Пока в комнате Окли разворачивался забрызганный кровью хаос, Селестия находилась совсем в другом месте — глубоко под одним из новых опорных пунктов Культа храма Ароса, где осматривала объект при содействии Фуанкило.
— Значит, это и есть перенесённый «объект» Культа храма Ароса? — спросила Селестия.
— Именно! Его только-только снова запустили. А, и, э-э, ничего там не трогай, ладно? — предупредила Фуанкило. — Напугаешь племенные мешки, и они могут закатить истерику! Аха-ха!
Далеко от святого города Метасима, под ничем не примечательной крепостью, подземное пространство раскрывалось в огромную естественную пещеру.
Строгими рядами там стояли плоды чудовищной алхимии — племенные мешки, созданные из тех, кто когда-то были человеческими женщинами. Какие бы остатки личности или сознания у них ни сохранялись раньше, они давно растворились. Обколотые до постоянного состояния одурманенного удовольствия, они теперь плавали в тихом, разжиженном блаженстве.
С ними обращались хуже, чем со скотом.
Их гротескно перекроенные тела — бугристые, раздутые, почти шарообразные — сидели по шею в мелких чанах с вязкой химической жидкостью, каждый не выше детского колена.
Беспокойство Селестии рождалось не из страха и не из отвращения, а из давнего любопытства.
Когда она ещё стояла среди руководителей Ортодоксии, ей доводилось сталкиваться с сотнями, если не тысячами культистов. Она убивала их без колебаний.
Но сколько бы ни рубила, на их место всегда приходили новые. Словно личинки в трупе, они, казалось, пополнялись без конца.
Она всегда задавалась вопросом — как?
Как верхушка культа могла сжигать верующих с такой безрассудной расточительностью? Они никогда не заботились о сохранении сил и, похоже, не думали о боевом духе. Они растрачивали людей безнаказанно.
Теперь она поняла почему.
Эта фабрика не была для неё тайной. Она знала о ней годами. Более того, не так давно она сама помогла уничтожить её предшественницу. Потрясло её сейчас другое: как быстро культ всё восстановил и насколько полной снова стала работа.
Несколько месяцев назад она и Гиатер Кормод, ещё один руководитель Ортодоксии, организовали уничтожение прежней «фабрики», скрытой в другой сети пещер. И вот перед ней стояла ещё одна — уже полностью действующая.
Однажды ей повезло: она проследила за возвращавшимся культистом через извилистый горный проход и наткнулась на прежний производственный объект. Открытие, что такой гротескный краеугольный камень инфраструктуры культа оставался незамеченным, тогда по-настоящему её потрясло. И всё же они снова были здесь.
Этот подземный объект был только началом. Под самим Метасимом уже планировали построить куда более крупную фабрику. Материалы складировали. Кандидаток в племенные мешки — человеческое сырьё — готовили. Оставалось лишь окончательное одобрение основателя.
Именно поэтому Селестия устроила этот осмотр сейчас, пока объект ещё не стал по-настоящему рабочим.
Её острый взгляд скользил по залу, молча и тщательно впитывая всё вокруг: запятнанные стены пещеры, временные леса из камня и стали, племенные мешки, покачивающиеся в одурманенных жидкостях, культистов, снующих между пультами управления и биометрическими мониторами. Большинство работавших здесь, похоже, были женщинами и детьми.
— У меня есть вопрос, — спокойно сказала она.
Фуанкило, развалившаяся возле одного из управляющих терминалов, повернула голову с ленивым «м-м?». — Конечно, спрашивай.
— Просто... Когда я служила Ортодоксии, предполагалось, что все женщины в Культе храма Ароса рано или поздно становятся племенными мешками.
— Хе. Логичное предположение.
— И всё же такие люди, как ты, Джоанн и Паук, не только свободны, но и занимают высокие посты. Почему? Что определяет, кто станет племенным мешком, а кто нет?
Вопрос имел две стороны. Почему одних женщин здесь оставляли свободно работать, а других низводили до скота? И, тоньше, каким образом женщины вроде Паук, Джоанн или Фуанкило поднялись к власти в такой мужской по устройству структуре?
— Всё просто, — ответила Фуанкило, проводя пальцами по чёлке. — Всё сводится к тому, полезна ты или нет.
