Когда Нин Чживэй во второй раз опустилась на колени, пепел в курильнице на жертвенном алтаре вдруг взмыл вверх.
Его не сдуло ветром – каждая крупица сама оторвалась от сосуда и застыла в полувоздухе.
Цан Мин заметил эти перемены первым. Он вскинул руку, запечатывая западную сторону фамильного храма, и его духовное зрение вновь скользнуло по балкам, мемориальным табличкам и старым картинам на стенах, однако лицо его стало еще холоднее, чем когда они только переступили порог.
─ Здесь нет ни ядра формации, ни остатков духовной энергии.
Глава секты Нин осведомился: ─ А до этого?
─ Тоже ничего.
Едва стихли его слова, как лоб Нин Чживэй легко коснулся циновки для молитв.
Весь родовой храм словно придавило невидимой гигантской дланью. Медные колокольчики под карнизом замерли под тем же углом, на который их отбросил ветер, но издать звук больше не могли. Пламя лампад вытянулось косыми тонкими нитями, а полы одежд каждого находившегося в зале человека повисли в пустоте.
Двигаться могла лишь Нин Чживэй.
Она выпрямила спину и растерянно посмотрела на отца.
Коленные чашечки главы секты Нин уже вжались в каменные плиты пола. Он не пытался идти наперекор этой давящей силе, лишь собрал всю свою духовную энергию в единую точку и ценой неимоверных усилий отвоевал для себя полшага пространства перед собой.
─ Чжи-чжи, назад.
До протянутой им руки дочери оставалось три фута.
Мужчина на стене приоткрыл глаза.
Главу секты Нин отбросило в сторону, и он с треском разнес боковой столик для жертвоприношений. Се Линьчуань одновременно выхватил меч, целясь не в портрет, а рассекая пространство между младшей боевой сестрой и неведомой силой. Едва вспыхнув, клинок разломился на несколько частей, а на плече юноши тут же расцвела кровавая полоса.
Цан Мин принял на себя тяжелейший удар. Защищая храмовый зал силой своего божественного восприятия уровня Бессмертных, он утер кровь, сочившуюся из уголка рта, и, не сводя глаз с портрета, вынес вердикт: ─ Она отталкивает тех, кто пытается приблизиться к девочке, но напрямую ей не вредит.
─ И тем не менее, это недопустимо, ─ опираясь на обломки дерева, поднялся глава секты Нин.
Се Линьчуань подпершись мечом, заступил перед наставником: ─ Я попробую во второй раз. Если она продолжит лишь отталкивать, Наставник заберет Чжи-чжи справа.
Не обменявшись и лишним словом, они мгновенно переменили дислокацию.
Нин Чживэй увидела кровь на отцовских одеждах, а затем заметила, что пальцы старшего боевого брата едва удерживают рукоять меча. Она не знала, кем был человек с картины, но понимала лишь одно.
─ Нельзя.
Встав между ними и выпрямившись, она сердито уставилась на портрет: ─ Плохой.
В глазах изображенного на холсте человека проступила глубочайшая скорбь.
Это чувство вовсе не походило на гнев из-за дерзости со стороны несмышленого ребенка; казалось, некто сквозь бесконечную череду лет дождался наконец той, кого уже и не надеялся увидеть, лишь для того, чтобы обнаружить – она больше не узнает его.
Мир перед глазами Нин Чживэй внезапно раскололся.
Храм, отец и боевой брат отступили куда-то далеко. Она увидела огромные руки, защитившие ее от обжигающего града осколков; увидела, как посреди бушующего пламени кто-то прижал её, маленькую, к груди; в следующее мгновение остались лишь рушащиеся исполинские тени да расколотые горы и реки, а все пути к отступлению захлебнули потоки света и огня.
Человек с картины держал ее на руках.
И он же в самый последний момент отдал все свои силы, чтобы отправить ее прочь с того гибнущего поля боя.
На этом воспоминания обрывались.
Она не знала, в какую эпоху это происходило, почему она там оказалась и тем более не могла разглядеть лица сражавшихся вдали людей. Единственное, что доказывали эти осколки прошлого, – человек перед ней некогда защищал ее.
