Нин Чживэй спрятала чистую нефритовую пластинку за пазуху, а глаза у нее засияли так ярко, что затмили бы любые светильники на тренировочной площадке внешних учеников.
─ Поедем, ─ согласилась она.
Она ответила слишком быстро, но, подумав, сообразила, что это выглядит так, будто ей совсем не важно самочувствие старшего брата, и поспешно добавила: ─ Побуду с братом.
Се Линьчуань как раз складывал письмо обратно в конверт и на миг замер от этих слов: ─ Только чтобы побыть со мной?
Взгляд малышки непроизвольно скользнул к окну.
С тех пор как она вернулась из Города Темной Ночи в секту Тайъи, большую часть времени она проводила на главном пике да в нескольких знакомых местах. Настоящих прогулок по горам без всяких поручений выдалось по пальцам пересчитать. Родная страна старшего брата находилась так далеко, и наверняка там полно вещей, которых она никогда не видывала и уж тем-более не пробовала.
─ Еще посмотреть, ─ честно поправилась она.
Се Линьчуань усмехнулся, великодушно прощая ей это неумело скрытое предвкушение: ─ Тогда заранее благодарю младшую сестрицу за компанию.
Нин Чживэй тут же побежала собирать свой мешочек с монетами. Сделав пару шагов, она передумала, вернулась, задрала голову и спросила: ─ А тамошние сладости – вкусные?
─ Во дворце хватает всякой снеди, наверняка найдется что-то по твоему вкусу.
Лицо ее выразило такое воодушевление, что она испугалась, как бы это не выглядело изменой, и поспешно уточнила: ─ Молочные коржики с главного пика – тоже хорошие.
От этого ее стремления вовремя выказать преданность Се Линьчуаню стало одновременно и смешно, и досадно. Он присел на корточки, поправляя сбившийся воротник ее одежды: ─ Любовь к новому не делает старое хуже. Можно любить много вещей сразу, можно сегодня хотеть одного, а завтра – другого.
Нин Чживэй с сомнением закивала, усвоив по крайней мере одно полезное правило: не придется выбирать между двумя блюдами с раз и навсегда данной клятвой верности.
Однако Се Линьчуань не отпустил ее сразу.
Он достал из пространственного кольца черный деревянный ларец и поставил его на стол. Крышка откинулась, и на серебристо-белом шелке залежался мягкий доспех величиной с ладонь. Цвет его был глубоким, чешуйчатый узор почти сливался с фоном, а края перехватывали тончайшие золотые нити, причем сияние было скрыто настолько искусно, что никакой остроты заметить не удавалось.
─ Сперва надень это.
Нин Чживэй вытянула палец и осторожно дотронулась до обновки.
Не кололось. Мягкая броня оказалась прохладной на ощупь, а стоило ей коснуться ткани, как та чуть сжалась, словно уже запоминая хозяйку.
─ Чешуя дракона? – спросила она.
─ Та самая пластинка, что даровал тебе прадедушка Цан Мин, ─ Се Линьчуань приподнял броню. ─ Я добавил еще несколько материалов для артефактов и переплавил ее в нательную защиту. Движениям она не помешает, а при внешнем ударе сама закроет сердце и душу. Насколько сильный удар она выдержит, зависит от уровня нападающего и его приемов, так что проверять ее на прочность ради забавы не стоит.
Говорил он спокойно, но Нин Чживэй отлично понимала, сколько труда скрывалось за словами «добавил материалы».
Она уже видела, как Се Линьчуань перебирает имущество в кольце. Вещи, оставшиеся у него после долгих странствий, добывались в смертельно опасных местах или представляли собой редчайшие духовные сокровища. И вот он отобрал самые подходящие из них и соединил с драконьей чешуей демонического уровня в эту крошечную броню.
─ Дорого, ─ она обхватила ларец ладонями, не торопясь брать вещицу.
─ Очень дорого, ─ Се Линьчуань не стал утешать ее фальшивыми заверениями в дешевизне. ─ Так что носи бережно, не бросай где попало возле плошек с едой и тем более не вздумай менять на сладости.
