
Женщина по имени Шеллах проводила его взглядом и прищурилась.
— … Мне тревожно.
Тихо пробормотав это, Шеллах тяжело вздохнула.
◆◆◆
Закончив очередное дело, мы вернулись в академию.
— … Это ещё что такое?
Именно эти слова я произнёс первым делом.
Величественную белую башню ярко украсили, а ученики, обычно одетые с иголочки, теперь носились повсюду в повседневной одежде.
Вроде бы нас не было всего дней десять. Что же тут успело произойти?
— О-о! Ллойд! И Сильфа с остальными! Наконец-то вернулись!
Нас встретила Билгит.
Одета она была совсем не как обычно: на ней красовался яркий наряд в красно-белых тонах, какой надевают на праздники.
— Мы вернулись, Билгит-нэсан. … Но всё-таки, что здесь происходит?
— Как что? Готовимся к фестивалю академии, конечно!
Точно, ведь уже приближалось время фестиваля.
Фестиваль академии Уильяма — ежегодное мероприятие, на котором ученики представляют результаты своих исследований.
На него съезжаются короли, аристократы и другие знатные особы со всего континента. Это торжественное событие с богатыми традициями и строгим церемониалом.
Об этом фестивале написано немало книг, и я, разумеется, тоже их читал.
Я представлял, как всё будет выглядеть вживую, но… Это не совсем похоже на то, что я себе воображал.
Вместо строгой церемонии тут скорее обычный весёлый праздник.
— Ха-ха-ха! Прежние фестивали были уж слишком скучными, так что я решила их немного оживить. В этот раз мы пригласим не только королей и аристократов, но и побольше простого народа! А студентам поручим приготовить вкусную еду и напитки, устроить грандиозные представления и выставить экспонаты, от которых глаз не оторвать! Чем больше народу придёт, тем больше денег они оставят. А если слава о фестивале разойдётся повсюду, в следующий раз он станет ещё масштабнее… Да, да! Я уже чувствую запах денег! Хи-хи-хи…
Билгит удалилась, издавая жутковатое хихиканье.
Похоже, она уже совершенно забыла о нашем существовании.
— Ну здравствуй, Ллойд. С возвращением.
Вместо неё из толпы вышел Альберто.
На нём был такой же яркий наряд, и он, судя по всему, помогал готовиться к празднику.
— Альберто-ниисан, тут у вас всё развернулось не на шутку.
— Да уж, энергии Билгит-нэсан можно только позавидовать.
Альберто вздохнул и помассировал плечо.
Похоже, он порядком устал. Наверняка Билгит заставила его помогать во всём подряд.
— И всё же в действиях Билгит есть смысл. На прежних фестивалях продемонстрировать свои умения могли лишь немногие избранные ученики. А в таком формате у каждого будет равная возможность проявить себя. Знатные гости, которым кто-то из учеников придётся по душе, смогут пригласить его к себе на службу. Проще говоря, это своего рода набор талантов. Для студентов фестиваль тоже отличная возможность показать себя. Вот почему они так усердно готовятся.
Как и сказал Альберто, ученики готовились с горящими глазами.
Одни оттачивали собственное мастерство, другие усердно мастерили реквизит, третьи сооружали сцену для всех остальных… Билгит подходила к каждому и перекидывалась парой слов.
— Несмотря на то что она моя старшая сестра, я искренне восхищаюсь ею. Поэтому я готов сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь ей.
Альберто задумчиво смотрел вслед Билгит.
И правда, праздник, в котором множество людей выкладываются на полную, кажется куда интереснее представления, где главные роли отведены лишь нескольким избранным.
Тем более что все ученики этой академии обладают выдающимися навыками. Да и среди гостей, пришедших на них посмотреть, наверняка найдутся интересные люди.
Значит, нужно непременно помочь сделать фестиваль ещё интереснее!
— Альберто-ниисан! А я могу чем-нибудь помочь?
— Ого, Ллойд, ты тоже хочешь помочь?! Буду очень признателен!
