Несколько дней меня не отпускало странное, назойливое недомогание: безымянная боль, усталость, которую никак не удавалось стряхнуть. И среди всего этого я начал кое-что замечать.
Женщины-пленницы исчезали.
Разбросанные по святому Метасиму, эти женщины были захвачены культом. После того как их психику ломали, их, если говорить прямо, превращали в племенной скот.
Именно поэтому среди верных культа почти не встречались женщины. За несколькими особыми исключениями в верхушке большинство отправляли в эту ужасную участь.
Рождённых ими детей отправляли в воспитательные учреждения. Взрослых мужчин и стариков? Всех превращали в ходячие трупы, бездушные оболочки, которых гнали на службу. Я не мог бы сказать, какая судьба хуже, но вся эта система «племенных камер» без сомнения была одним из самых гротескных преступлений культа.
К тому же управлять этим адским местом было не просто мерзко — это была изнурительная работа. Настолько изнурительная, что даже самые рьяные культисты вздрагивали и бормотали: «Только не моя смена...», когда подходила их очередь.
Лишь недавно меня наконец-то освободили от этой конкретной обязанности. Официально сняли с крючка.
Если в Культе храма Ароса и было место, которое можно назвать самым тёмным его углом, то именно это. Почти воплощённая антиутопия — человеческая фабрика, производящая одну лишь трагедию.
Хотя, конечно, в этом культе участь у всех не слишком-то различалась.
Ведь верных промывали до убеждения, что потеть, истекать кровью и умирать ради Ароса — высшая честь. Они цеплялись за это. Находили в этом радость.
Наши ценности не могли различаться сильнее.
Мужчины и женщины, молодые и старые — неважно. Девяносто процентов использовали, пока они не падали. А даже после этого их трупы оживляли и перерабатывали в кукол для следующего задания.
Арос когда-то провозгласил: когда его амбиция исполнится, всем будут дарованы воскресение из мёртвых и блаженная жизнь.
Ну да. Будто какая-то сверкающая мечта в конце пути может оправдать всю эту жестокость по дороге.
Я почти забыл, чем на самом деле было это место, потому что сумел втереться в доверие к верхушке. Но ничего из этого не меняло сути. Культ храма Ароса всё ещё оставался гнездом чудовищ.
А амбиция их лидера? Использовать полное затмение как сцену для массового жертвоприношения, перебить верных Ортодоксии и стать богом.
Зная всё это, я ни за что не мог встать на их сторону.
Ни за что на свете...
И всё же.
После падения Даскела по стенам моего сердца начала расползаться трещина. Между телом и волей росло противоречие.
Худший из моих симптомов... это Джоанн.
Я пытался отрицать это. Пытался оттолкнуть, сделать вид, что ничего нет. Но теперь я уже не мог игнорировать. Не тогда, когда чувства стали такими всепоглощающими.
Каждый раз, когда я говорил с ней, в груди поднималось что-то безымянное: боль, пульсация, бешеное трепыхание, от которого рёбра дрожали, будто в них бился пойманный зверь. Стоило увидеть её профиль — и становилось трудно дышать. С каждым днём ощущение усиливалось, затачивалось, как клинок от трения.
Я не хотел верить, что моя решимость настолько слаба. Тогда я принял решение и говорил всерьёз.
Это странное чувство исходило не от меня.
Его должно было вызвать что-то извне. Что-то неестественное.
Арос наложил на меня магию? Я не помнил, чтобы меня зачаровывали. Никаких странных символов, никаких заклинаний, ничего, что указывало бы на наложенный чары.
Я некоторое время сидел с этой неопределённостью, но ответа не находилось — только пустое тревожное бурление.
Разрыв между тем, что я должен чувствовать, и тем, что я чувствовал, был невыносим. Мысли говорили одно, тело — другое. Будто меня перепрошили.
