Вода в ручье огибала камни, долго заполняя паузу своими звуками.
Се Линьчуань опустил взгляд на Нин Чживэй. Малышка сидела на собственном крошечном коврике, выпрямив спину – судя по всему, она воспринимала «выслушивание чужой боли» как дело, требующее предельной серьезности.
─ Ты вряд ли всё поймешь, ─ произнес он.
─ Могу послушать еще раз.
─ Даже если не поймешь, все равно послушаешь?
Нин Чживэй кивнула: ─ Сначала положить сюда.
Она легонько хлопнула себя по груди. Обширные знания клана Цзян тоже сперва убирались внутрь, а разбираться с ними полагалось позже. Слова старшего брата, должно быть, тоже можно было сложить таким образом.
Се Линьчуань невольно усмехнулся, и тяжелый затор, принесенный из дворца, отпустил его сердце.
Он прославился в юности, а после стал самым почитаемым учеником секты Тайъи. Столкнувшись с опасностью, окружающие ждали от него указаний, а родина, сталкиваясь с бедами, твердо верила, что он непременно все уладит. Со временем он привык являть людям исключительно готовые решения.
Давным-давно одна пылкая старая подруга упрекала его в том, что он вечно пытается устроить всё в одиночку, редко интересуясь истинными желаниями других. Тогда Се Линьчуань списал ее слова на вспыльчивость, но теперь, глядя на трехлетнюю девочку перед собой, он вынужден был признать: та давняя фраза была не лишена правды.
Нин Чживэй не знала, кого именно он вспомнил. Она лишь терпеливо ждала, изредка проводя взглядом кружащийся по водной глади листок, а когда замечала, что Се Линьчуань смотрит на нее, тут же отводила глаза, показывая, что ни капли не отвлекалась.
Тогда Се Линьчуань изложил самую тяжелую часть чуть проще.
─ Я готов защищать династию Се. Если вражеское государство вздумает вырезать целый город или заклинатели станут притеснять простых людей, я вмешаюсь.
─ Угу.
─ Но брату мало одного лишь мира. Он хочет заполучить чужие земли для рода Се, стремится сделать моего ребенка новой опорой и рассчитывает, что я восполню годы, которые он уже упустил.
Нин Чживэй серьезно задумалась: ─ Забрать всё?
─ Вроде того.
─ Тогда другим ничего не останется.
Се Линьчуань замер.
Ребенок не смыслил в государственных границах, но разглядел другую сторону чужого обладания. Стоит прирезать к владениям еще один клочок земли, как кто-то лишается родного очага; а если оставить еще не родившегося потомка в заложниках, у этого человека с самого начала не будет свободы.
─ Именно поэтому я не дам согласия, ─ сказал он. ─ Охранять его жизнь не значит добывать для него всё, чего бы он ни пожелал. Полагаю, именно поэтому он разочарован во мне.
Нин Чживэй нахмурила брови: ─ Ты не плохой.
─ Я знаю.
─ И хорошо.
Она вздохнула с облегчением, словно удостоверившись в том, что старший брат поступил правильно, после чего все сложные чувства могли спокойно улечься внутри.
Се Линьчуань наконец понял, что для утешения вовсе не обязательно сразу решать чужие проблемы.
─ Благодарю, младшая сестренка.
Нин Чживэй мгновенно приободрилась: ─ Чи-чи полезна?
─ Весьма полезна, ─ Се Линьчуань поднялся на ноги и протянул ей руку. ─ В знак благодарности я отведу тебя поглазеть на столицу. Обед во дворце не удался, нужно восполнить упущение.
Нин Чживэй вложила свою ладошку в его руку, и ее глаза тут же засияли.
Внешнее кольцо столицы оказалось куда оживленнее императорского дворца. Вдоль широких улиц висели зажженные фонари, лавки торговцев сладостями соседствовали с магазинчиками, скупающими низкоранговые травы. Обыватели в простых тканевых одеждах шагали с корзинами, за ними следовали практикующие ступени циркуляции энергии с мечами за спиной; молодой демон с тонкими рожками на голове присел на корточки у дороги, выбирая глиняный кувшин, а хозяин лавки ожесточенно спорил с ним из-за пары медных монет.
