Когда Се Линьчуань протянул третье пирожное, его пальцы наконец перестали дрожать.
Нин Чживэй не заметила этого, ей лишь показалось, что старший боевой брат нынче необычайно щедр. Сев одно пирожное, она половину второго протянула отцу, а с последними крошками на ладони потянулась к маленькому золотому драконовяте на плече. Драконьий малыш принюхался, отвернулся, но кончик его хвоста по-прежнему обвивал ее запястье.
─ Он не ест, ─ серьезно доложила Нин Чживэй.
─ Я вижу, ─ улыбнулся Се Линьчуань.
Улыбка вышла едва заметной, но она стерла остатки холода, залегавшие на самом дне его глаз.
Только что в родовом храме младшая боевая сестра была донельзя пропитана мраком, и даже взгляд ее казался чужим. В тот миг он приготовился к худшему, не смея и надеяться на благополучный исход. Теперь же эта малютка переживает, поел ли отец сладостей, огорчается из-за капризов золотого дракона и ждет его ответа, подняв лицо.
Этого было достаточно, чтобы он поверил: она вернулась.
Се Линьчуань протянул ей свой походный бурдюк с водой. Сделав глоток, Нин Чживэй вдруг ухватила его за рукав и повернула к себе его по-прежнему безвольно висевшую руку.
─ Старший брат, рука. ─
─ Ее просто онемило от удара молнии. ─
Нин Чживэй не поверила. Вытянув палец, она осторожно коснулась свежей повязки на его запястье. Се Линьчуань не отстранился, позволив ей все проверить. Лишь убедившись, что сквозь ткань не проступает кровь, она вернула ему бурдюк.
─ Сначала говори об этом, ─ нахмурилась она. ─ ─ Нельзя прятать боль. ─
Этому правилу она явно научилась у отца. Се Линьчуань хотел было сказать, что для заклинателей раны – дело привычное, но, сорвавшись с языка, слова изменились: ─ Хорошо. Я испугался, что ты испугаешься, и поступил неправильно. ─
Нин Чживэй довольно кивнула и в знак прощения сунула ему в ладонь крошечную крошку сладости.
Глава секты Нин молча наблюдал за ними, не пытаясь никого сглаживать. То, что дочь заметила рану брата и настояла на своем крошечном правиле, убеждало в том, кем она является сейчас, куда сильнее любых духовных изысканий.
Глава секты взял протянутое дочерью угощение, но есть не стал, а убрал в нефритовый ларец. Раны его еще не зажили, однако руки, державшие ребенка, оставались неизменно крепкими. Нин Чживэй прильнула к его локтю, то и дело оглядываясь на разрушенный родовой храм. Там остались лишь обугленные балки – ни следов душевного огня, ни теней предков.
Цан Мин завершил медитацию и взмахом руки запечатал несколько все еще извергавших духовную энергию трещин в скалах над ущельем.
─ Самое большее через полдня здесь появятся первые ищущие. ─
Путь секты Тайъи к местам жертвоприношений не был тайной, а грозовые тучи заволокли почти всю Юньчжоу. Даже если сейчас еще никто не добрался до пепелища, каждое сказанное ими слово после придется перепроверять. Се Линьчуань сперва вписал в конец записей примечание: внешнее духовное чутье не способно пробить гнев небес, а любые заявления о том, будто кто-то разглядел внутреннее устройство родовых земель, требуют проверки по времени прибытия и направлению.
Не спрашивая остальных, стоит ли что-то скрывать, он прямо в воздухе начертил три контура преграды: ─ Гнев небес укрыл большую часть Юньчжоу, а пятипалый золотой дракон явился без утайки. Первые две вещи скрыть невозможно. Поглощение молнии ребенком, черный свет из-под земли и остатки душ клана Цзян нельзя выдавать ни единым словом. ─
Се Линьчуань добавил: ─ О планах секты Тайъи совершить жертвоприношение тоже многим известно. Если мы станем утверждать, что ничего не видели, это лишь навлечет лишние подозрения. ─
Глава секты Нин кивнул: ─ Сперва установим неоспоримые факты и приведем ответы к единому знаменателю. Окрестности родовых земель секта объявляет закрытыми, никому не позволено входить туда под видом проверок. ─
Цан Мин бросил на него короткий взгляд, выражая согласие. Затем его взор опустился на Нин Чживэй.
