─ Просто Чи-чи.
Се Линьчуань подвинул тарелку с печеньем ближе к Нин Чживэй, избавляя девочку от неловкости с выбором обращения.
Император Цзин проследил за его движением и неторопливо откинулся на спинку трона: ─ Я слышал, глава секты Нин без памяти любит свою единственную дочь, как и то, что ты защищаешь младшую сестру, куда бы ни направлялся. Увидев вас сегодня, понимаю, что слухи не преувеличивают.
─ Раз уж брат знает даже ее имя, значит, в последнее время ты весьма внимателен к делам мира бессмертных.
Голос Се Линьчуаня звучал мягко, но вопрос отнюдь не был дежурным приветствием.
Император Цзин поднял бокал с виноградным вином, прикрывая минутную заминку: ─ О твоих делах домочадцы неизменно беспокоятся. Ты отсутствуешь уже много лет, в редких письмах сообщая лишь то, что жив и невредим. Если бы мы перестали расспрашивать, то разве ведали бы хотя бы о том, где ты находишься?
В этих словах была доля правды.
Когда Се Линьчуань покинул дворец в юные годы, император Цзин еще не был так стар. Они родились от одной матери, некогда делили письменный стол, споря из-за кистей, и состязались в верховой езде и стрельбе из лука на плацу. И даже когда один взошел на престол, а другой ступил на путь постижения Дао, те давние узы не испарились без следа.
Однако император посылал людей разузнать отнюдь не только о том, хорошо ли приходится брату.
Се Линьчуань взял общие палочки для еды и положил Нин Чживэй кусочек зажаренного мяса, с которого предварительно счистил жесткую корочку: ─ О чем бы ни пожелал узнать старший брат, ты можешь спросить напрямую.
Нин Чживэй ела и одновременно исподлобья переводила взгляд с одного лица на другое. Император улыбался, старший боевой брат тоже не хмурился, но придворные евнухи и слуги в теплых покоях едва слышно сдерживали дыхание.
─ Просто мне хочется, чтобы ты возвращался почаще, ─ произнес император Цзин. ─ Ты принадлежишь к императорскому роду Се. Столица все эти годы живет в мире, но старые враги на севере не оставляют надежды. Достаточно им знать, что ты по-прежнему помнишь о родном доме, и они не осмелятся действовать опрометчиво.
─ Если возникнет угроза гибели государства, я не стану стоять в стороне.
─ Неужели беды нужно ждать до самого края пропасти? ─ Император опустил бокал на стол. ─ Если бы ты дольше пожил в столице, соседние государства не посмели бы даже заикаться о пробах сил. И простой народ избежал бы бедствий войны. Разве это не благое дело?
─ И сколько мне здесь пробыть? ─ спросил Се Линьчуань. ─ Десять лет? Или дожидаться, пока старший брат решит, что во всей Поднебесной больше не осталось желающих бросить вызов роду Се? Анатомия…
Император Цзин не ответил.
Нин Чживэй жевала мясо, не понимая, почему понятия десяти лет и всей Поднебесной оказались увязаны в одной фразе, но отчетливо видела, как мягкая улыбка старшего брата померкла.
Император зашел с другой стороны: ─ Раз ты не можешь остаться насовсем, тебе следует заложить для императорского рода хоть какие-то корни. При дворе есть дочери нескольких сановников с безупречным нравом, выдающейся красотой и умом. Если ты не желаешь связывать себя брачными узами, выбери хотя бы одну, чтобы она родила тебе наследника. Дворец позаботится о воспитании ребенка, и это никоим образом не помешает твоему совершенствованию.
Палочки для еды легонько стукнули о фарфоровый край тарелки.
Се Линьчуань не разгневался и лишь уточнил подробности: ─ После рождения ребенок останется во дворце?
─ Разумеется. Он станет представителем самой благородной ветви императорской фамилии.
─ А если у него не окажется духовных корней?
─ Он проживет жизнь в богатстве и почете. Если же духовные корни найдутся, это станет еще большим благословением для рода Се.
─ А если я не вернусь и через сто лет, дети моего ребенка и дети их детей тоже должны будут остаться здесь?
Император нахмурился: ─ Все они – кровь рода Се, что плохого в том, чтобы остаться на собственной земле?