Нин Чживэй купила пакетик рисовых хлебцев, посыпанных крошкой из цветков османтуса, тщательно распробовала один и объявила, что он «ничуть не хуже» молочных пирожных с главного пика. Когда Се Линьчуань напомнил, что позже им предстоит полноценный ужин, она аккуратно завернула оставшиеся сладости и больше не пыталась украдкой стянуть угощение.
Миновав пару переулков, она остановилась у витрины лавки нефритовых изделий, привлеченная мягким голубоватым сиянием.
На прилавке красовался ладный дракон величиной с кулак. Камень тянул лишь на низкоранговый нефрит, но резьба поражала детальностью – даже рога и чешуйки были выписаны отчетливо. Нин Чживэй обошла вокруг изваяния и чем дольше смотрела, тем сильнее оно напоминало ей Цан Мина с его вечно хмурым лицом, отчитывающего подчиненных.
─ Для предка-дяди, ─ тут же решила она.
Лавочник уложил нефритового дракона в обитую мягкой тканью шкатулку и принялся расхваливать прочие товары. Нин Чживэй не прельстилась самыми яркими вещицами. Сперва она уточнила, прочна ли фигурка дракона, и лишь услышав, что при отсутствии сильных ударов она сохранится надолго, выбрала для отца нефритовую пластинку для страниц, для Шэнь Чжаошуан – миниатюрный флакончик для пилюль, а для Жуань Цинлин присмотрела подвеску с узором плывущих облаков.
Се Линьчуань пояснял назначение предметов лишь тогда, когда она путалась, но не пытался принимать решения за нее.
─ Всем досталось, ─ глядя на множащиеся деревянные коробочки, нарочито участливо спросил он. ─ А где же моя?
Нин Чживэй таинственно зажала ладошкой одну маленькую коробочку, запрещая ему заглядывать внутрь.
Там лежала крошечная нефритовая пряжка в форме цветка персика. Сама по себе недорогая, она отлично гармонировала с ветвями цветов, которые девочка видела на ширме. Она собиралась вручить ее старшему брату лично.
─ Есть, ─ пообещала она. ─ Сейчас не скажу.
Се Линьчуань охотно пошел ей навстречу и не стал допытываться.
Пока лавочник подсчитывал товар, Нин Чживэй прошла вдоль прилавка в самый дальний угол лавки. Аккуратно расставленные нефритовые изделия купались в свете ламп, и лишь старый курительнице в углу досталось соседство с полупустой деревянной полкой, да тонкий слой серой пыли.
Трехногий курительный сосуд с двумя ручками выглядел тусклым, нефрит казался мутным, а грубая резьба на поверхности напоминала незаконченную работу. От него не исходило духовного сияния, и он вовсе не походил на прочие вещи в лавке, дожидающиеся своего покупателя.
Нин Чживэй остановилась.
Она долго смотрела на него, а затем указала пальцем в угол: ─ Это тоже посмотреть.
Се Линьчуань проверил вещь с помощью духовного восприятия и обнаружил лишь обычный нефрит со следами залежалой древней ци, без каких-либо скрытых угроз.
─ Почему тебе захотелось его взять? – спросил он.
─ Он очень долго ждал.
─ Тебя?
Нин Чживэй покачала головой: ─ Не знаю. Хочу, чтобы он вышел наружу.
Ей была знакома участь тех, кого оставляют в углах, не обращая внимания долгое время. Дело было вовсе не в притяжении артефакта или какой-то нераспознанной силе – ей просто не нравилось, что этот старый котел вечно покрыт пылью.
Лавочник достал курительницу, но прежнее радушие на его лице слегка поблекло.
─ Эту вещь я взял не у поставщиков нашей лавки, ─ пояснил он. ─ Много лет назад мой отец отправился за покупкой нефрита и столкнулся с клиентом, чья сила намного превосходила его собственную. Тот человек достал этот котел и заявил, что это сокровище, потребовав отдать за него все духовные камни, что были у отца при себе.
─ И твой отец согласился? – спросил Се Линьчуань.