Я больше не мог просто сидеть сложа руки. Нужно было что-то делать — хоть что-нибудь, чтобы продвинуться. Поэтому я решил начать собирать ингредиенты для возможного противоядия. Чего-то, что могло бы обратить промывку мозгов Селестии.
Леса вокруг Метасима были густо набиты травами, насекомыми и грибницей — золотая жила для алхимии. В оригинальной игре не существовало лекарства от контроля разума, но во время бытовых интерлюдий можно было создавать снадобья, успокаивающие душевное смятение, и даже афродизиаки. Если подобрать подходящие материалы, импровизированное средство могло оказаться возможным.
Даже если лекарства от промывки мозгов не существовало... сдаваться было нельзя.
Перед тем как отправиться в лес, мне нужно было обеспечить доступ к плавильне. А для этого требовалось поговорить с Фуанкило.
Я нашёл её в руинах старого торгового квартала.
— Конечно, давай, — согласилась она так легко, что я растерялся.
Я подготовил хитрое объяснение: как солдат передовой, я должен понимать производство оружия. В итоге эта отговорка не понадобилась.
Мы вместе пошли в плавильню. Она объяснила, как работают машины. Большую часть я уже знал по игре, но слушал молча.
— Металл плавишь в этой ёмкости, — сказала она, постучав по одному из промышленных баков. — Потом заливаешь в конвертер. Когда меня рядом нет, отвечать будешь ты или кто-то из моих подчинённых. Понял?
— Понял, — ответил я, кивнув.
Улыбка, которой я ей ответил, была пустой. Я чувствовал это — слабый, ломкий изгиб губ, пытающийся изобразить искренность.
Я был ей должен.
Нет. Слишком мягко сказано.
Каждый раз, когда что-то шло не так, Фуанкило была рядом и проворачивала нож своей мерзкой способностью. Когда испытание бомбы в пещере обернулось провалом, когда меня переклинило в Метасиме, когда она докопалась до прошлого Альфи... Селестию она тоже пытала. Сверх необходимого. И наслаждалась этим.
Я даже не мог внятно сформулировать почему, но среди всех маньяков в этом извращённом культе именно её я ненавидел сильнее всего. Все они, конечно, были чудовищами, но в её садизме было что-то такое, что било больнее остального.
— В общем, примерно так, — сказала она, пожав плечами. — Ещё вопросы?
— Нет. Я ещё загляну сегодня ночью.
— Ага, как хочешь.
Чем быстрее я исполню план, тем лучше. Когда объект полностью возобновит работу, культисты будут постоянно сновать туда-сюда. Нужно действовать до этого.
В идеале — уже сегодня ночью. Оружие я уже придумал.
Я сделаю импровизированный гибрид длинного копья и бомбы — примитивный, но действенный. Привяжу взрывчатку к наконечнику копья и вгоню его в Фуанкило. Взрыв отбросит её прямо в плавильную печь или, что ещё лучше, разорвёт изнутри, уничтожив до последней клетки.
Я использую ту самую бомбу, что превратила пещеру в кратер. Значит, тот эксперимент всё-таки был не зря.
— Ты правда такой правильный, да? — пробормотала она, лениво пнув ведро. — Наверное, за это тебя даже уважать надо.
— Вы мне льстите. До вашего уровня мне далеко, госпожа Фуанкило.
Она ощетинилась, вероятно, раздражённая тем, что человек, которому она так долго не доверяла, настолько гладко поднимался по рангу. И хорошо. Ненависть всё упрощала. Делала чище.
— Слышал, сегодня ночью плавильню запускают на пробу, — как бы между делом сказал я.
— Точнее, предварительная проверка, — поправила она. — Просто убедимся, что оборудование цело и выдержит непрерывную работу.
Если заработает... это мой шанс.
В лучшем случае я убью её сегодня ночью, и всё спишут на несчастный случай. Минус один садист в культе, ещё один шаг к тому, чтобы вычистить этот ад.
Теперь оставалось только молиться, чтобы плавильня сработала ровно так, как нужно.