Се Линьчуань наконец высказал все, что крылось за этими речами: ─ Старшему брату нужна не моя семья, а веревка, способная тянуться из поколения в поколение. Пока эта кровная линия во дворце, мне придется возвращаться снова и снова, чтобы защищать ее от ветров и дождливых бурь. А если у потомков вновь обнаружится способность к культивации, у династии появится еще одна долговечная опора.
─ Какой от этого вред тебе? ─ сурово бросил император Цзин. ─ Тебе не придется тратить силы на воспитание, и ты не будешь заперт в стенах дворца. Я обо всем позабочусь, неужели ты думаешь, что я делаю это не во благо тебе?
─ Превращать еще не рожденного человека в залог для моего удержания – значит печься вовсе не обо мне.
Теплые покои погрузились в абсолютную тишину.
Нин Чживэй проглотила мясо и внезапно почувствовавшая, что оно уже не кажется таким ароматным, как в первый момент.
Заметив ее маленькое движение, император с трудом смягчил тон: ─ Раз уж здесь ребенок, давай отложим эти разговоры. Чи-чи нравится дворцовая еда, пусть отведает еще. Завтра я велю поварам подать другое угощение.
Нин Чживэй ничего не ответила, лишь положила ручонку на рукав одежды Се Линьчуаня.
Император велел развернуть карту местности. Границы владений Се с соседними державами были отчетливо проведены черной тушью, причем в нескольких местах имелись особые отметки.
─ Соседи изъявляют желание заключить с нашей династией брачный союз, ─ произнес он. ─ Стоит тебе поставить печать своей мечей грамоты на союзном договоре, как другая сторона не посмеет легкомысленно нарушить слово. После заключения брака границы можно будет перечертить заново. Если удастся без применения оружия присоединить те земли к владениям Се, это станет благом для простого народа по обе стороны рубежей.
Се Линьчуань скользнул взглядом по карте: ─ Противник согласен на уступки?…
Император уклонился от прямого ответа: ─ Государственная мощь бывает разной: то, на что не согласны нынче, завтра может показаться им вполне приемлемым.
─ Значит, это не переговоры, ─ ответил Се Линьчуань. ─ Старший брат желает использовать мое имя, чтобы заставить их безропотно смириться и с брачным союзом, и с потерей земель.
─ Я прокладываю живой путь для рода Се. Разве в отношениях между государствами бывают раз и навсегда зафиксированные земли?
─ Тогда пусть бремя выбора несут суды и армия, не стоит прижимать смертных к ногтю печатью меча бессмертных.
─ Это твоя родная страна.
─ Именно поэтому, если враг подойдет к стенам, я защищу ее жителей, ─ Се Линьчуань смотрел прямо на него. ─ Я оберегаю выживание родины, а не служу инструментом расширения владений для монарха. Старший брат смешал воедино эти две вещи, требуя слишком многого.
Печать меча заклинателя казалась бескровной, но ее одной хватало, чтобы смертный двор не смел вымолвить слова отказа. Император жаждал именно этого – внушающего трепет ужаса, способного сокрушить неприятеля без единого похода войск. Однако если бы Се Линьчуань сегодня переступил эту черту ради родных земель, то впредь любое вторжение на границы можно было бы оправдывать избавлением народа от войны, а его собственная сила превратилась бы в самый острый клинок императорской власти.
Услышав это, Нин Чживэй уже совершенно забыла о лежавших на столе лакомствах.
Она не понимала, кому должны принадлежать спорные земли и почему кусок нефрита с отпечатком меча внушает такой страх целой стране. Девочка чувствовала лишь одно: с каждым словом императора плечи старшего брата напрягались все сильнее. Се Линьчуань оставался бесстрастным – казалось, он разбирает чужие хлопоты, а не выслушивает требования родного брата, отнимающие у него свободу, будущее потомство и честное имя.
Малышка соскользнула со стула, подбежала к Се Линьчуаню и обхватила его за палец.
─ Здесь плохо, ─ тихо произнесла она. ─ В груди тесно.
Се Линьчуань опустил голову: ─ Ты объелась?
Нин Чживэй покачала головой и указала на него: ─ Тебе тоже тесно.
Она не умела выразить слово «давление», а потому могла лишь разделить пополам ту тяжесть, что ощущала сама.