Ну конечно! Как же тут остаться в стороне?
Ведь увидеть, каких высот достигли остальные благодаря своим стараниям, будет полезно и для меня.
А полученные знания наверняка можно будет применить и в магии.
◇◇◇
Так начались дни подготовки к фестивалю академии.
Я окружил академию барьером, чтобы монстры и прочие незваные гости не мешали подготовке, создал условия, в которых ученики могли спокойно сосредоточиться на работе, и даже отправил големов помогать им.
По ночам я зажигал освещение, а если кто-нибудь из учеников валился от усталости, брал на себя и его лечение.
Благодаря этому подготовка шла как по маслу, и вот теперь до открытия фестиваля оставался всего один день.
— Значит, уже завтра фестиваль академии… Как же быстро летит время.
— Ученики тоже все трудились с большим энтузиазмом.
— А Кони так вообще вложила в подготовку всю душу.
Я кивнул в ответ на слова Гримо и Джириэля.
С самого возвращения Кони безвылазно сидела в клубной комнате. Я несколько раз предлагал ей помощь, но она каждый раз без колебаний отказывалась.
По её словам, она хотела, чтобы я увидел результат только после завершения работы. Ей хотелось меня удивить, поэтому показывать промежуточные результаты она не желала. Я прекрасно понимал её чувства и потому терпеливо ждал.
— Но сегодня этому придёт конец.
Сегодня выдалась тихая ночь без лунного света. Ученики, которые последние дни засиживались допоздна, занимаясь всевозможными делами, наверняка уже крепко спали, набираясь сил перед завтрашним днём.
А вот я из-за волнения никак не мог уснуть, поэтому отправился на ночную прогулку.
— Кстати, Ллойд-сама, если будете сидеть допоздна, утром ведь не сможете проснуться.
— Именно. Вам и без того тяжело вставать по утрам, Ллойд-сама. Может, стоит отключить барьер, чтобы завтра гости могли беспрепятственно войти?
— И правда.
Сейчас вокруг академии был развёрнут барьер для отражения атак монстров. Он автоматически защищал территорию от всех, кто не имел отношения к академии. В конце концов, если бы сюда пробрались монстры, они помешали бы ученикам.
Однако, если зрители и почётные гости придут, пока я сплю, барьер может не пропустить их внутрь. … К тому же он довольно мощный, так что столкнуться с ним было бы небезопасно.
— Ладно, переключу его в режим обнаружения.
Я щёлкнул пальцами и изменил настройки барьера.
Барьер, окружавший академию, исчез, а мгновение спустя возник снова.
В тот же миг мне показалось, будто подул сильный порыв ветра… Хотя, наверное, просто показалось.
◆◆◆
— … Фух, всё-таки удалось пробраться внутрь.
В ночной темноте Зен, затаившись в укрытии, с облегчением выдохнул.
Он отправился в путь, не таясь, но когда добрался до академического города Уильяма, тот уже был окружён мощным барьером, который всё это время не давал ему пройти.
И вот наконец ему удалось воспользоваться кратким мгновением, когда барьер отключился, и проникнуть внутрь.
— И всё же барьер аннигиляции, который тем сильнее действует, чем выше скорость и масса объекта… Неужели они и впрямь узнали о моём нападении заранее, раз установили такую грандиозную защиту?
Для Зена, одного из Четверых Небесных генералов армии демонов, преодолеть барьер само по себе не составляло проблемы.
Но барьер был настолько мощным, что удар при прорыве мог повредить чёрные доспехи Зена. А это могло повлиять на воскрешение Короля демонов.
Именно поэтому ему ничего не оставалось, кроме как ждать, пока барьер отключат.
— Поддерживать такой мощный барьер несколько дней подряд — та ещё морока… Но, похоже, наконец наступил предел. Барьер заметно ослаб, да и тот мальчишка, возможно, тоже выдохся. Хм, как ни странно, для меня настал подходящий момент.