— Значит, меритократия?
— До жестокости. Если не дотягиваешь до минимального порога эффективности, тебя переназначают — без второго шанса. Без оправданий. Некоторые даже сами вызываются, знаешь ли. Если чувствуют, что их лучшие годы прошли, предлагают свои тела, чтобы служить Аросу другим способом.
Она рассказала об одной такой женщине — бывшем технике, — которая решила стать племенным мешком, поняв, что возраст ограничит её дальнейшую пользу.
«Если я всё равно буду угасать, — сказала она, — лучше уж рожать следующее поколение верующих». Она гордилась этим. Думала, её дети станут столпами культа. Возможно, она была права.
Выражение лица Селестии осталось нечитаемым.
Что до остального «материала» — шпионок, пленённых врагов, женщин, похищенных из окрестных городов, — их судьба была двоичной. Они становились либо живыми куклами Паук, либо племенными мешками.
Обычно это решал логистический отдел культа. Но когда численность позволяла послабление, женщине иногда давали выбор.
Большинство пленниц, похоже, цеплялись за жизнь с отчаянием тонущего человека. Какой бы гротескной ни становилась форма, они предпочитали существование, сколь бы искорёженным оно ни было, смерти. Лучше превратиться в покорную, эйфоричную глыбу плоти, чем умереть и вернуться куклой-зомби. А вот обученные шпионки и солдаты часто выбирали смерть вместо этого медленного удушья.
Как всегда, были исключения.
Талантливых иногда выдёргивали из общей массы высокопоставленные культисты. В таких случаях женщину могли подвергнуть перевоспитанию — промыть ей мозги и переклеймить как заново рождённую последовательницу Ароса. Селестия, наблюдавшая всё это холодным, созерцательным взглядом, издала редкий слышимый одобрительный шёпот.
— Крайне эффективное использование ресурсов.
Разумеется, мужчинам жилось ничуть не лучше.
Если они не могли доказать свою ценность, их путь вёл только в неглубокую могилу. Доктрина культа гласила: проще использовать их послушными трупами, чем ненадёжными живыми инструментами. Тогда Окли выжил лишь потому, что зубами и когтями доказывал свою полезность, ведь провал означал смерть.
— Значит, Фуанкило и Джоанн получили свои ранги тем же путём? — спросила Селестия.
— Точно. Трудно поверить, да, но мы элита. — Фуанкило ухмыльнулась, немного надувшись от гордости.
Всё это было частью машины: безжалостного двигателя, питавшегося бесконечным запасом человеческого материала и хладнокровной эффективностью. Промывка мозгов с детства. Поток послушных тел. Ни одной лишней детали. Тех, кого считали полезными, очищали до состояния инструментов, а остальных выбрасывали или перерабатывали. Жёсткий отбор без малейшей терпимости к провалу. Всё это было ужасно... практично.
Теперь Селестия понимала фанатичную ставку культа на модификацию тела, одержимость препаратами усиления, духовными перепрошивками и совершенной полезностью.
И тогда она увидела.
Её взгляд замер на одном из племенных мешков.
— Хм?
— Что такое, Селестия?
— Ничего. Я... узнала одно лицо из прошлого.
Лицо принадлежало бывшей шпионке Ортодоксии, которую отправили глубоко на территорию культа. Она исчезла во время провалившегося проникновения.
Теперь её гротескно распухшее тело наполовину тонуло в питательном бассейне, бледная кожа покрылась искусственным румянцем. Глаза её были закрыты в чём-то похожем на блаженную капитуляцию, губы приоткрыты в неглубоком, ровном дыхании. Влага блестела в уголках глаз, хотя было невозможно понять, от боли она или от покоя.
Через неровные промежутки эта масса плоти резко подёргивалась и издавала высокий, детски воркующий звук. Ещё десятки таких же выстроились по залу, и их обезображенные силуэты исчезали в туманной дали.
Селестия долго изучала их, прежде чем заговорить вновь.
— Управлять ими, должно быть... трудоёмко.
Фуанкило вздохнула с тихим смешком. — Не ошибаешься. Держать их стабильными — та ещё работа.
