Нин Чживэй протянула Се Линьчуаню коробочку, которую прятала так долго.
Она попросила его наклониться пониже, сама встала на подножку и неуклюже привязала персиково-розовую нефритовая бляшку к его вороту близ плеча.
В розоватом нефрите не было ни капли духовной энергии, такой пустяк на теле практикующего не смог бы защитить даже от пыли. Однако Се Линьчуань на мгновение опустил взгляд, после чего поднял руку и поправил чуть перекосившийся шнурок.
─ Теперь можешь сказать, чья она?
Нин Чживэй с довольным видом похлопала по бляшке: ─ Твоя.
─ К счастью, ─ Се Линьчуань взял ее за руку. ─ А я уж боялся, что ты дала мне ее лишь примерить.
Кроха тут же вцепилась в его рукав мертвой хваткой, опасаясь, как бы подарок не потребовалось возвращать.
Покинув лавку нефритовых изделий, Се Линьчуань выполнил данное ей обещание.
В юности он частенько сбегал из дворца на улицы Внешнего города, поэтому помнил лучше любого придворного церемониймейстера, в каком переулке с утра варят горячую похлебку, где пекут лепешки прямо из печи и у какой старухи получается самая кислая засахаренная фруктовая мякоть. Прошло несколько десятков лет, вывески у многих заведений сменились, но рецепты передавались из поколения в поколение, и потомки продолжали дело предков.
Начав с только что вынутого из печи мясного пирожка, Нин Чживэй пробовала все подряд вдоль улицы: сахарные лепешки с крошкой из орехов, а затем дождалась нанизанной на палочку хрустящей золотистой соевой творожной кожи у кипящего масляного котла. К каждой покупке она подходила со всей серьезностью; распробовав что-то особенно вкусное, брала еще несколько порций и аккуратно заворачивала в промасленную бумагу отдельно друг от друга, чтобы по возвращении в секту угостить отца, старшую сестру и обитателей горы.
Способ разделения подарков был исполнен ее собственной железной логики. Легкое и мягкое оставлялось отцу, то, к чему подходил целебный мед, предназначалось для исследований Шэнь Чжаошуан, а самый хрустящий сверток шел прямиком Жуань Цинлин. Доля Цан Мина не должна была оказаться слишком приторной, а сладости для маленького золотого дракона пока откладывались в сторону – до тех пор, пока она не выяснит у старших, можно ли детенышам драконов есть земную снедь.
Выслушав всю эту длинную перекличку по дороге, Се Линьчуань с удивлением обнаружил, что в списке нашлось место даже ученикам внешнего круга, когда-то присматривавшим за ней, но о себе она так и не обмолвилась ни словом.
─ А где же моя доля?
Нин Чживэй похлопала по персиково-розовой бляшке на его воротнике: ─ Уже отдана.
Старшему брату нечего было возразить, оставалось лишь признать справедливость только что усвоенного им правила: подарки и лакомства не должны дублировать друг друга.
Поначалу Се Линьчуань опасался, что она перепробует слишком много всего разного. Но заметив, что живот малышки остался прежним, а шаг по-прежнему легок, он смирился с мыслью, что желудок младшей сестры, пожалуй, устроен по аналогии с сумкой для хранения, и внешне судить о его вместимости не стоит.
Остановившись перед старой лавкой сладостей, он наконец задал вопрос, не дававший ему покоя: ─ Сравнятся ли эти сладкие лепешки с молочным пирогом второй сестрицы?
Во рту у Нин Чживэй все еще катался небольшой кусочек помадки, над ответом она думала с необычайной серьезностью.
Се Линьчуань терпеливо ждал.
─ Молочный лучше.
Улыбка на лице старшего брата застыла на пол-ощущения.
Заметив неладное, Нин Чживэй поспешно обхватила руками бумажный куль с лепешками: ─ Эти тоже хорошие. Всех заберем.
─ Иными словами, Шэнь Чжаошуан победила с минимальным отрывом.
Не понимая, зачем вообще нужно устраивать соревнования, Нин Чживэй лишь осторожно кивнула.
Се Линьчуань принял этот результат и даже заказал для нее в лавке еще два лубка с долгохранящимися фруктовыми коврижками.
Пока приказчик ушел за товаром, Нин Чживэй вдруг перестала жевать.
Шумная и яркая многолюдная улица в ее восприятии словно проткнулась ледяной иглой. Сначала эта игла кольнула в спину Се Линьчуаню, надолго замерла, а затем неторопливо переползла на нее, оценивая с головы до ног.
То не было праздным любопытством зевак или благоговением перед могущественным практиком.
Тот взгляд прикидывал, сколько они оба стоят и с какой стороны лучше подступиться.
Нин Чживэй прижалась к ноге Се Линьчуаня: ─ Кто-то прячется. Смотрит на тебя, и на меня тоже.
Духовное сознание Се Линьчуаня бесшумно растеклось вокруг, прочесывая крыши, переулки и соседние строения, но не обнаружило ни единого следа слежки.
И чем сильнее ничто не находилось, тем мрачнее становилось у него на душе.
Он не стал сразу оглядываться и даже виду не подал прохожим, а лишь под предлогом того, что поправляет ей капюшон, сменил позицию, встав живым щитом между ней и источником чужого взгляда. Бронзовые зеркала лавок, оконная бумага винных домов и дождевая вода под стрехами – всё по очереди шло в ход для наблюдения, но укрыться там могли разве что поденщики вечернего рынка да удлиняющиеся тени.