Нин Чживэй от таких слов широко распахнула глаза: ─ Не буду менять!
─ Тогда эта вещь стоила потраченного.
Он помог ей надеть броню поверх нижней одежды, проверяя, плотно ли прилегают духовные узоры к телу. Движения его не дрожали, но на последнем защитном узоре у сердца пальцы на мгновение замерли.
Гнев небес в родовых землях Цзян уже мигал в прошлом, но зрелище падающих молний не так-то легко изгладить из памяти. Он собственными глазами видел, как младшую сестрицу охватывало чужое черное пламя, и узнавал ее с трудом, находясь всего в шаге. Непонятных опасностей хватало с избытком, и он хотел по крайней мере подстраховать ее той защитой, которую был способен обеспечить сам.
Нин Чживэй опустила голову и погладила себя по груди.
Аура защиты исходила от брони мощная, куда надежнее большинства виденных ею артефактов. Странно было лишь то, что в сердце промелькнула смутная догадка: если кто-то и впрямь решится на таран, сломается, пожалуй, вовсе не она.
Мысль оказалась настолько зыбкой, что она и сама не могла бы объяснить ее происхождение, а потому не стала искать ответов, просто честно сказав Се Линьчуаню: ─ Она как будто... хрупче, чем Чжи-Чжи.
Се Линьчуань не стал объявлять ее неуязвимой лишь из-за детских слов.
─ Все равно носи, ─ велел он. ─ Лишний слой лучше, чем его отсутствие. Разберешься, откуда берется такое чувство, – проверим вместе.
Нин Чживэй послушно похлопала себя по броне, давая понять, что все запомнила.
Перед отправлением Се Линьчуань отослал главе секты Нин и Цан Мину по письму, а также осведомился о последних ходивших в народе слухах.
Аномалии над родовыми землями Цзян к тому моменту успели обойти всю практикующую братию. Больше всего толков вызывал пятипалый золотой дракон, явившийся в грозовых тучах: одни гадали, не спустился ли он из высших сфер, другие полагали, что где-то поблизости только что открылась древняя тайная обитель, а третьи уже мчались к месту событий в надежде собрать остатки драконьего дыхания.
Что же до того, почему род Синего Дракона породил золотого, об этом почти никто всерьез не рассуждал. Чем опытнее были практики, сталкивавшиеся с высокородной кровью, тем лучше понимали, что такое не объяснишь банальным возвращением к истокам предков.
Имя Нин Чживэй в слухах не упоминалось.
Се Линьчуань аккуратно запечатал нефритовые пластинки одну за другой: ─ Сейчас тебя напрямую с той грозой не связывают, но это не значит, что позже не докопаются. Очутившись на родине, не показывай посторонним способность поглощать чужую силу, не уходи из дворца одна и уж тем более не иди за всяким, кто пообещает угощение.
─ Сперва спросить старшего брата.
─ Верно. Сперва спросить меня.
Покинув тренировочную площадку, Се Линьчуань не стал задействовать придворный телепорт императорской семьи, а полетел на мечереччине на юг. Вокруг клинка вился широкий ветряной барьер, и Нин Чживэй поначалу еще лежала на краешке, разглядывая горы и реки, но к середине пути так утомилась, что глаза ее перестали открываться.
Она привычно прильнула к груди Се Линьчуаня и пробормотала спросонья: ─ Как прилетим – разбуди Чжи-Чжи.
Се Линьчуань пообещал, что разбудит.
Спустя несколько часов под облаками показалась столица императорской династии Се. Городские стены тянулись с востока на запад, дворцовые терема возвышались по главной оси, а закатное солнце ярко освещало ряды глазурованной черепицы. Се Линьчуань не стал опускаться прямо во внутренние покои, а убрал сияние меча за воротами и вошел во дворец по тем самым длинным ступеням, по которым исходил бесчисленное количество раз в прошлом.
Люди, поджидавшие у ворот, синхронно согнулись в поклоне.
Впереди стоял мужчина средних лет в тунике с вышитыми питонами. На его висках уже серебрилась седина, однако, поднимая голову, он не смел смотреть выше ворота одежды Се Линьчуаня, страшась заглянуть в лицо старшему сородичу, который выглядел моложе него самого.