Служители двигались с механической эффективностью, наблюдая за племенными мешками в поисках признаков голода. Стоило уловить даже самый слабый сигнал, они зачерпывали вязкую кашу из ближайшего ведра огромным половником и вливали её прямо в расслабленные рты женщин.
Без смотрителей эти создания не могли даже кормиться самостоятельно. Селестии эта картина странно напомнила беспомощных птенцов, раскрывающих клювы к небу в ожидании пищи.
Она бросила короткий, лишённый эмоций взгляд на ту, кто когда-то была её товарищем. В лице женщины не было узнавания — только обвисшая челюсть, блаженство и медленное, ритмичное дыхание. Затем, скорее из любопытства, чем из сентиментальности, Селестия задала следующий вопрос.
— Фуанкило. Что именно входит в это... рагу?
— О, ну знаешь. Зерно, овощи, мясо — базовые вещи.
— Какое мясо?
— Мясо животных.
— Оно вкусное?
Наступила пауза — долгая.
— Понимаю, — тихо сказала Селестия.
— Это хорошо выращенное мясо, в контролируемых условиях, — пробормотала Фуанкило. — Но вкус портят консерванты и добавки. Честно, Культу храма Ароса правда пора серьёзнее относиться к вкусу.
— Значит, ты его пробовала? — спросила Селестия.
— Конечно пробовала. Работа обязывает. Хочешь на вкус?
— Н-ну, раз уж предлагаешь, думаю, один кусочек не повредит.
Уверенно щёлкая каблуками, Фуанкило направилась к одной из ближайших культисток. Девочка — юная, возможно, ещё не полностью выросшая — дрожащими руками протянула ведро с кашей и несколько раз поклонилась, словно боялась выговора.
Фуанкило взяла его, попыталась поднять полный контейнер одной рукой и почти сразу сдалась. Усилие было достойным уважения, но вес ведра явно превзошёл её ожидания.
— Э-это не потому, что я слабая или что-то такое, — фыркнула она, пытаясь сохранить лицо. — Просто я не активировала адреналиновый выброс.
— Верю, — мягко ответила Селестия.
Фуанкило со вздохом поманила её ближе. Селестия подошла, заправляя волосы за ухо, и смотрела, как культистка водит половником по молочной, полутвёрдой смеси.
— Благодарю, — пробормотала она.
В Ортодоксии еда была простой, но тёплой, питавшей и тело, и душу.
Порой попадалась зачерствевшая вяленая полоса мяса или хлеб, настолько твёрдый, что о него можно было сломать коренной зуб, но даже тогда у еды было присутствие. Рагу — особенно такое густое, что липнет к половнику, — должно было подаваться обжигающе горячим. Поблагодарить перед тем, как попробовать, было почти инстинктом.
Поэтому, когда холодная каша коснулась её губ, Селестия отпрянула. Удар был таким, что её корпус выпрямился, будто лопнула натянутая струна. Она не смогла заставить себя проглотить и в итоге держала густую пасту за щекой, моргая с лёгким чувством предательства.
— Ты отреагировала прямо как я, — хихикнула Фуанкило, пряча улыбку за ладонью. — Очень многообещающие данные!
Селестия едва не выплюнула эту субстанцию рефлекторно. Вместо этого она заставила себя успокоиться и перешла в аналитический режим. Проанализируй текстуру. Оцени вкус. Ты сталкивалась с вещами и хуже.
Невероятно. Это... это отвратительно.
По сравнению с этим еда Кеннетской ортодоксии была божественным пиром. Что это вообще за мясо? Оно ведь человеческое, да?
Сморщенные овощи. Зерновая масса — ни твёрдая, ни жидкая. И мясо — резиновое, безвкусное, смутно непристойное. Когда она жевала, оно рассыпалось, как переваренная печень, и покрывало язык меловой горечью, не поддающейся описанию. Хуже того, между коренными зубами хрустнуло что-то холодное, похожее на хрящ. Соль, железо и химическая горечь сталкивались так, как не вынесло бы ни одно вменяемое нёбо. Каждый нерв во рту умолял её не ощущать вкус.
Горло сжалось в судорожном спазме, и в уголках глаз выступили слёзы. И всё же Селестия заставила себя проглотить всё одним неохотным глотком.