Незваный гость либо уже удалился, либо обладал артефактом, способным перекрыть восприятие сознания мастера на полпути к стадии Махаяны.
Ни один из этих вариантов не сулил расслабления.
─ Тебе от этого взгляда не по себе?
─ Очень плохой. ─ Она запихнула оставшуюся помадку обратно в кулек. ─ Не хочу есть.
Если уж Нин Чживэй добровольно отказывалась от еды, это точно шло вразрез с обычным «не нравится».
Как раз в этот момент сквозь толпу пробился отряд императорской стражи. Командир, выполняя волю императора Цзин, явился проводить их до наступления темноты обратно во дворец на покой. Се Линьчуань не стал бросаться в погоню посреди улицы, лишь забрал сладости и взял Нин Чживэй на руки. Ее взгляд поверх его плеча долго шарил по скоплениям огней, но от той злобы не осталось и следа.
Перед тем как замки на дворцовых воротах защелкнулись, оба они в сопровождении стражи вернулись во Внутренний город.
Когда они проходили по боковой галерее императорского сада, от постов возвращалась после смены караула группа прикормленных династией практиков. Большинство из них не обладали высокой ступенью развития, в волосах некоторых уже серебрилась седина, да и одежды выглядели попроще тех, что носили ученики секты. Увидев Се Линьчуаня, люди вразнобой поклонились с расстояния в несколько чжанов.
Се Линьчуань остановился и ответил на поклон, не выказав и тени пренебрежения из-за того, что перед ним стояли бродячие практики.
В Седминстве династии Се духовная искра истончалась, и высшие секты не задерживались подолгу в стольном граде простолюдинов. Большинство этих придворных магов уже не чаяли подняться выше по Пути, выменивая мирный кров и ресурсы для медитаций на усмирение зверей, нечисти и разбирательства с буйными практиками по заказу двора. Иные десятилетиями стерегли один и гродской бастион, владея заурядными техниками, но выполняя долг с полной самоотдачей.
Именно из-за столь пестрого происхождения новенькому лицу ничего не стоило затеряться в их рядах.
Среди шагавших отряда молодой маг тоже склонил голову со всеми. У него были правильные черты лица, дыхание практики уровня Очищения Ци казалось ровным, а когда он поднял взгляд и сказал что-то с улыбкой шедшему рядом старшему товарищу, то выглядел в точности как молодой, скромный и непринужденный новичок.
Но стоило Нин Чживэй разглядеть его лицо, как она вмиг окоченела в руках Се Линьчуаня.
Цзи Чжаое.
Главный герой из изначальной книги, облагодетельствованный небесной волей и взлетевший на самый верх, – тот самый человек, ради которого «Нин Чживэй» бросила отца, брата, секту и все пути к отступлению.
И стоило ей исчерпать последнюю каплю своей полезности, как он оставил ее в гиблой земле, ни разу не оглянувшись назад.
Впрочем, то было лишь предначертанным книжным будущим, а не случившемся прошлым. В реальности ей шел четвертый год от роду, и сегодня она видела этого человека впервые в жизни.
Куда сильнее смущал уровень его развития.
Судя по отрывочным воспоминаниям, в таком возрасте Цзи Чжаое уже вплотную подбирался к вершине зарождения младенца, но никак не мог прозябать в ранге заурядного практика Очищения Ци. Кроткая и заурядная аура вокруг него очевидно являлась фальшивкой, однако она сумела обмануть всех во дворецких палатах и даже укрылась от недавнего поискового заклинания Се Линьчуаня.
Нин Чживэй пялилась на него слишком долго.
Молодой маг словно бы что-то почуял и бросил быстрый взгляд назад. Улыбка на его лице не дрогнула, он лишь на доли секунды задержал глаза между ней и Се Линьчуанем, после чего зашагал дальше вслед за товарищами.
Во взгляде том не было враждебности, сквозило даже подобие вежливости. Но Нин Чживэй от этого лишь укрепилась в догадке: та мерка, с которой ее оценивали на улице, и нынешний расчет в глубине его зрачков – звенья одной цепи. Купленные фруктовые лепешки по-прежнему прижимались к груди, но теперь от них разило лишь удушливой сладостью, и пробовать их больше не хотелось ни капли.
Вернувшись в тот дворец, где Се Линьчуань провел свои юные годы, они обнаружили, что слуги удалились, а двери затворились.
Се Линьчуань усадил младшую сестру на кушетку и задал вопрос вовсе не о том, кем был тот прохожий: ─ На улице прятался он же?
Нин Чживэй приоткрыла рот.
Ей хотелось сказать, что он принесет ему беду, превратит членов императорской семьи и всех близких людей в оружие; хотелось выложить, что она сама в книге стояла на его стороне и натворила немало непоправимых глупостей.
Но как объяснить, откуда ей доподлинно известно, что человек, увиденный впервые лишь сегодня, в будущем станет ее личным бедствием на любовном фронте?
Малышка вцепилась пальчиками в подол одежды, долго собиралась с духом и выдавила лишь одно: ─ Ему нельзя оставаться рядом с тобой.
На лице Се Линьчуаня не мелькнуло и тени насмешки.
─ Хорошо, ─ произнес он. ─ Расскажи мне обо всем не спеша, столько, сколько сумеешь высказать.

Комментарии

Загрузка...