─ Ты... ─ Нин Чживэй прижала пальцы к занывшему виску. ─ Знаешь Чжи-чжи?.
Человек на картине не ответил.
Он выпростал из холста полупрозрачные руки и тяжело опустил пять пальцев вниз.
Первый глухой удар раздался из-под пола храма.
Это не ломались балки и не взрывались защитные формации. Звук походил на то, как нечто, слишком долго пробывшее погребенным, наконец услышало зов и забарабанило в преграду из толстых пластов породы.
Когда грянул второй удар, содрогнулись все старые земли клана Цзян.
Цан Мин тут же изменил решение: ─ Всем покинуть землю!
Он подхватил главу секты Нин и Се Линьчуаня, отступая к дверям зала. Однако Нин Чживэй по-прежнему была прикована силой с портрета к молитвенной циновке, и никто не мог до нее дотронуться.
После третьего удара посреди каменных плит пола пролегла ровная черная трещина.
Никаких разлетающихся осколков камня. Из щели поднялся сгусток густого черного света, края которого непрерывно сжимались, будто силясь удержать внутри нечто сокрытое. Чудище не бросилось ни на кого из присутствующих, но все в храме одновременно ощутили непреодолимый первобытный инстинкт бежать от него. То была не настороженность перед сильным врагом – слабое живое существо перед пастью хищника испытывало животный ужас, заставляющий тело действовать быстрее разума.
Черный свет завис над головой Нин Чживэй.
Страха она не испытывала. Чувство странной знакомости поднималось из темноты слой за слоем, но тут же подавлялось еще более глубоким недоумением. Она не могла объяснить, что скрывалось внутри и почему ей вовсе не хотелось уклоняться, а просто продолжала смотреть на него, не протягивая рук.
Глава секты Нин на расстоянии развернул защитный барьер из нефритового талисмана. Сияние камня плотно сомкнулось вокруг дочери, доказывая, что черный свет не проникал в ее тело и не пытался разрушить защиту. Се Линьчуань подавил в себе порыв обнажить меч во второй раз, лишь перехватив клинок так, чтобы в любой момент перерезать путь черному свечению.
Реакция Цан Мина отличалась от их действий. Он не доверился интуиции, но и не отбросил ее, вместо этого взяв на заметку тот страх, что граничил с подавлением природных врагов. То, перед чем инстинктивно отступал дракон бессмертного уровня, явно не могло быть рядовым явлением; однако пока оно никого не ранило, сам страх не служил доказательством вины.
─ Не спешите вешать ярлыки, ─ глухо произнес он. ─ И не выпускайте его из виду.
─ Чжи-чжи, не трогай, ─ голос Се Линьчуаня звучал мягко, но пальцы, сжимавшие рукоять, побелели от напряжения. ─ Сначала посмотрим, что оно собирается делать.
Черный свет слегка сжался.
Из него отделился тончайший золотой лучик.
Драконье яйцо на алтаре яростно задрожало.
Эта золотая нить не задержалась в зале, перелетела через собравшихся и прямиком вонзилась в скорлупу. Медленный доселе пульс жизни мгновенно обрел полноту, словно опустевший дом без стен наконец дождался возвращения хозяина. Из яйца донесся отчетливый драконий рев, лишенный прежней случайной и слабой тишины.
Цан Мин обернулся, его вертикальные зрачки сузились в тонкие щели.
─ Раньше ему не хватало души, ─ озвучил он лишь то, в чем был уверен. ─ Теперь она вернулась.
Поверхность яйца покрылась сетью переплетающихся золотых узоров. Эти линии не стали расползаться медленно, а пронзили всю скорлупу разом. Жертвенная формация не выдержала внезапно взметнувшейся мощи, и ее кристаллы-ядра погасли одно за другим, но круглый постамент не рухнул – новорожденному больше не требовалось его содействие.
Нин Чживэй протянула руку к драконьему яйцу.
Скорлупа раскололась изнутри.