Вернувшись в комнату, я бросился к разработке нового лекарства — и почти сразу упёрся в стену.
Отменить промывку мозгов нельзя было несколькими травами и догадками. Даже со всеми знаниями синтеза, которые я помнил из оригинальной игры, не появлялось ни проблеска прогресса.
Афродизиаки и мази против спутанности сознания я, конечно, мог сварганить без особых проблем, но и тут были подводные камни. Стоило мне сказать, что я делаю афродизиаки, как Джоанн тут же налетела и утащила почти все флаконы до последнего. Надо было держать рот закрытым.
— Она правда забрала их десятками...
Где-то на задворках сознания я уже мог представить день, когда сам испытаю их действие, и, когда эта мысль поползла наружу, я застыл.
Потом понял, что улыбаюсь.
— А?!
Я зажал губы рукой и задрожал.
Почему, чёрт возьми, это меня обрадовало?
Отвращение к собственной неосторожности поднялось мгновенно и без остатка.
Опять. Опять началось. Это ненормально — я собираюсь убить Фуанкило, а сам... что? Представляю, как Джоанн навязывает мне свою близость?
Вспышка навязанной интимной фантазии ударила, как молния: Джоанн прижимает меня, жадно целует, и тело тонет в чужой, непрошеной сладости.
— Хватит, — прорычал я вслух, мотая головой.
Это не может быть мной. Не может.
Это обязана быть ментальная магия. Или препарат. Галлюциноген, трюк, влияющий на бредовые представления. Классическое заклинание изменения восприятия — что-то, рассчитанное на то, чтобы исказить точку зрения, пока правда и иллюзия не станут неразличимы.
Будто меня погружают в какую-то тёплую ванну... в нечто, что медленно топит мою решимость, размягчает всё, чем я являюсь.
Что, чёрт возьми, происходит с моим телом?
Я не знал. И незнание делало раздражение невыносимым.
Я должен освободить Селестию от промывки. Должен убить Фуанкило, ту садистку, которая всё время вытягивает из меня ответы. Только тогда мы сможем снова склонить чашу весов в пользу Ортодоксии. И всё же прямо сейчас мой разум разваливался. Я даже думать толком не мог. Паника росла, росла и — я был бесполезен.
Рассыпанный. Слабый. Нерешительный. Мой разум был в ещё худшем состоянии, чем во время той ясной секунды в Метасиме. Всё, что оставалось от моего изначального «я», теперь кричало — кричало о помощи.
Хуже всего было то, что этот крик проходил через чужую личность, посеянную во мне. Искривлялся. Превращался в сигнал бедствия не для побега из культа, а для того, чтобы потянуться к Джоанн или Аросу.
Нет. Нет-нет-нет. Плохо. Стоит мне остаться одному и чуть ослабить защиту — и это начинается. Грудь... Горит. Больно, как огнём...
Пальцы судорожно дёрнулись, и флакон, который я держал, выпал.
А затем, прежде чем я смог остановиться, голос предал меня.
— Д-Джоанн...
Спустя считаные секунды после того, как я произнёс её имя вслух, в дверь постучали.
Спина выпрямилась сама собой. Конечно. Конечно, она уже была здесь.
Дрожащей рукой я открыл дверь. На пороге стояла Джоанн — сияющая, как ребёнок в день рождения.
— Ты звал, да? Я услышала. Я вхожу.
Я не смог сказать «нет». Мысль отказаться даже не возникла.
Её приход сделал меня... счастливым.
Не подходи ближе.
Это противоречивое чувство хлынуло во мне неконтролируемым потоком, парализуя всё — от ступней до лёгких.
Джоанн шагнула вперёд и мягко, но твёрдо взяла меня за плечи. Она провела меня внутрь и усадила на кровать. Тогда я увидел. В её руке небрежно был зажат один из украденных флаконов — афродизиак.
