Словосочетание «наелась досыта» казалось ей странным, непривычным.
Нин Чживэй погладила живот, который наконец-то перестал пугающе тянуть пустотой, и сперва обрадовалась, но вслед за тем вновь встревожилась.
Эта трапеза есть, а где искать следующую?
Грозовые тучи в небе по-прежнему висели над старыми землями – они не только ранили, но и могли послужить отличным кормом для ее собственного брюшка. Упустить их вот так, дать улететь казалось непростительным транжирством.
Она протянула руки, ухватила поредевшие черные тучи и принялась рывками тянуть их вниз. Память о долгом голоде не позволяла остановиться: сегодня сытно, а завтра неизвестно, где искать еду.
Плотная дымка сопротивлялась в ее ладонях, то и дело высекая искры молний. Нин Чживэй жмурилась от уколов боли, но хватки не ослабляла. Поглощаемый гром больше не казался свирепым – напротив, он приносил плотное, тяжелое насыщение; с каждым проглоченным клубом она все крепче верила, что ее животик вместит еще.
Глава секты Нин видел, как к щекам дочери возвращается кровь, и, убедившись, что ее дыхание и каналы ровны, несколько раз порывался протянуть руку, но в итоге так и не прервал эту столь тяжело доставшуюся трапезу. Се Линьчуань застыл с мечом поодаль, охраняя святилище с другого фланга – на случай, если тучи пойдут в контратаку или девочка в азарте погони выскочит за пределы пепелища.
В вышине грянул глухой удар.
Огромное тело лазурного дракона потеряло опору и тяжело рухнуло за пределами храма. Глыбы камня покатились вслед за падающим зверем, а запах крови вмиг перебил гарь остаточных молний. Нин Чживэй вздрогнула и разом разжала пальцы, отпуская тучу.
Рваная хмарь шарахнулась в стороны. Се Линьчуань уже вскинул меч на изготовку, но тучи не стали собираться вновь – лишь взвились в небо и в мгновение ока растаяли без следа.
Всякое сожаление на лице девочки испарилось.
─ Дядя!
Она бросилась к краю провала, желая помочь, но, увидав содранную до мяса спину Цан Мина, растерянно заметалась поодаль. Глава секты Нин и Се Линьчуань тоже были покрыты пылью и кровью, а силуэт предка на холсте едва угадывался.
Все это случилось потому, что она пришла поклониться им.
─ Это из-за Чжи-чжи? – тихо спросила она.
Отец только собрался ответить, как Цан Мин, опираясь на край ямы, поднялся сам.
─ Гроза ударила, – бросил он.
─ Но ведь...
─ Ты проглотила ее и спасла нас, – оборвал ее Цан Мин. – Счета два, и смешивать их не позволю.
Услышав, что дочь с легкостью выговорила целых два слова, глава секты Нин сначала вспыхнул от радости, но тут же подавил ее. Сейчас не время радоваться ее речам. Раны Цан Мина зияли обнаженными костями, а рука Се Линьчуаня с мечом всё еще дрожала; ребенок мог сочувствовать им, но не должна была взваливать чужие увечья на себя.
Нин Чживэй продолжала смотреть на него покрасневшими глазами: ─ Дяде больно.
На сей раз из ее уст прозвучала еще более длинная фраза.
Цан Мин глянул на нее, припоминая только что виденные лишенные человечности глаза. Эта угроза существовала наяву, и нельзя было делать вид, будто ничего не было, лишь потому, что девочка пришла в себя. Но точно так же реальностью оставалось и то, что сейчас вокруг него крутился, готовый пожертвовать энергией ради его ран, тот же самый ребенок.
В конце концов он лишь капризно повел подбородком: ─ Сотри сперва сажу с лица. Смотреть противно.
Глава секты Нин понял его без слов.
Старший дядя не стал называть ее безвредной и не стал клеймить за происхождение. Он по-прежнему оценивал ее лишь по поступкам.
Плечи главы секты Нин, что все это время были натянуты тетивой, наконец расслабились. Он очистил щеки дочери техникой чистоты и проверил ее внутреннюю ци. Никаких бушующих молний, никаких повреждений каналов – поглощенная сила тихонько оседала в самых глубоких уголках ее тела.
Он протянул руки, чтобы поднять ее.
И не смог сдвинуть с места.
Глава секты Нин на секунду замер, а затем привычно добавил в руки три слоя духовной энергии, после чего уверенно подхватил девочку.
─ Снова потяжелела.
─ Чжи-чжи потолстела? – малышка испуганно тронула щеки.
─ Чуть-чуть поправиться – это к лучшему, – серьезно поправил он. – И цвет лица улучшился. А вес... давай просто зафиксируем его, не гадая, когда он придет в норму.
Нин Чживэй провела ладошкой по волосам. Кончики все еще обуглились, но у самых корней цвет стал темнее прежнего. Она приняла эту перемену за обещанное отцом «лучшее», перестала паниковать из-за внезапного веса и послушно закинула короткие ножки отцу на сгиб локтя.
Се Линьчуань приблизился и аккуратно пригладил опаленные грозой пряди: ─ И волосы потемнели. Выходит, гнев небес ты усваивать способна, но вот сможешь ли использовать его вновь и сколь много выдержишь – придется разбираться уже по возвращении в секту.
Нин Чживэй уловила лишь то, что с ее телом все в порядке, и с легким сердцем прижалась к отцовской груди.
Золотой всполох упал с разрушенного карниза.
Пятипалый золотой дракон, еще недавно способный сражаться с облаками, по мере снижения уменьшался в размерах, пока не сделался шириной в палец. Сперва он опустился перед Нин Чживэй, дважды описал круг в воздухе, будто сверяясь с защитной аурой, а затем стремглав взметнулся на девичье плечо.