На самом деле барьер не ослаб — Ллойд просто изменил его настройки. Но Зен, разумеется, этого знать не мог.
Решив, что это единственный шанс за тысячу лет добраться до девушки-сосуда, Зен помчался по территории академии.
— Уа-а-а… Чёрт, как же спать хочется…
— !
Пока Зен мчался прямо вперёд, на пути ему попался мужчина средних лет, который шёл, широко зевая.
Это был охранник академии. Он шёл прямо по курсу Зена, и, если тот не увернётся, они столкнутся.
Однако Зен продолжил нестись вперёд с прежней скоростью.
И они разминулись.
— ?..
Мужчина несколько раз моргнул, снова зевнул и продолжил обход.
Несмотря на то что они разминулись почти вплотную, мужчина даже не заметил Зена. Настолько стремительно и бесшумно тот двигался.
— Теперь нужно найти девушку-сосуд.
Пробормотав это, Зен принялся заглядывать во все комнаты академии в поисках Кони.
В академии ещё оставались те, кто не спал, но из-за невероятной скорости Зена никто из них не заметил его.
Чёрный Зен, самый быстрый среди Четверых Небесных генералов армии демонов. Его скорость была настолько велика, что человеческий глаз просто не мог её уловить.
— … И всё-таки обыскивать каждую комнату по отдельности — та ещё морока. Если бы не эта зловещая магическая сила мальчишки, я мог бы просто обнаружить её…
Цокнув языком, Зен продолжал носиться по академии.
Из-за магической силы, исходившей от Ллойда, магические отклики вокруг стали настолько слабыми, что обнаружить их было практически невозможно.
И всё же с такой скоростью, как у Зена, на осмотр всей академии вряд ли ушло бы больше пяти минут.
Прошла минута, затем две. И вот, когда истекла третья…
Раздался звонкий хлопок — и Зена с силой отбросило назад.
— ?! Ч-что произошло?!
Встревоженно приподнявшись, Зен увидел перед собой нечто, похожее на парящую кровать.
— Неужели я врезался в неё…?
Точнее, он врезался в барьер, созданный небольшими магическими устройствами, парившими вокруг кровати.
— Но когда он успел появиться? Скорость, которую не смог уловить даже я, да ещё и невероятная прочность… Что это вообще такое?..
Пока Зен затаив дыхание смотрел на кровать, под одеялом что-то зашевелилось.
— Уа-а-а…
Широко зевая, из постели поднялась женщина в пижаме с сине-белыми полосками.
Ночной колпак едва держался на голове, полы одежды распахнулись, а женщина сонно тёрла глаза. Её вид поразительно не вязался с происходящим. Это была вторая принцесса королевства Салум — Билгит ди Салум.
Не слезая с кровати, Билгит сонно огляделась.
Лишь несколько секунд спустя она наконец заметила Зена перед собой и подозрительно на него посмотрела.
— … А? Ты ещё кто такой? Чего это ты посреди ночи разгуливаешь в таком виде? На студенческую шалость вроде не похоже.
Зен ничем не выдал своего замешательства и слегка поклонился.
— Добрый вечер, прекрасная леди. Мне очень жаль, но у меня нет времени заниматься вами. Прошу простить, я вынужден откланяться.
С этими словами он исчез. На этот раз Зен двигался всерьёз, и его скорость превысила даже скорость звука.
Разумеется, Билгит не могла уследить за таким движением и потеряла его из виду в одно мгновение.
Но тут же раздался очередной хлопок — и Зена снова отбросило назад.
— Кх…?!
Зен издал стон боли. Перед ним снова стояла Билгит.
Он был уверен, что сдвинулся с места, однако на самом деле он вообще никуда не переместился.
— У тебя прямо на лице написано: «Что, чёрт возьми, происходит?» Эти кристаллические ядра, парящие вокруг меня, — переделанные артефакты древней цивилизации Сандро, найденные среди её руин. Как видишь, они способны создавать барьеры.
Сандро… Это название было знакомо Зену.
