Нин Чживэй снова и снова мысленно перебирала всё, что могла высказать внятно.
Чем сильнее она тревожилась, тем короче становились предложения. В конце концов девочка вцепилась в палец Се Линьчуаня, выдавливая из себя слова по одному: ─ Он ненавидит тебя. Хочет твоей смерти. И еще хочет, чтобы никто тебе не верил.
Се Линьчуань не стал ее перебивать.
─ Книга... ─ она едва не выговорила это слово целиком, но испуганно проглотила хвост фразы. ─ Из того, что я видела, он вечно соревнуется с тобой. Даже когда ты не обращаешь на него внимания, все равно соревнуется.
В этих словах не чувствовалось ни начала, ни основания, и временами они даже захватывали то, чему еще только предстояло случиться. Единственным несомненным оставалось то, что ребенок на улице ощутил самую настоящую, чистую злобу, а при виде упомянутого придворного мага выказал невиданное доселе отвращение.
Се Линьчуань раздельно записал то, в чем был уверен, и то, в чем уверенности не было.
Будущее, которое помнила Нин Чживэй, не складывалось в цельную картину. Она знала, что Цзи Чжаое будет считать старшего боевого брата неприступной вершиной, которую непременно нужно превзойти, но не помнила, где именно грянет первая расправа; знала, что он мастерски умеет стравливать чужие руки, но не понимала, кто именно из окружающих уже переметнулся на его сторону. Эти белые пятна заставляли ее сердце сжиматься от страха – она боялась, что из-за недосказанного слова всё снова покатится по старой колее.
─ Я не всё помню правильно, ─ с усилием добавила она. ─ Но то, как он смотрит на тебя, – точно так же, как в памяти.
Это была та самая черта, которую она еще могла провести: будущее способно измениться, но злоба, затаившаяся только что, случилась в самой что ни на есть реальности.
─ Он обижал тебя?
Нин Чживэй на мгновение замерла: ─ Не сейчас.
Она не желала лгать ему, но в то же время могла зайти лишь настолько.
Заметив ее смятение, Се Линьчуань не стал допытываться, откуда взялся этот враг из разряда «не сейчас». Он лишь легко постучал пальцем по столешнице, извлекая наружу списки дворцовых магов, недавние журналы пришедших и ушедших через стражу лиц, а также чертежи защитных формаций.
─ Ты уже поведала мне о самом главном, ─ произнес он. ─ Оставь остальное старшему брату.
В списках этот молодой человек числился под именем мага Чжая, на девятом уровне практики Ци; в столицу он попал несколько лет назад по рекомендации кого-то из младшей ветви императорского рода. Его послужной список был до неприличия чист, а в повседневной жизни он никогда не боролся за ресурсы – словом, в точности походил на человека, который всеми силами стремится затаиться надолго.
Согласно дворцовым записям, тот трижды добровольно уступал свою долю духовных камней и дважды закрывал своей нормой дефицит у магов с более слабыми ступенями развития, неизменно заслуживая репутацию скромного и добросердечного человека. Подобному лицу не могло не сопутствовать всеобщее доверие. И если он действительно годами пускал корни в императорском дворце, бездумный арест лишь вспугнул бы уже завербованных сообщников или позволил бы негодяю уйти, прикрывшись жизнями простых смертных.
Се Линьчуань отметил на схеме барьера несколько точек, удобных для магов высших ступеней прорывающегося толка, и отдельно обвел внутреннее хранилище, дворцовые ворота и личные покои императора Цзина. Если столь избыточно и тщательно спрятанная злоба целилась одновременно в него и в младшую сестру, целью не могла быть лишь личная месть.
Се Линьчуань не спешил брать никого под стражу.
Сперва он перекрыл пути передачи вестей из зала, заново проверил узловые точки дворцовой защиты, а затем спрятал в рукава несколько артефактов, искусных в удержании и разрушении иллюзий. Напоследок он положил длинный меч перед коленями и дюйм за дюймом смахнул с ножен несуществующую пыль.
Нин Чживэй уловила смысл его действий: ─ Чтобы не сбежал?
─ Сперва выясним, зачем он пришел, ─ Се Линьчуань вернул клинок в ножны. ─ А узнав, лишим его всяких дорог назад.
В тот же миг на другом конце дворца в личных покоях императора Цзина разогнали всю прислугу.
Маг Чжай стоял перед рабочим столом. Свет фонарей с улицы запечатлел его фигуру – тень заклинателя Ци казалась невесомой и совершенно безобидной.
Он водрузил на стол нефритовую шкатулку.
─ Пилюли продления жизни, испитые вашим величеством, больше не действуют, однако сие вовсе не означает, что в подлунном мире не сыскать иных способов прибавить себе лет.