Она как раз перекладывала золотого дракона с левой руки на правую и, поймав этот взгляд, невольно выпрямилась.
─ Остается еще кое-что, что нужно прояснить немедленно, ─ произнес Цан Мин.
Глава секты Нин не стал давать согласие за дочь, а лишь тихо спросил: ─ А ты сама хочешь, Чжичжи? ─
─ О чем речь? ─
Цан Мин сделал шаг вперед и выпустил толику только что укрощенной бессмертной ци. Эта сила была лишена враждебности, но даже от нее свежие побеги травы среди обломков дружно прижались к земле.
Кончик носа Нин Чживэй забавно зашевелился.
Она сперва посмотрела на Цан Мина, а затем опустила взгляд на собственный животик – выражение ее лица было таким, словно возле лавки сладостей повеяло свежей выпечкой. Тем не менее она не протянула рук и не подалась вперед, а напротив, еще сильнее вжалась в отцовские объятия.
Цан Мин втянул ци обратно: ─ Говори правду. ─
─ Очень вкусно, ─ тихо призналась Нин Чживэй. ─ Животу нравится. ─
Руки главы секты Нин мгновенно напряглись.
Однако Цан Мин продолжал ждать.
Малышка долго думала, прежде чем облечь мысли в слова: ─ Дядя живой. Живого есть нельзя. Даже когда очень голодна. ─
Се Линьчуань не позволил этим словам остаться лишь детским обещанием. Он спросил: ─ Когда тебе было голоднее всего, ты тоже так выбирала? ─
Нин Чживэй кивнула: ─ В Городе Темной Ночи их много. Чжичжи ищет только демоническую ци. ─
Она уже не помнила, сколько времени длилась та пора, в памяти оставались лишь сосущее пустоту в желудке чувство и аура живых людей повсюду. Она действительно думала о еде, но никому не причиняла вреда ради насыщения.
Только после этого Цан Мин отвел взгляд: ─ Границы она держит сама, и учить ее этому не сегодня начали. ─
Это не было слепым доверием или поручительством за неведомый источник сил. Он просто поставил во главе угла увиденное собственными глазами, а не домыслы. Что же до природы черного света в храме и происхождения чуждого сознания – все это предстояло выяснить.
Золотой драконенок вдруг вскинул голову, заслоняя Нин Чживэй от Цан Мина; его крошечное тельце не внушало страха, но поза выражала крайнюю решимость.
Нин Чживэй торопливо погладила его по спине: ─ Дядя не обижает. ─
Цан Мин не стал спорить с вылупившимся из яйца драконом и перевел взгляд на главу секты Нин: ─ С трех лет ее рост почти не менялся, верно? ─
─ Вес колебался, но рост – нет. ─
─ Тогда отчасти это объяснимо. ─ Цан Мин указал на небосвод. ─ Она способна поглотить жилы демонов и гнев небес, но не может перерабатывать энергию по путям обычных заклинателей. Боюсь, ступень такого тела выше верхнего предела, который способен прокормить этот мир. Нынешняя земная ци для нее – лишь способ выжить, но не вырасти. ─
Се Линьчуань нахмурился: ─ Сколько же ей нужно? ─
─ Не знаю, ─ коротко ответил Цан Мин. ─ Это лишь предположение. Если мы так и не найдем энергию равного уровня, то даже через сто лет она останется ребенком – и в этом не будет ничего удивительного. ─
Он указал на другую трудность: ─ Медленный рост тела не значит, что сила замерла на месте. То, что она проглотила сегодня, превосходит то, с чем я рискнул бы столкнуться лицом к лицу. Держать ее запертой во дворе под видом обычного ребенка – значит пустить рост ее возможностей на самотек, не понимая их сути. ─
Се Линьчуань занес это замечание в память: ─ Значит, нужно не просто искать пищу, но и научить ее останавливаться, выбирать и просить о помощи. ─
─ Не стоит вписывать трехлетнего ребенка в столетний учебный план, ─ бросил на него взгляд Цан Мин. ─ Первый шаг – понять, как меняется ее состояние после каждого поглощения. ─
Кончик кисти Се Линьчуаня замер, и он молча вычеркнул только что записанный четвертый пункт.