— Кхм. Это было... весьма питательно. Перейдём в следующую комнату, Фуанкило?
— Знаешь, тебе правда необязательно лгать об этом...
Оставив загон племенных мешков позади, они направились в соседнюю камеру. Следующее пространство было отведено потомству — новому поколению, рождённому тёмным замыслом объекта.
Зал был пещеристым, даже больше предыдущего, и от стены до стены набит высокими биоростовыми резервуарами, стоявшими словно памятники промышленному рождению. Прозрачное усиленное стекло удерживало внутри питательные растворы и шевелящиеся тени. Это были не просто инструменты. Это был итог доктрины, отточенной до самой жестокой формы.
— Инкубаторы ускоренного роста, — пробормотала Селестия.
— Именно, — гордо ответила Фуанкило. — Сколько бы тел мы ни теряли, численность всегда будет на нашей стороне. Теперь, когда объект снова работает, цепочка снабжения наконец стабилизировалась. Нехватка рабочей силы уходит в прошлое.
— Понимаю...
Селестия протянула руку и положила пальцы на толстую стеклянную панель.
Под перчаткой стекло было холодным. Но по ту сторону преграды Селестия видела их. Ряды беззащитных детей, погружённых в блестящие химические ванны.
Их маленькие тела, полностью утопленные от макушки до пят, едва заметно подрагивали в растворе. Для культа это были не младенцы. Это было сырьё.
Пропитанные алхимическими сыворотками роста, тела детей за считаные дни принудительно доводили до размеров десятилетнего. Но разум за телом не поспевал. Неврологическое и когнитивное развитие безнадёжно отставало, как кукла, чьи конечности слишком тяжелы для нитей.
Когда физический рост завершался, детей переносили в отдельные удерживающие чаны. Там они месяцами проходили лекарственную терапию — или, точнее, фармацевтическую промывку мозгов. Их кормили дозами, подобранными так, чтобы вылепить покорные, послушные умы, которые без вопросов уступят воле старших культа.
Когда этот процесс завершался, дети уже не были детьми. Они становились солдатами, готовыми к развёртыванию.
— Если отбросить все моральные соображения, — ровно заметила Селестия, — это поразительно эффективная система военного производства.
Глядя на детей, плавающих в чанах с закрытыми глазами и расслабленными конечностями, она начала понимать. Вот почему Культ храма Ароса так трудно раздавить.
Их не волновала видимость. Не было фасада, не было притворства человечности, которое нужно поддерживать. Там, где Кеннетская ортодоксия должна была сохранять общественный образ и дипломатическое положение, культ Ароса стремился к победе с голым, чудовищным прагматизмом. Их целью было завоевание Ортодоксии, Священного королевства Герлейд, и ради этого они пожертвовали бы чем угодно и кем угодно.
Голос Селестии оставался спокойным, но мысли пульсировали тихой тревогой.
— Кеннетская ортодоксия не могла бы внедрить нечто подобное. Не с грузом общественного облика.
— Конечно нет, — беспечно ответила Фуанкило. — Они же опора государства. Если бы наружу просочилось, что они делают хоть что-то отдалённо бесчеловечное, реакция других стран была бы жестокой. Хотя, честно, мне кажется, мы уже подпортили им репутацию одним фактом своего существования.
Это было правдой. Международная критика уже начала сгущаться вокруг Кеннетской ортодоксии. Распространялись обвинения в халатности, в неспособности сдержать распространение этой гротескной секты. Чужеземцы, когда узнавали, чем на самом деле является Культ храма Ароса, оставались ошеломлёнными до молчания.
— А Кеннетская ортодоксия сама совершает какие-нибудь зверства? — спросила Фуанкило, наклоняя голову с преувеличенным любопытством.
— В бою я однажды сталкивалась с солдатами, использовавшими боевые препараты усиления... но сверх этого, насколько мне известно, ничего, — ответила Селестия.
— Хм-м. Готова поспорить, под поверхностью происходит больше. Просто ты не видела. Может, ваша сторона не так уж и отличается.
Селестия промолчала.
Затем всплыл ещё один вопрос, больше связанный с логистикой, чем с моралью.