Сперва появилась передняя лапа, покрытая золотой чешуей, а вслед за ней поднялась голова маленького дракона. Его тело оказалось значительно крупнее обычных детенышей, на лбу красовались два рога, из-под брюха выглядывали пять когтей, а испускаемая им аура уже превосходила уровень обычного Великого Вознесения. И всё же он даже не оглянулся, чтобы осмотреть место своего рождения.
Дракончик бросил взгляд на Нин Чживэй.
В следующий миг золотой дракон выпрыгнул из храма, встав между ней и небесным сводом.
Над ущельем небосвод стемнел настолько, что дневного света больше не было видно. Фиолетово-белые молнии метались внутри туч, и каждая отыскивала свою цель в центре старых земель. Золотой дракон ринулся под облака и ударом мощного хвоста разнес вдребезги первый же обрушившийся водопад грозового пламени.
Человек на картине посмотрел на Цан Мина и слегка кивнул.
Цан Мин не стал переспрашивать.
Бирюзовое сияние взвилось из-под его ног, и прямо за воротами храма раскинулись гигантские драконьи крылья, заслонившие собой всё ущелье. Истинное тело лазурного дракона обвилось вокруг крыши святилища: сначала оно отвело в сторону пустынных земель грозовое пламя, разбитое золотым сородичем, а затем собственным телом запечатало второй удар молнии.
─ Глава Нин, охраняйте зал, ─ донесся его голос из-под облаков. ─ Небеса на мне.
Черный свет продолжал меняться.
Он изрыгал больше не золотые лучи, а крошечные точки серовато-белого сияния. Падая на пол храма, они постепенно обретали очертания: старики, женщины, еще не выросшие дети. Их силуэты были столь призрачны, что казалось, будто дуновение сильного ветра способно развеять их, но они отчетливо сохранили самую сокровенную суть своих первозданных душ.
Глава секты Нин остолбенел.
Когда прежний глава секты зачищал старые земли, самым тяжелым испытанием для него стало вовсе не отсутствие целых тел, а то, что не удавалось отыскать даже души сородичей. Они всегда думали, что то нападение стерло саму возможность любого возрождения или перерождения.
И вот теперь сотни оставшихся осколков душ заполнили весь родовой храм.
Свет некоторых душ настолько ослаб, что черты лиц уже стерлись, другие же бессознательно продолжали выискивать в толпе знакомых людей. Они не пожирали друг друга и не подчинялись черному свету, а просто были запечатаны в нем сообща. Глава секты Нин наконец понял: подземная сила сохранила их, но не стала переплавлять эти разрозненные огни душ в нечто чужеродное.
Стоявший впереди мужчина средних лет выглядел осознаннее прочих. Сперва он окинул взглядом разрушенный старый зал, затем заметил реликвии клана Цзян перед алтарем и, наконец, остановил взгляд на Нин Чживэй.
Он явно не знал этого ребенка.
Однако кровь подсказала ему ответ.
Патриарх клана Цзян шагнул вперед и наклонился, желая коснуться волос малышки. Его полупрозрачный палец прошел сквозь них навылет; он замер, на его лице одновременно отразились разочарование и облегчение.
Глава секты Нин разглядел его лицо, и его дыхание сбилось.
Он видел этого старого друга в хранившихся у наставника записях, а также знал, что тот приходился отцом Цзян Минюй и дедом Чжи-чжи.
Патриарх клана Цзян обернулся и отвесил глубокий поклон наполовину сошедшему с холста человеку. Остальные уцелевшие души последовали его примеру. Человек на картине поднял руку, беря под защиту самые слабые огоньки душ, и та всепоглощающая угроза, в которой прежде нельзя было отличить друга от врага, наконец обрела четкое направление.
Он вовсе не был затаенным в старых землях смертоносным оружием.
И черный свет не уничтожил души клана Цзян.
Сквозь долгие годы, в течение которых все считали их навеки сгинувшими, некая подземная сила бережно прятала эти угасающие огни вплоть до сегодняшнего дня.
Нин Чживэй запрокинула голову, глядя на своего деда, а затем услышала слившиеся воедино громовые раскаты золотого и лазурного драконов над облаками.
Родные земли не встретили их тихой церемонией почитания предков.
Они дождались слишком долго блуждавших душ.

Комментарии

Загрузка...