Боясь, что он сорвется, Нин Чживэй подставила снизу ладонь.
Но маленький дракончик сам сменил позу, обвил хвостом ее запястье, прижался головой к ее шейке и смежил веки. Он не произнес ни слова и не позволил никому другому взять себя на руки, одним своим выбором показывая, где намерен остаться.
─ Устал, – вполголоса произнесла Нин Чживэй.
Се Линьчуань покосился на лапки, намертво вцепившиеся в воротник младшей сестрицы: ─ И впрямь нуждается в отдыхе. Имя и положение обсудим, когда он сможет отвечать, а пока зафиксируем лишь то, что это пятипалый золотой дракон.
Приняв целебную пилюлю, Цан Мин отверг это куда жестче: ─ Не трогайте его. Едва родившись, он принял на себя небесную кару, и никто не знает, не станет ли он кидаться на приближающихся в порыве защитного инстинкта.
Сказав так, он опустился на ближайшую к девочке циновку и погрузился в медитацию.
Цан Мин сглознул горсть пилюль, и лишь тогда раны на его спине начали медленно затягиваться. Нин Чживэй поглядывала на него через каждые пару шагов, боясь потревожить, но и уходить не желала. Не открывая глаз, Цан Мин бросил: ─ Следи за тем, что у тебя на плече. Если упадет – подбирать не стану.
Малышка тут же обеими руками загородила золотого дракончика, но осталась сидеть подле него, охраняя чужое исцеление.
Глава секты Нин не стал разоблачать эту заботу.
В храме вспыхнуло оранжево-красное пламя.
Настенный свиток начал гореть с нижнего края. Огонь не перекинулся на стены, а медленно полз вверх дюйм за дюймом. Предки рода Цзян уже собрали все уцелевшие души в свои ладони, и горела теперь не просто бумага – сгорала последняя искра силы, удерживавшая его в нижнем мире.
Глава секты Нин шагнул вперед, прижимая к себе дочь.
Ему хотелось спросить об убийцах, о черном свете под землей и о том, почему Чжи-чжи помнит древние поля сражений. Но на языке вертелось лишь одно.
─ Повредят ли ребенку те перемены, что произошли с ней?
Предкóв лик обратился к Нин Чживэй.
Малышка смотрела на него чистыми глазами, придерживая спящего золотого дракона. Предок медленно взмахнул рукой, давая понять, что ей ничего не угрожает.
Камень с души главы секты Нин наконец рухнул вниз.
Он тут же указал на пламя душ в ладони предка: ─ Смогут ли сородичи Цзян возродиться?
Предкóв кивок.
─ Будет ли шанс увидеться вновь?
Огонь добрался до плеч человека на картине. Глава секты Нин хотел спросить еще, но очертания предка уже истончились настолько, что сквозь них проступили кирпичи стены.
Предкóв призрак не стал давать точных обещаний – лишь приподнял повыше ладонь с душами сородичей, а другой рукой указал в небо. То не было вратами передачи, и никакие двери не распахивались пред ними.
Подняв взгляд, глава секты Нин увидел лишь вымытое грозой небо. Он не смел толковать жест как гарантию, но мог поручиться – души сородичей не растворились на их глазах; куда они уйдут и когда удастся свидеться, не знал никто.
Нин Чживэй вытянула ручку: ─ Прадед.
Духовный свет клана Цзян ярко вспыхнул ей на прощанье. Ее глаза неотступно следовали за этой точкой, пока свет окончательно не растворился в ладони предка.
Вслед за тем свиток догорел, и предок вместе с сотнями душ сородичейстаял в полумраке храма. Ни искр, ни звуков не осталось.
В святилище снова воцарилась тишина.
Глава секты Нин долго глядел на пустую стену и наконец вымолвил: ─ Если бы Учитель знал, что у главы Цзян остался огонь душ, его вековая боль хотя бы наполовину унялась бы.
─ Вторая половина – старое дело, – откликнулся Се Линьчуань.
Глава секты Нин кивнул. Времени выдалось слишком мало, расспросить об убийцах он не успел; указания патриарха содержали лишь направление, а не имена. Эту расплату еще предстояло довести до конца.
Се Линьчуань снова посмотрел на Нин Чживэй:
─ И еще кое-что.
Малышка, бережно охранявшая дракона на плече, вскинула голову.
─ Грозу нельзя искать где попало, и чужие карательные бури отнимать нельзя, – сперва очертил границы Се Линьчуань. – Но раз уж это дает тебе насытиться по-настоящему, я выясню, где можно безопасно раздобыть схожую силу, и тогда помогу тебе попробовать снова.
Глаза Нин Чживэй понемногу зажглись. Она расслышала не только «снова поесть», но и предупреждение «нельзя отнимать чужое». Вытянув мизинчик, она сцепилась с Се Линьчуанем: ─ Вместе.
Се Линьчуань тоже зацепил ее своим пальцем: ─ Вместе. До того как сыщем, чужие грозы трогать не станем.
Она глянула на отца. Тот не стал обещать за нее, а лишь произнес: ─ Действуй по правилам, и решение – есть или нет – принимай сама.
Малышка задумалась ненадолго и ответила старшему брату только что усвоенными словами:
─ Еще хочу.
Дракончик на ее плече приоткрыл один глаз и крепче обвился хвостом вокруг ее запястья.
Загадки старых земель никуда не исчезли.
Но до того, как они найдут ответы, у Нин Чживэй появился спутник, который не умел говорить, но предпочел встать с ней плечом к плечу.

Комментарии

Загрузка...