— Меня интересует один момент, — начала она, слегка сузив глаза. — Финансирование культа. Содержание объекта такого масштаба, производство этих алхимических сывороток, экипировка и кормление постоянной армии... это расходы, которые во много раз превосходят любую добычу от грабежей. Что именно служит вашим финансовым двигателем?
Если бы речь шла о типичной маленькой секте, выкачанных активов нескольких десятков последователей хватило бы, чтобы держаться на плаву. Но Культ храма Ароса разросся сверх всякой меры, его влияние ушло слишком далеко, его логистика была слишком отточена. Без мощного финансового двигателя за спиной он давно должен был рухнуть под собственной тяжестью. Значит, такой двигатель, разумеется, существовал.
И в самом его сердце стояла не кто иная, как Фуанкило.
Именно она надзирала за финансированием, руководила персоналом и отдавала финансовые распоряжения, благодаря которым шестерни этой машины безостановочно скрежетали. Когда Селестия задала вопрос, Фуанкило лишь сузила золотые глаза, затем небрежно сунула руку в недавно открытый ростовой чан и схватила ребёнка за голову.
— Если достаточно долго ходить по миру в поисках денег, начинаешь встречать самых разных людей — тех, кому нужны дети для солдат, служанок, рабов, игрушек... Ты удивишься, сколько покупателей там есть, — сказала она почти напевно. — Честно, чудо, что мы не тонем в прибыли.
— Понимаю. Прошу прощения, это был довольно навязчивый вопрос, — пробормотала Селестия.
— Вовсе нет.
Селестию тихо качнуло изнутри.
Даже с уже наложенными на неё изменениями личности, даже с искажённым чувством верности, свернувшимся внутри, как паразит, это было слишком. Её моральные инстинкты, пусть и притуплённые, отшатнулись. Масштаб безжалостности, стоявший за политикой культа, ошеломлял.
Фуанкило, возможно почувствовав этот внутренний откат, сбросила похабную усмешку и приняла изящное, почти невинное выражение — словно дебютантка перед балом. Затем без второго взгляда отбросила ребёнка в сторону и пошла к следующему объекту.
Селестия замешкалась. Ребёнок приземлился жёстко и просто остался стоять, неподвижный. Эта реакция — или её отсутствие — только усилила её подозрение. Дети, рождённые из этих племенных мешков, вообще структурно люди?
— Не бывает ли у детей, произведённых такими методами, долговременных последствий для здоровья? — спросила она. — Например, сокращённой продолжительности жизни или нарушений когнитивных функций?
— О, тела у них работают нормально, — пожала плечами Фуанкило. — Но сгорают быстро. Верхний предел жизни — около тридцати лет, может, меньше. Забавно, правда? Старение втрое быстрее обычного.
Она рассмеялась — резко и хрупко, как разбитое стекло.
— Но не волнуйся, — добавила она. — Даже их трупы нам полезны. Мы очень экологичная организация, знаешь ли?
Полагаю, это... прискорбно, бесстрастно подумала Селестия, словно наблюдала за скотом на бойне. Жалость задержалась где-то на краю сознания, но не пробила дымку её изменённых эмоциональных реакций.
Снаружи по темнеющему небу потянулись слабые полосы дождя. Фуанкило проследила за взглядом Селестии и склонила голову.
— Похоже, на сегодня нам пора разойтись.
— У тебя дела в другом месте?
— М-м. Скучные поручения. Ты выглядишь уставшей. Почему бы тебе не вернуться и не отдохнуть?
— Поняла. Доброй ночи, Фуанкило.
— Ага. Спокойной.
Селестия одарила её мягкой улыбкой и тихо ушла, растворившись в коридоре.
Оставшись одна, Фуанкило развернулась на каблуках и целенаправленно пошла к плавильне.
※※※
Обмен сердцами вызвал откровение. Обмениваясь органами, они могли вторгаться в разумы друг друга. Теперь Окли и Джоанн искали уже не плоть. Они искали господства. Превосходства. Подчинения.
Это стало разговором безумия — разговором, который вёлся не словами, а общими воспоминаниями, кровоточащими душами и интимным разрушением личности. Они уже не были просто двумя людьми. Они стали двумя водоворотами мыслей и чувств, мчащимися навстречу друг другу с предельной скоростью.