Заглянув через его плечо, Нин Чживэй встревоженно спросила: ─ Много уроков? ─
─ Пока нет. ─ Се Линьчуань перевернул нефритовый бамбук. ─ Сегодня учим только одному: если тебе плохо, немедленно скажи нам. ─
Услышав про «сто лет», Нин Чживэй испуганно опустила глаза на собственные короткие ручки и ножки.
Однако глава секты Нин принял решение первым: ─ Пусть растет медленно. Здоровье важнее взросления. ─
Помолчав, он обратился к дочери: ─ Но отец не станет прикрываться этими словами, чтобы вечно держать тебя в секте. Если тебе что-то нужно, мы сначала разберемся с опасностью, а потом отправимся на поиски вместе. ─
Нин Чживэй подняла лицо: ─ Папа тоже пойдет? ─
─ Куда смогу – пойду. А если не смогу – удержу для тебя дорогу домой. ─
Се Линьчуань смотрел на ее разгладившиеся брови, не спеша давать громких обещаний, но мысленно уже внес поиск высшей энергии в список дел.
Сто лет для заклинателя – срок не безнадежный, но для ребенка, жаждущего вырасти, это слишком долго. И все же, побоившись немного, Нин Чживэй вновь перевела взгляд на далекий родовой храм. Она помнила, что в описанных в книге землях клана Цзян царила лишь смерть: там не было сородичей, признававших в ней дитя, и предков, уводивших их за пределы облаков.
Теперь все изменилось.
Дело было не в ошибке автора – она сама сделала другой выбор. Она отправилась за яйцом дракона, привела семью на поминовение и защитила живых в самый опасный момент. Куда заведут эти выборы завтра, она еще не знала.
По крайней мере, это место больше не казалось ей пугающим финалом.
Пошарив в мешочке для хранения, она достала пустую нефриторовую пластинку, желая нарисовать на ней и деда, и духов предков. Но пластинка оказалась слишком мала, уместить столько лиц не получалось. В конце концов она вывела лишь кривобокую дверь, а над ней пририсовала облачко.
─ Это дом? ─ спросил Се Линьчуань.
Нин Чживэй подумала: ─ Это возвращение. ─
Куда делись люди за этой дверью, она не знала. Но пока жив поиск, эту дверь нельзя позволять заваливать руинам.
─ Дедушка и остальные ушли наверх? ─ она указала на небо.
Се Линьчуань опустился на корточки, сравнявшись с ней ростом: ─ Мы знаем лишь, что предки указали на ту сторону. Если это действительно высший мир, значит, расколотые земли все еще могут отыскать друг друга. Но где дорога и в безопасности ли они – доказательств пока нет. ─
─ Найдем потом. ─
─ Хорошо, запишем это как нерешенную загадку. ─
Выслушав их, Цан Мин бросил Се Линьчуаню другую нефритовую пластинку с записью образов. В ней был запечатлен общий вид грозовых туч в момент их буйства, среди которых между облаками проступал силуэт золотого дракона.
─ Род драконов примет сегодняшнюю услугу, ─ сказал он. ─ Она заслонила сородичей от небесного гнева, и это не сойдет с рук лишь простой благодарностью. ─
Нин Чживэй опустила голову на запястье, где примостился драконенок. Тот тоже смотрел на пластинку, и в его золотистых зрачках застыло непонятное никому спокойствие.
Цан Мин продолжил: ─ Внешний мир уже видел его. Если списать рассеивание грозовых туч на пятипалого золотого дракона, вряд ли кто-то станет пристально выискивать трехлетнего ребенка. ─
Глава секты Нин ничего не ответил.
Се Линьчуань тоже не спешил записывать.
Внезапный порыв ветра пронесся сквозь развалины, и золотой дракончик сильнее прижался хвостом к запястью Нин Чживэй.
Заметив это движение, Цан Мин не стал торопить: ─ Это лишь один из вариантов. Решайте сами, хотите ли вы подставлять другого ребенка под чужие взгляды. ─

Комментарии

Загрузка...