— Простите, госпожа Джоанн... Сегодня мне правда нехорошо. Я не в настроении для такого...
— Хм. А я ведь даже подготовилась, — надулась она, разочарованная; её выжидающий взгляд немного потускнел. Потом она пожала плечами и убрала флакон обратно в карман робы.
— Ладно. Тогда я тебя вылечу.
Она устроилась рядом со мной с привычной лёгкостью. Слишком естественно, слишком знакомо, а я был слишком ошеломлён, чтобы сопротивляться.
— Иди сюда. — Она дважды похлопала себя по груди, приглашая меня с маленькой усмешкой. Её чёрные на кончиках пальцы мягко зашуршали простынями, словно когти, играющие с добычей.
Я подчинился без мысли.
Она тепло улыбнулась и обняла меня за спину. В отличие от её обычных агрессивных объятий, это было нежным. Близким.
Нет... плохо. Когда она так близко, я не могу думать.
Её пальцы провели по изгибу моей щеки, скользнули вниз по шее, а потом начали размеренно похлопывать меня по спине — медленно, успокаивающе.
Как укачивают младенца.
Эта сладость была невыносима — тошнотворная, всеобъемлющая нежность, будто я погружался в ванну из сахара и сна. Кости размягчались. Дыхание замедлялось; это мягкое тепло — убаюкивающее, блаженное, неправильное — обвивало меня, как туман.
Я начал уплывать.
И как раз в тот миг, когда веки опустились, тело Джоанн рядом со мной напряглось. Она резко ахнула, хватаясь за грудь.
— Угх... ннгх, грудь...!
— Госпожа Джоанн? Подождите — ах...!
В тот самый миг, когда её боль прорвалась наружу, через мою грудь — в том же месте, тем же ощущением — ударила острая молния агонии. Будто игла пронзила сердце насквозь.
Джоанн вцепилась в мою руку и прижала её к своей щеке; дыхание у неё было тяжёлым, улыбка дрожала.
— Всё нормально, — прошептала она, медленно покачав головой. — Уже лучше... да. Просто в меня вдруг начали литься твои осколки, и грудь чуть не превратилась в кашу...
Мне понадобилась секунда, чтобы обработать её странные слова.
— Что?
Я не понимал, что она имеет в виду. Не по-настоящему. Но стягивающая боль в её груди, похоже, утихла. И в тот же момент колющая пульсация в моём сердце тоже исчезла.
Джоанн снова притянула меня к себе, и на этот раз не стала сдерживаться. Её руки обвились вокруг меня, как змеи, и лицо утонуло в тёплой, тяжёлой мягкости её груди. Мысли закружились тошнотворной шипящей смесью противоречий. Отвращение. Блаженство. Омерзение. Потребность.
Я не могу позволить этому продолжаться. Нужно положить конец этой путанице до того, как я начну действовать против Фуанкило.
— Так... зачем именно вы сегодня пришли? — спросил я.
— Собиралась наброситься на тебя. Всё просто. Но... передумала, — ответила она.
— Удивительно. Та госпожа Джоанн, которую я знаю, не стала бы спрашивать, чего хочу я.
— Ну да... кое-что и правда изменилось.
— Вот... как?
Она хихикнула и крепче прижала меня к себе.
— У тебя очень интересные воспоминания, знаешь?
— Что?
— А-а... Вот опять. Ахаха! Так вот оно что! Я начинаю тебя по-настоящему понимать!
Её глаза поплыли — буквально. Радужки будто мерцали, то оказываясь в фокусе, то исчезая, а губы начали изливать бессмыслицу, от которой волосы на затылке вставали дыбом.
— Видеть сердце человека, которого любишь... Я самая счастливая девушка в мире!
Потом она наклонилась и поцеловала меня в лоб.
В тот миг, когда её губы коснулись кожи, — щёлк.