Слепая преданность Джоанн Аросу. Её взрывной гнев при любом вызове. Её неразборчивая злоба к чужакам. Её равнодушие. Её расколотое чувство себя, выкованное одиночеством и брошенностью. Всё это вливалось в Окли, отравляя его, как медленно действующий яд.
В ответ Окли просачивался в Джоанн, распуская изорванные остатки её рассудка.
Так вот оно что, думала Джоанн, мерцая разумом в эйфорическом бреду. Ты любишь меня так сильно, что это убивает тебя. Ненавидишь так сильно, что тебя тошнит. И всё равно хочешь меня так отчаянно, что разваливаешься изнутри.
Чувства Окли прежде прятались за злостью и непокорностью. Но теперь они достигли её — сырые, обжигающие, неразбавленные. Гротескный коктейль искажённой привязанности и праведной ярости накатывал на неё волнами.
Для Джоанн это было не чем иным, как блаженством.
С начала их причастия прошло четыре часа.
Их тела, липкие от пота и жидкостей, едва отличимые друг от друга, поднялись с пола, словно существа, выбирающиеся из смолы. Каждый нерв был содран до живого. Каждый ментальный барьер разорван. Их глаза встретились — дрожащие, измождённые, сцепленные взглядом настолько интимным, что язык был уже не нужен.
Блестящая ниточка слюны вытянулась между ними и лопнула, когда они отстранились.
— Осталось обменять только кости и мозг, — пробормотал Окли сорванным голосом.
Они исчерпали почти все органы, которыми можно было обменяться. Чем глубже шёл обмен, тем сильнее трескались их разумы. Граница между «ты» и «я» растворилась. Рассудок был дрожащей свечой в буре распада личности.
Ещё один толчок — одно мгновение сомнения — должно было решить всё.
— Мы выжаты досуха, да? — прошептала Джоанн. — А я хотела ещё. Хотела чувствовать тебя глубже, дольше... вечно.
Она наклонилась и прижалась губами к Окли. Нежно. Почти благоговейно. Её тело дрожало от любви, граничившей с религиозным экстазом.
Её язык скользнул вперёд, ведомый одной лишь жаждой.
Комната наполнилась влажными звуками соприкосновения губ и их расставания — тихим хлопком всасывания. Медленным перекатом слюны, переходящей из рук в руки, словно секреты.
Это было неловко. Сладко. По-детски искренне. Но в этом билось что-то запретное. Опьянение, заставляющее разум падать в яму удовольствия и безумия.
На языке оставался вкус крови — металлический, горький, интимный.
Внутри их торсов обменянные органы пульсировали яростно. Передача памяти взлетела на новую высоту. Мысли вспыхивали и гасли, пожираемые пожаром перегретых эмоций. Огнём души.
— Я люблю тебя... я так сильно люблю тебя, Окли, — задыхаясь между поцелуями, сказала она. — Так что сдавайся уже. Отпусти борьбу. Позволь себе упасть. Просто будь моим... и живи со мной долго и счастливо, ладно?
Она поцеловала его снова, но на этот раз нежности уже не было.
Поцелуй вторгался. Пожирал. Хищничал.
Поцелуй, предназначенный проглотить.
Это была не просто физическая привязанность. Это была атака. Последний психологический штурм, чтобы обрушить его волю. Она заполняла его чувствами, захлёстывала своей извращённой, одержимой преданностью — достаточно, чтобы вскружить голову, достаточно, чтобы заставить забыть, почему он вообще сопротивлялся.
— Я хочу быть с тобой до самой смерти. Буду целовать тебя, обнимать, трахать. Дам тебе всё что угодно.
Это было обещание, пропитанное абсолютным гедонизмом, — мечта о вечной любви, произнесённая с искренностью чудовища, носящего улыбку принцессы.
— Отдам тебе своё сердце, душу, всё тело. Так что смотри на меня. Только на меня.
Я дам тебе всё, чего ты когда-либо хотел, если ты просто сдашься.
Потому что я настолько тебя люблю. Потому что я прощу тебе что угодно. И потому что, когда ты примешь меня... пути назад уже не будет.