Десять тысяч лет назад процветал город сверхразвитой цивилизации Сандро. Благодаря оружию, созданному по их собственным технологиям, его жители могли сражаться на равных даже с высшими демонами.
Кристаллические ядра, парившие вокруг Билгит, тоже были одним из видов их оружия. Они реагировали на волю владельца и движения противника, создавая чрезвычайно мощный барьер.
Когда-то Зен уже сражался с человеком, использовавшим подобное оружие, и воспоминания о прочности его барьера остались у него крайне неприятные.
— Если я правильно помню, эти артефакты создают барьер внутри области, которую они очерчивают в воздухе, выстраиваясь в геометрические фигуры — треугольник, квадрат и так далее. Сейчас меня окружают пять таких артефактов, образующих треугольную пирамиду. Иными словами, вокруг меня со всех сторон развернуты треугольные барьеры, не позволяющие сбежать. … Вот уж не думал, что придётся сражаться с кем-то, у кого в распоряжении столько артефактов.
Зен крепче сжал длинное копьё, словно проверяя, насколько удобно оно лежит в руке.
В прошлый раз он не смог пробить этот барьер и оказался заперт внутри. Лишь благодаря тому, что Шеллах вовремя пришла ему на помощь, они вдвоём сумели кое-как разрушить его и отступить.
— С тех пор я стал сильнее и быстрее. Если выложусь на полную, то, вероятно, смогу уничтожить барьер. Я уже убедился, что эти артефакты теряют силу, как только их разрушить. Но что делать дальше? Я ещё не нашёл девушку-сосуд, а теперь, когда меня обнаружили, времени на неспешные поиски больше нет. Если я сбегу сейчас, охрана станет ещё строже, и подобраться к ней будет ещё труднее…
— Не знаю, чего ты там себе под нос бормочешь, но давай-ка быстро выкладывай, зачем сюда приперся. Если причина окажется не слишком серьёзной, я, так уж и быть, ограничусь тем, что слегка тебя отметелю.
Устав слушать бормотание Зена, Билгит решительно указала на него пальцем.
Зен немного подумал и обречённо вздохнул.
— … Всё-таки думать — не моё. Я всего лишь порыв ветра. Мне остаётся только идти напролом.
Дыхание Зена изменилось. Он начал глубоко и непрерывно вдыхать.
Его тело постепенно раздувалось.
— «Тело вихря бури»…
Резко выдохнув, Зен выставил длинное копьё вперёд.
Одновременно с этим хаотично кружившиеся вокруг потоки ветра начали собираться в единый поток, направленный в одну сторону.
— Чего?! Откуда это вдруг ветер взялся?..
Высшие демоны, будучи существами из магической силы, способны в определённых пределах перестраивать собственное тело.
А Четверо Небесных генералов армии демонов способны даже кардинально менять внутреннее строение своего тела: создавать чрезвычайно прочные кровеносные сосуды и мышцы, практически не имеющие веса, благодаря чему достигают ещё более высоких физических показателей.
Но настоящая сила техники «Тело вихря бури» проявлялась именно на этом этапе. Вихрь, созданный благодаря невероятной ёмкости лёгких Зена, с силой толкнул его вперёд.
— А-а-а-а-а!
Зен издал боевой рёв и на невероятной скорости ринулся вперёд. Острие его огромного копья столкнулось с барьером, разбрасывая искры.
— Ух ты! Решил прорваться напролом?! Да только этот барьер так просто не пробить!
— … Если ударить всего один раз — да.
Зен стремительно отступил на выдохе. И тут же снова рванул вперёд.
Он настолько уменьшил свой вес, что мог словно парить на ветру. А создавая воздушные потоки собственными силами, он добивался совершенно немыслимой скорости и манёвренности.
— Вот она — «Буря тела: Вихрь»!
Бах! Бам! Ба-ба-ба-ба-ба-ба-ба-бах…
Серия колющих ударов обрушивалась на барьер, закручиваясь подобно спирали.