Ярко-белая трещина электричества прошла по моему разуму. Спина выгнулась помимо воли, и невыносимый разряд ударил от основания черепа прямо вниз по позвоночнику. Боль вспыхнула огненной бурей нервных окончаний, взорвалась во всём сознании и сошлась в самой глубине мозга.
То, что я увидел дальше, — то, что хлынуло в эту психическую дверь, — не принадлежало мне.
Оно было её.
Воспоминания Джоанн.
Зубчатый, жгучий осколок её прошлого теперь насильно вколачивали мне в голову, захватывая чувства, обходя волю. Сопротивляться было невозможно. Защититься — тоже. Меня рвануло в этот поток и утащило под воду.
Самое страшное?
Оно выжглось во мне так, будто всегда было моим.
Всё началось на пороге между жизнью и смертью, где я — вернее, Джоанн — впервые встретила человека в маске.
Я не смотрел на неё со стороны. Я был ею. Чувствовал, как голод выедает живот изнутри, как лихорадочная дрожь идёт по перепачканным грязью конечностям, как холодный воздух жалит кожу, забывшую тепло.
Передо мной стоял он: в обсидиановых одеждах, под которыми виднелся сшитый по фигуре костюм, с лицом, скрытым нелепой, гротескной маской. Во всём мире был только один человек, который мог надеть такое и рассчитывать, что его воспримут всерьёз.
Арос Хоукай. Пророк безумия. Человек, которого культ называл спасителем, — тот, кого Джоанн обожала как бога.
— Не бойся, — сказал он гладким, благоговейным голосом, почти хорово мягким. — Пойдём со мной, безымянная девочка.
Он опустился на колено и протянул руки к её — нет, к моему — исхудавшему телу.
Его прикосновение было нечеловечески холодным. Руки совсем не походили на кожу. Они были как поверхность ледника — молчаливая, древняя, лишённая тепла. Объятие чего-то не вполне живого.
Потом сцена сменилась. Время растворилось, и мы оказались в другом месте. Я сидела за столом невозможной роскоши и ошеломлённо смотрела на блюда, мерцавшие в тусклом свете.
— Почему ты медлишь? — мягко спросил он. — Ешь сколько захочешь.
Мои — Джоанн — маленькие руки дёрнулись в нерешительности. Слова не приходили. Я умирала от голода. Ныло каждое мышце. И всё же я не знала, как пользоваться приборами. Поэтому протянула дрожащие пальцы и начала зачерпывать еду прямо в рот, словно боялась, что она исчезнет.
Это было блаженство. Вкус перегрузил чувства. Еда — настоящая еда — была такой насыщенной, такой ошеломляющей, что я едва не потеряла сознание после первого куска. Не успела я опомниться, как тарелка была вылизана дочиста.
И тогда вернулся страх.
Я съела всё без разрешения. Не сказала спасибо. Даже не посмотрела ему в глаза. А если это была проверка? А если меня сейчас накажут?
— Дядя, ты теперь меня убьёшь?
Вопрос прозвучал таким маленьким голосом, что едва отозвался в комнате.
— Нет, — спокойно ответил он. — Я не собираюсь тебя убивать.
Я ему не поверила. Руки сами закрыли лицо. Я ждала удара, ждала боли.
— Зачем ты меня накормил? — спросила я. Голос был сухим и сиплым. Я и сама едва понимала слова.
— Потому что хотел тебе помочь, — сказал он. — Только поэтому.
Я не знала, что он вообще может иметь в виду.
— Ха-ха... слишком туманно вышло, да? — Его смех был лёгким, неугрожающим. А потом он поднял руку.
Нет.
Он меня ударит.
Каждый нерв в теле закричал. Я вздрогнула, свернулась и прикрыла голову.
Удивительно, но удар так и не последовал.
Вместо этого он тихо вдохнул, затем опустился ниже, выравнивая взгляд с моим. Он не схватил меня и не ударил. Просто раскрыл руки и осторожно притянул к себе, словно я была из треснувшего стекла.