Холод в глазах Се Линьчуаня немного рассеялся. Он убрал карту и поднялся: ─ Младшая сестренка устала, я выведу ее прогуляться.
Император оперся о подлокотник и встал: ─ Все, что я делаю, я делаю ради династии и ради тебя самого. Сейчас ты не понимаешь, но в будущем…
─ Я прожил уже больше восьмидесяти лет, ─ перебил его Се Линьчуань. ─ Старшему брату не стоит ждать моего взросления.
Он взял Нин Чживэй за руку и направился к выходу.
─ Стой.
Голос императора донесся ему в спину. Только что, когда речь шла о территориях и крови, он еще казался полным сил государем, но стоило ему лишиться опоры трона, как преклонные годы проступили со всей неумолимостью.
─ Линьчуань, мне нужна еще одна пилюля продления жизни.
Се Линьчуань остановился.
─ Та, что ты принял, уже подействовала, ─ сказал он. ─ Чудесные пилюли изменяют саму основу долголетия для конкретной плоти. Когда действие лекарства завершается, повторный прием того же состава не приносит прежнего прироста.
Император явно слышал этот ответ не впервые: ─ Но та пилюля, что выпил я, добавила мне всего лишь сто лет.
─ Сто лет – это немало.
─ В мире существуют эликсиры, способные продлить жизнь на триста лет! ─ Император сделал шаг вперед, и его старческие пальцы впились в край стола. ─ Алхимики секты Тайъи уже умеют их варить. Разве ты, будучи их старшим братом, не можешь испросить хотя бы одну?
Се Линьчуань понял, что до императора дошли даже слухи об успешной плавке пилюль Шэнь Чжаошуан.
─ Никакой эликсир на триста лет не отменит сделанный тобой выбор, ─ ответил он. ─ Когда я принес столетнюю пилюлю, я сразу сказал тебе: если хочешь подождать, со временем могут появиться средства более высокого порядка. Но ты испугался, что не дождешься, и решил принять ее немедленно. Решение ты принимал сам.
─ Почему тогда ты не мог найти для меня что-то лучшее?!
Эта фраза наконец прорвала последнюю тонкую ледяную корку, что еще сохранялась между бывшими братьями.
Се Линьчуань долго смотрел на него: ─ Потому что в ту пору я смог достать лишь ее. Брат, я не задолжал тебе двести лет жизни.
На лице императора мелькнуло выражение горькой обиды. Оно выглядело настолько подлинным, почти не прикрытым ничем, словно он лишился не упущенной когда-то возможности, а того, что брат был обязан ему преподнести.
Се Линьчуань не стал продолжать спор. Он подхватил Нин Чживэй на руки и вышел из теплых покоев.
Лишь когда дворцовые стены остались далеко позади, Нин Чживэй заметила, что старший брат не повел ее обратно в обитель, а перенес на тихую лесную опушку за пределами столицы. Сумерки просачивались сквозь листву, и вдали все еще виднелся самый высокий шпиль императорского замка.
Се Линьчуань присел на камень у ручья и долго молчал.
Нин Чживэй соскользнула с его колен, не спеша задавать вопросы. Сперва она обошла его спереди, убедившись, что он смотрит на нее, и лишь затем сложила обе ладошки на коленях.
─ Чи-чи слушает, ─ сказала она.
Се Линьчуань слегка вздрогнул.
─ Что слушать?
─ Как тебе больно.
От Города Темной Ночи до секты Тайъи Се Линьчуань неизменно оставался тем человеком, который умел разглядеть истинный смысл в ее коротких обрывках фраз. Она голодала – и он находил еду; ей было страшно – и он разъяснял суть опасности; она говорила, что чего-то не понимает – и он терпеливо ждал.
Прежде Нин Чживэй думала, что в сердце надежного человека не бывает вещей, для которых не нашлось бы уютного угла.
Сегодня она узнала, что старшего брата тоже могут ранить близкие люди и что ему порой тоже нужен кто-то, кто не станет торопить его с поиском решений.
Она вытащила из дорожного мешочка собственный коврик для медитации, аккуратно разостлала его рядом с Се Линьчуанем и чинно уселась.
─ Рассказывай потихоньку.

Комментарии

Загрузка...