Лавочник горько усмехнулся: ─ Когда разница в силе столь велика, разве остается выбор? Он лишился тридцати низкоранговых духовных камней, которые копил годами, а взамен притащил домой вот это. Позже мы показывали вещицу нескольким заклинателям, но все они в один голос заявляли, что нефрит ничего не стоит и никакой ценности артефакта в нем нет.
Выбросить было жалко, а ставить на видное место – бояться испортить репутацию лавки, поэтому курительницу и задвинули в самый незаметный угол.
─ Если вы оба действительно хотите ее забрать, пусть будет тридцать низкоранговых духовных камней, ─ назвав цену, лавочник тут же поспешил оправдаться: ─ Я знаю, что она не стоит таких денег. Но если отдать ее дешевле, то убыток, который отец носил в памяти все эти годы, никогда уже не восполнится.
То была не рыночная стоимость предмета, а лишь застарелая боль простой семьи, пытающейся залатать старую рану.
Се Линьчуань взглянул на девочку: ─ Все еще хочешь?
Нин Чживэй кивнула.
─ Тогда я заплачу.
─ Нет, ─ она тут же крепче прижала к себе дорожную суму. ─ Чи-чи хочет купить сама, Чи-чи заплатит.
Се Линьчуань приподнял брови: ─ Курительница кому-то в подарок?
─ Сперва покажу старшей сестре, ─ подумав, добавила Нин Чживэй. ─ Даже если нельзя использовать, Чи-чи спрячет ее хорошо.
Подарки, которые она преподносила, не должны были состоять сплошь из вещей, купленных старшим братом. Только достав духовные камни из собственного мешочка, самостоятельно выбрав предмет и расплатившись, она могла вложить в подарок искреннее чувство.
Поняв ее замысел, Се Линьчуань отступил на полшага: ─ Хорошо, веди торговлю сама.
Лавочник пересчитал остальные подарки, оценив их общую стоимость в двадцать низкоранговых камней. Нин Чживэй аккуратно отсчитала их по одному, сдвинула к левому краю прилавка и перевела взгляд на стоявшую отдельно старую курительницу.
─ Эта стоит тридцать? – переспросила она.
─ Тридцать.
Нин Чживэй сперва отделила пять камней, прижав ладонью оставшуюся часть мешочка: ─ Никто не хотел брать, стояла очень долго. Чуть-чуть меньше, хорошо?
Слова звучали с паузами, но мысль выражали ясно. Она не стала отрицать потери в семье лавочника и не стала отказываться от торга лишь потому, что у нее в запасе водилось немало камней.
Лавочник бросил взгляд на пыль на курительнице, затем на старательно ждущего ответа ребенка и долго водил костяшками по счетным доскам.
─ Сбавлю самую малость, ─ произнес он наконец. ─ Двадцать девять, ниже никак нельзя.
Глаза Нин Чживэй засияли. Убедившись, что те пять камней уже входят в общую сумму, она отсчитала из мешочка еще двадцать четыре и объединила их с первой горстью.
─ Двадцать девять.
Лавочник пересчитал монеты заново и кивнул: ─ По рукам.
Убирая духовные камни, он почувствовал, как уголки его губ наконец расслабились. Тридцать камней не вернулись полностью, и тот день, когда его отца ограбили силой, от этого не исчезнет из памяти; однако валявшийся в углу старый котел больше не должен был сторожить чужую застарелую обиду.
Лавочник выписал товарный чек на все покупки и завернул старую курительницу в дешевый матерчатый чехол. Нин Чживэй сличила каждую вещь по списку, после чего бережно разложила чек и оставшиеся камни по отдельным отделениям.
Се Линьчуань до самого конца не вмешивался, а когда все вещи оказались на местах, поинтересовался: ─ Что полагается сделать в следующий раз, помнишь?
─ Сначала спросить цену. Потом посчитать деньги. Забрать вещь.
─ Одно забыла.
Нин Чживэй пробежалась взглядом по чеку, поочередно указывая на деревянные коробочки: ─ Посмотреть еще раз.
Она надежно спрятала старую курительницу и прикрыла ладонью ту самую коробочку, которую до сих пор не позволяла открывать Се Линьчуаню.
─ А теперь, ─ она задрала голову, глядя на него, ─ для тебя.

Комментарии

Загрузка...