Удары звучали всё быстрее и быстрее. Из барьера доносился сухой треск — по его поверхности начали расползаться трещины.
— Ч-что? Барьер?..
— Уо-о-о-о-о-о-о!
Трещины постепенно расширялись. Барьер покрылся разломами, осколки разлетелись во все стороны, и наконец… он полностью рассыпался.
— Да ну на фиг?!
Билгит изумлённо распахнула глаза.
От удара, разрушившего барьер, кристаллические ядра с глухим стуком посыпались на землю, подняв густые клубы пыли.
— Н-не может быть… Невозможно… Этого не может быть…
Билгит обессиленно рухнула на колени. Её лицо исказилось от отчаяния.
— Да за одно такое кристаллическое ядро можно купить целый небольшой город… А он так запросто его разбил…
— Хм, целый город, говоришь? Что ж, для такого артефакта цена вполне оправданна. Уже одно то, что ты владеешь несколькими такими артефактами, невероятно. Но теперь тебе конец! Прими смерть от моего копья!
Зен вложил всю силу в решительный выпад и бросился на Билгит.
Я пронжу её насквозь, а заодно снесу весь город до основания.
Тогда девчонке, служащей сосудом, уже негде будет прятаться. Да и среди развалин тому мальчишке, Ллойду, понадобится немало времени, чтобы добраться сюда.
Останется лишь немедленно соприкоснуться с целью — и исчезнуть.
Я победил…
Именно в тот миг, когда Зен окончательно уверился в своей победе…
Раздался звонкий лязг, и Зен внезапно замер.
Барьер! Перед Билгит парили четыре новых кристаллических ядра, развернувшие защитное поле.
— Ч-что за… Барьер?!
Лицо Зена, ещё мгновение назад уверенного в победе, исказилось от изумления.
— Значит, это были не все артефакты!..
Разумеется, это были кристаллические ядра, которые Билгит только что достала.
Квадратный барьер, развернувшийся прямо перед Зеном, остановил удар его копья.
— Ха-а… Ну, эти кристаллические ядра стоят бешеных денег. Не будешь же швыряться ими направо и налево. Ха-а… Пять городов — коту под хвост. Ха-ха, ха-ха-ха… Ха-а…
Билгит всё так же подавленно смотрела перед собой и смеялась сухим, безжизненным смехом.
Пока Зен, поражённый её странным поведением, невольно отступал на полшага, из-за пазухи Билгит вылетели ещё четыре кристаллических ядра.
— Чёрт!..
Но было уже поздно.
Кристаллические ядра окружили Зена со всех сторон — сверху, снизу и по периметру, — развернув вокруг него барьер.
Даже треугольный тройной барьер был настолько прочным, что для его преодоления пришлось бы выложиться на полную. А теперь перед Зеном оказался квадратный барьер. Израсходовав слишком много магической силы на предыдущую атаку, он уже не мог пробиться сквозь него.
— Кх!.. С-сколько же у тебя этих кристаллических ядер?!
— Девятнадцать… Нет, погоди. Пять ведь только что разбили, значит, осталось четырнадцать. Ха-ха-ха-ха…
Билгит, не поднимая глаз, снова рассмеялась сухим смехом.
Но Зен от её ответа буквально окаменел.
— Ч-четырнадцать…?! Невероятно! Даже в мою эпоху это были редчайшие сокровища национального масштаба! И теперь, в нынешнем мире, их целых четырнадцать… Где и как ты вообще сумела их собрать?!
— Ха-а… Да за деньги, конечно. Уж денег-то у меня, скажем так, хватает. Думаю, сейчас все такие артефакты до единого принадлежат мне.
Билгит произнесла это так буднично, словно речь шла о пустяке. Однако Зен не мог скрыть потрясения.
Даже в те времена, когда эти артефакты ещё существовали, на всю страну находилось всего несколько таких редкостей. И серьёзные распри из-за обладания ими вовсе не были чем-то необычным.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...