Цзин не прикоснулся к шкатулке: ─ Ты прячешься в стенах дворца уже два года, но впервые просишь о личной встрече – и сразу предлагаешь преподнести Мне несколько сотен лет жизни. Если бы Я не вопрошал о цене, то давно уже испустил бы дух на этом троне.
Молодой человек усмехнулся: ─ Ваше величество уже заплатили цену сегодня. Досточтимый Се отказался расширять границы династии для вашего рода и отказался добывать для вас лучшие духовные пилюли. Вы почитаете его за родню, а он ни во что не ставит ваши чаяния.
─ И что с того?
─ А то, что он давным-давно поставил интересы своей секты выше рода Се, ─ продолжал юноша, надавливая на самые болезненные струны, в которых правитель боялся признаться самому себе. ─ Нынче он волен отказывать вам, ссылаясь на законы бессмертной обители, а что будет завтра, если секта Тайъи схлестнется с интересами империи? Кого он выберет? Неужели ваше величество намерено вручить судьбу династии на милость его редких приступов ностальгии?
Цзин не стал возражать, лишь положил руку рядом с нефритовой шкатулкой. Кончики пальцев едва не касались крышки, но так и не опустились на нее.
─ Человек, не желающий нести бремя ответственности перед императорским родом, годится лишь на то, чтобы раз за разом обманывать ваши надежды, ─ голос его звучал ровно, словно он помогал старику разбирать ненужный хлам. ─ Дайте мне шанс, и я верну вам долгие годы жизни, а заодно возьму род Се под свое покровительство на будущее.
В помутневших глазах императора блеснул холодный свет: ─ Ты даже имени своего называть не желаешь, с чего Мы должны верить в твое покровительство?
Собеседник на миг умолк, после чего сбросил пласт чар, скрывавших его кости и черты лица. Облик почти не изменился, но аура вдруг прорвала личину, обнажая сорванную обертку с клинка – на краткий миг выплеснулось давление, неизмеримо превосходящее всё, на что способен практик ступени Ци.
─ Цзи Чжаое, ─ произнес он. ─ Боковая ветвь императорского рода Девяти Денег, потомок владыки руин Гуйюй.
Ци пика ступени Зарождения Души мелькнула на мгновение и тут же вновь закаталась в убогую оболочку посредственности.
Пальцы Цзина, сжимавшие край стола, дрогнули – казалось, это происхождение наконец сломило его сопротивление.
Заметив эту реакцию, Цзи Чжаое почувствовал себя еще увереннее.
Если говорить о крови, он происходил из древнего императорского рода, державшего под защитой целый мир; если говорить о силе, он еще до своего столетия добрался до вершин, о которых иные заклинатели не смели и мечтать. Но до тех пор, пока жив Се Линьчуань, стоило людям заговорить о молодых талантах, как на ум им первым делом приходил тот самый бродяга-мечник, вышедший из мира смертных.
Странствуя некогда повсюду, он слышал чужие отзывы: мол, одарен он неслыханно, да только не повезло родиться в одну эпоху с Се Линьчуанем. Говорившие, вероятно, восхищались, но Цзи Чжаое слышал в этих словах лишь одно: «Какая жалость». И каких бы побед он ни добивался впоследствии, окружающие неизменно добавляли: «А вот у Се Линьчуаня вышло бы быстрее, надежнее и красивее».
Он отказывался признавать эту ревность, а потому всякий раз подыскивал для своей жажды убийства более благородные оправдания. То, что Се Линьчуань не бережет императорский род, – бессердечие; то, что он давит гениев собственного поколения, – перекрытие чужих дорог к высотам. Если сам он, Цзи Чжаое, истребит его, это обернется благодеянием, возвращающим свет тем, кому он по праву принадлежит.
Однако Се Линьчуань никогда даже не удостаивал его титулом противника.
Это презрение ранило больнее, чем поражение под мечом.
И тогда он отправился в империю Се, начав с самого незаметного служения. Он подметил, чего боится император, в чем нуждаются принцы, кто мечтает вскарабкаться выше, а чью спесь придавили успехи дедушки. Прошедших лет хватило, чтобы раскинуть по дворцу множество нитей – стоило Се Линьчуаню вернуться, как его собственные кровные родственники собственноручно оборвали бы последние узы, привязывающие гения к этому месту.
Вчера он разглядывал и того ребенка, что покоился на руках у Се Линьчуаня. Цзи Чжаое вовсе не считал трехлетку достойной внимания преградой, видя в ней лишь дверь к ресурсам секты Тайъи и клана Цзян. Если глава Нин так сильно дорожит единственной дочерью, с какой стати он позволил ей покинуть горы? Когда Се Линьчуань падет, девочку можно будет с выгодой обменять на блага или же прибрать к рукам – решить это позволялось и позже.
─ Если он умрет, с чего бы тебе защищать род Се? – спросил Цзин.