— Я не твой враг, — прошептал он. — Не бойся. Я хочу построить мир без страданий.
Он держал меня так, будто я что-то значила.
Я не понимала его слов. Не до конца. Но его прикосновение не было жестоким. Его слова не были угрозами. Медленно, вдох за вдохом, я начала верить. Этот человек не причинит мне вреда.
И вместе с хрупкой надеждой расцвела вина.
— Прости...
Слова вырвались сами. Не один раз. Не два. Снова и снова, как сломанная машина, застрявшая на одной фразе.
— Прости... прости...
Я его ударила. Пинала. Кричала, может, даже кусалась. А он всё равно накормил меня. Спас. Теперь мне нечего было дать взамен, кроме этой жалкой, затёртой фразы.
Арос ничего не сказал.
Он просто улыбнулся. Затем полностью опустился на одно колено и взял мои дрожащие руки в свои.
— Одолжишь мне свою силу? Чтобы вместе мы могли достичь истинного счастья.
Я — Джоанн — без колебаний кивнула и потянулась к колышущейся тени, что клубилась на протянутой ладони мужчины.
Всё стало белым.
Когда мир снова сфокусировался, я смотрел в мягкое, бледное сияние кожи Джоанн, настолько близко, что оно заполняло всё поле зрения.
Это воспоминание... Что, чёрт возьми, это было?!
Бурный эмоциональный прилив всё ещё отзывался в груди болезненной смесью благоговения и тошноты. Давление, рождённое насильственной синхронизацией — каким-то духовным резонансом, — сотрясало мои убеждения до основания.
Ошибки быть не могло. Это воспоминание было её — Джоанн.
В оригинальной игре я такой сцены не видел. Может, она была спрятана в короткой, легко пропускаемой реплике. Или, возможно, это была скрытая часть лора, которую только одержимые игроки могли сложить из смутных намёков и контекстных подсказок.
Так или иначе, это видение пришло ко мне не случайно.
Думай. Что она сказала прямо перед тем, как это случилось? Что-то про мои воспоминания. «У тебя очень интересные воспоминания, знаешь?» А потом просто... рассмеялась.
Значит, она знала, что это произойдёт.
Она знала, что я увижу её прошлое — так же, как она увидела моё.
Я почувствовал, как тело обмякло, будто мышцы, державшие меня, разом рухнули. Паника поднялась в животе чёрной волной.
Она увидела. Она увидела всё.
Не только мою личную жизнь. Не только воспоминания Окли Меркьюри. Она увидела мои изначальные воспоминания, настоящие. Мир, откуда я пришёл. Игру. Знание всего, чем этот мир должен был быть.
Если она поняла хотя бы часть этого — если осознала стратегическую ценность, зарытую в моих воспоминаниях, — весь баланс сил в этом мире был обречён. Не только Культ или Ортодоксия.
Весь мир.
О боже... что я наделал?
Я не мог дышать. Не мог думать. Глаза застилали слёзы — не от печали, а от всеобъемлющего, удушающего ужаса.
Это был худший возможный исход. То единственное, чего я клялся никогда, никогда не допустить. И теперь это случилось. Самая опасная девушка в мире заглянула за занавес.
Рука медленно прошлась по моим волосам, гладя неторопливыми ласковыми движениями. Я не мог пошевелиться. Я лежал в её руках, как драгоценная кукла, полностью окутанный её теплом.
Она меня убьёт.
Я не мог даже пальцем шевельнуть, чтобы сопротивляться.
И странным образом Джоанн сказала то, что сломало меня совсем иначе.
— Значит, ты тоже не знал родительской любви, да?
Её слова ударили, как камень в висок — резко, дезориентирующе, неправильно.
Что...? О чём она говорит?
Как я ни вертел эту мысль, она не сходилась. Даже как Окли Меркьюри я вырос в скромном, любящем доме. Да, меня не баловали, но я знал тепло. Порядок. Безопасность.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...