Психическое наступление Джоанн вгрызлось глубоко и срослось с одним из самых уязвимых образов, скрытых в подсознании Окли: мечтой о тихой, счастливой семье. Домашним блаженством. Жизнью, от которой он давно отказался и которую списал как фантазию.
Теперь эта мечта стала её оружием.
Представь. Девушка настолько потрясающая, настолько до боли, совершенно прекрасная, что весь мир пополз бы по битому стеклу ради одной её улыбки. И она предлагает себя — не на день, не на сезон, а на всю жизнь.
Обычный мужчина рассыпался бы.
Как бы хорошо он ни понимал, что это ловушка, каким бы очевидно саморазрушительным ни был путь, для обычного мужчины искушение принять такую мечту оказалось бы слишком сильным. Образ был неотразим. Коварен. Он обходил разум и обращался прямо к инстинкту, к нужде.
К несчастью, в этот миг представить будущее с Джоанн ничем не отличалось от поражения.
Даже позволить этой фантазии оформиться было предательством. Потому что представить её хотя бы на секунду означало впустить её внутрь, позволить Джоанн проникнуть через чёрный ход его собственного желания.
И потому последний, иссушающий удар её ментальной атаки врезался в самую сердцевину Окли.
Смертельный выстрел, нацеленный в его глубочайшее томление.
Этого должно было хватить.
Это должно было разбить его.
Но не разбило.
Окли не дрогнул.
Ни от её слов, ни от видений радости, которые она рисовала в его разуме, ни от синтетического тепла, обвивавшего его избитый дух, как колыбельная сирены.
Он не показал ни одной трещины.
Ни случайной мысли. Ни блуждающего взгляда. Ни вспышки сомнения.
— Ты сопротивляешься этому? — выдохнула Джоанн, не веря. — Хотя это течёт у тебя в крови? Это инстинкт, Окли. С инстинктом не борются.
Люди были слабы. Они жаждали удовольствия, бегства, утешения. Если сладкий плод лежал на расстоянии вытянутой руки, они брали его, даже если знали, что он отравлен.
— Никто не может устоять перед этим, — прошептала она. — Никто.
Но Окли мог.
И устоял.
У него была сила растереть эти слабые, соблазняющие голоса в пыль. Увидеть силок таким, какой он есть, и пройти мимо, не опуская взгляда.
Он не колебался. Не дрогнул. Не позволил этому коснуться себя.
Ни её воображаемому счастью.
Ни её любви.
Ни иллюзии покоя.
Думаешь, я позволю тебе отнять это у меня? — думал Окли, и за его глазами ревел огонь. После всего, что сделал культ... после всех жизней, которые он разрушил, после всех будущих, которые украл... после океанов крови, которые он пролил, — ты думаешь, я сдамся чему-то такому?
Нет.
Ни единого шанса, Джоанн. Не сейчас и никогда.
Ярость внутри него была ослепительно-белой. Она выжигала кости, вновь раздувала умирающие угли сознания и запечатывала душу за стенами, которых даже она не могла пробить.
Она осквернила его тело. Но убеждённость, вырезанная в душе? Она осталась неприкосновенной.
— Почему? Почему ты не сдаёшься, Окли? Я люблю тебя — я влюблена в тебя так сильно, что больно!
Её голос дрожал, когда она цеплялась за него, и слёзы полосами текли по щекам. Но молодой человек перед ней даже не вздрогнул. В его глазах — холодных, неизменных глазах — не было ни намёка на капитуляцию.
В отличие от Окли, который цеплялся за своё «я» с безумной, почти самоубийственной ясностью, Джоанн расплеталась с каждой секундой. Чем глубже они сливались, тем сильнее его присутствие просачивалось в неё, разъедая её ядро. И теперь слово «поражение» нависло над ней, как гильотина, тень которой становилась длиннее с каждым вдохом.
— Если мечта Пророка сбудется, у нас будет всё. Всё. Тебе больше не придётся страдать. Просто утонешь в блаженстве и дождёшься дня, когда всё исполнится... А до тех пор я буду защищать тебя.
Её голос был мягким — слишком мягким. Отчаянным. Но сладость обещания не коснулась его.
— Почему? Почему ты такой сильный?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...