─ Ваше величество по-прежнему судите о мне глазами смертного, ─ Цзи Чжаое вскинул подбородок. ─ Мои истоки много выше секты Тайъи. Всё, что может дать Се Линьчуань, я дам в преумноженном виде.
─ Включая молодость?
─ Включая молодость.
Взгляд Цзина наконец остановился на нефритовой шкатулке.
Цзи Чжаое откинул крышку: внутри лежала пилюля, источавшая густую, концентрированную жизненную силу. Император не стал принимать ее, лишь приказал приближенным принести артефакт для проверки лекарств. Убедившись, что целительный дар подлинный, он больше не в силах был скрывать жадность во взоре.
─ Сколько прибавит?
─ Смертному – по меньшей мере двести лет. А если подкрепить тело травами для очищения плоти, не составит труда вернуть и облик расцвета сил.
─ А ежели в снадобье изъян?
Цзи Чжаое усмехнулся: ─ Ваше величество вольны сперва испытать его на лекарях или поручить другим придворным магам. Но подобные пилюли на дороге не валяются, и если пустить ее на расход для иных, вам останется меньше.
Выслушав его, Цзин разжег в глубине глаз еще больший жар, но сомнения никуда не делись.
─ Одной мало, ─ изрек старый правитель. ─ По завершении дела Мне понадобятся десять.
В душе Цзи Чжаое презирал его, но на лице отразил молниеносное согласие: ─ Идет.
Тот, кто однажды отведал вкуса долголетия, поистине поддается управлению куда легче того, кто его еще не нюхал.
Он извлек из рукава еще один узкогорлый сосуд с лекарством.
─ Здесь не тонизирующее средство. Стоит подмешать его в вино, и оно окажется бесцветным и безвкусным, а когда заклинатель испьет его, его духовное море стремительно распадется. К тому моменту Се Линьчуаню, при всем его владении мечом, останется лишь покориться чужой воле.
Цзин повертел фляжку в руках: ─ Во дворце есть пара сосудов Инь-Ян: внешне они делят одно горлышко, но вино при разливе разделяется надвое. Пир назначен в Зале Сияющей Весны. Охранные формации там созданы самим Линьчуанем ради защиты императорского рода, но узел управления подчиняется исключительно моей печати.
На лице Цзи Чжаое промелькнуло удовлетворение.
Самая прочная защита прелестна вдвойне, если оборачивается клеткой для того, кто ее возвел.
Цзин вновь заговорил: ─ Я не могу привести на пир одного лишь тебя. Линьчуань излишне подозрителен, и без знакомых лиц из числа младшей родни он не потеряет бдительность.
─ Кандидатов я давно подготовил для вашего величества.
Цзи Чжаое без запинки назвал с полдюжины имен: тут были и отпрыски клана по боковой линии, и приближенные сановники, ведающие воротами да казенными хранилищами. Он говорил гладко, явно рассматривая этих людей как пешки в собственной игре.
Двое из названных лиц были внуками императора, которых Цзин в последнее время демонстративно отстранил от себя. Цзи Чжаое решил, что те страдают от непризнанности талантов, и пообещал им за успех практики да наделы земли; другой чиновник погряз в игорных долгах и не раз брал у него духовные камни. Кто из них сможет дотронуться до сосуда Инь-Ян, а кто сумеет увести стражу перед началом банкета – всё было расставлено им по звеньям цепи.
Чем дольше он рассуждал, тем крепче верил, что у Цзина не осталось путей к отступлению. Если уж монарх услыхал о стольких предателях в собственных палатах, на кого ему уповать, кроме как на человека, вручившего этот список?
Цзин внезапно с грохотом швырнул лекарственную склянку на стол.
─ Оказывается, среди моих потомков столько людей пляшет под твою дудку.
Атмосфера в зале мгновенно заледенела.
Цзи Чжаое не растерялся. Он истолковал этот гнев как естественную злость государя, чья власть ускользает из рук, а не как отказ от сделки.
─ Они лишь уразумели, что будущее принадлежит сильнейшим.
Цзин долго сверлил его взглядом, после чего устало смежил веки: ─ Завтра позови их всех. Я не хочу, чтобы дело дошло до середины, а кто-то за спиной всё испортил.
Цзи Чжаое снова расплылся в улыбке.
─ Ваше величество мудрый человек.
Когда он поклонился и удалился, Цзин остался сидеть в темноте. Живительная сила в нефритовой шкатулке, яд во флаконе и только что запечатленные имена – всё это безмолвно покоилось на царском столе.
Старый правитель не стал звать никого из слуг, в одиночестве глядя на эти предметы, пока на фитиле свечи не образовался обугленный уголек.
Спустя мгновение он взял кисть и выписал список приглашенных на завтрашний пир в Зале Сияющей Весны.

Комментарии

Загрузка...