─ Приветствуем прадедушку по возвращении ко двору.
Се Линьчуань махнул рукой, веля всем подняться, и понизил голос: ─ Она спит, прекратите музыку.
Лишь теперь мужчина обратил внимание на ребенка у него на руках.
Нин Чживэй обвила шею Се Линьчуаня ручками, уткнувшись лицом ему в плечо, и спала без задних ног. Одной рукой Се Линьчуань надежно поддерживал ее, а другую держал у самого ее уха, очевидно, что подобная забота не была для него временной прихотью.
В глазах мужчины одновременно мелькнули изумление и радость, губы несколько раз шевельнулись, будто он чуть было не задал вопрос, совершенно неуместный по протоколу.
Се Линьчуань понял всё с первого взгляда.
─ Это моя младшая сестрица, ─ заранее пресек он недомолвки. ─ Никакое не новое прибавление в императорском роду. Пусть кто-нибудь ведет нас, незачем тревожить лишних людей.
Удивление тут же сменилось смущением. Мужчина поспешно закивал, хотя, поворачиваясь, все равно украдкой бросил на малышку еще один взгляд.
От ворот до внутренних покоев Се Линьчуаню встретилось немало незнакомых лиц.
Кто-то безошибочно называл его старый титул, кто-то робко кланялся из-за указанного в родословной старшинства. В их глазах читались трепет, гордость за то, что в императорском роду появился сильный практик, и неизбывные надежды, с которыми смотрят на своего защитника, – и лишь простоты родственных отношений не было и в помине.
Восемьдесят лет – срок более чем достаточный, чтобы знакомые люди постарели, а родившиеся позже потомки знали его лишь по портретам и преданиям.
Он всё еще помнил, какие деревья росли когда-то у поворота дворцового коридора, но уже не мог назвать по имени каждого встречного.
Завидев, что он остановился, молодые члены клана тут же выпрямляли спины, словно ожидая смотра со стороны легендарного предка. Се Линьчуань хотел было спросить о чем-нибудь житейском, но слова застряли на губах: расспросы об учебе или быте прозвучали бы как холодная вежливость старшего с чужими младшими. В конце концов он лишь велел всем не следовать за ними, дабы не превращать обычную дорогу в парадный прием.
Опустив взгляд на спящую Нин Чживэй, Се Линьчуань вдруг подумал, что этот небольшой вес на руках куда больше похож на дом, чем все эти знакомые и чужие дворцы.
Ужин накрыли в небольшом теплом павильоне. Император Цзин не стал созывать сановников, оставив лишь самых близких слуг и нескольких старших родственников из клана.
Когда Се Линьчуань перешагнул порог, старик перед императорским троном уже поднялся.
В чертах этого лица всё еще угадывались юношеские контуры, надбровные дуги напоминали лицо самого Се Линьчуаня, но кожа давно дряхлела, а спина уже не держалась прямо. Полученная много лет назад пилюля продления жизни дала императору Цзиню дополнительные годы, но не остановила для него время.
─ Младший брат, ─ сперва император Цзин посмотрел на Се Линьчуаня, а затем его взгляд опустился на ребенка, которого только что разбудил мягкий свет светильников.
Нин Чживэй потерла глаза и села прямо. Она еще помнила, что собиралась отведать дворцовых яств, а почуяв запах горячего супа с тарелок, и вовсе проснулась почти окончательно.
Император Цзин явно заблаговременно подготовился и знал, что глава секты Тайъи отыскал единственную дочь, а также то, как сильно Се Линьчуань дорожит этим ребенком. Поразмыслив немного, он выбрал самую учтивую форму обращения, какую счел надежной.
─ Неужто это драгоценная жемчужина главы Нин, маленькая бессмертная Нин? –
Рука Нин Чживэй, тянувшаяся к сладостям, замерла на полпути.
Она посмотрела на императора Цзина, потом на себя, словно подозревая, что в этом теплом павильоне прячется какая-то другая бессмертная.

Комментарии

Загрузка...