Летучий корабль замер над расселиной, а Нин Чживэй все не сводила глаз с водяного зеркала.
Описанная в книге мертвая земля пожирала любую силу, доступную практику. Стоило запустить технику циркуляции – и духовная энергия рассеивалась; стоило уронить артефакт – и он вмиг терял сияние. Но здесь всё обстояло иначе. На отвесных скалах цеплялись стойкие к ветрам низкорослые сосны, серые горные птицы кружили на восходящих потоках, а в яростном ветре долины четко угадывались живые, различимые токи духовной ци.
Что именно случится в будущем, она не ведала.
Но знание финала вовсе не равнялось знанию пути от сегодняшнего дня к этому концу.
─ Чжи-чжи никогда здесь не была, но узнала проход? – не скрывая удивления, переспросил глава секты Нин, заметив, что дочь неотрывно смотрит в ущелье.
Нин Чживэй помедлила немного и лишь ткнула пальцем вниз: ─ Страшно.
Она не умела объяснять про ту книгу, а потому выдала отцу самое чистое, подлинное чувство.
Глава секты Нин не стал убеждать ее в духе «это родина твоих предков, тут нечего бояться». Он вложил ей в ладошку зеленую нефритовую бирку: ─ Бойся на здоровье. Если внутри станет неуютно, мы в любую минуту повернем назад.
С этими словами он метнул к горному зеву другую вещь из наследия клана Цзян.
Нефритовое свечение качнулось в бурю, точно капля воды в раскаленное масло. Буйный ветер расступился, образовав узкий проход, а вдоль скальных уступов синхронно вспыхнули ряды багровых глаз. Сотни укрытых в каменных норах марионеток разом повернули головы, и лишь опознав ауру подлинного жетона, опустили занесенные руки.
Корабль скользнул вниз по тропе формации, где малейшая ошибка стоила бы жизни. Глава секты Нин неизменно прикрывал дочь спиной, а Цан Мин замыкал шествие, следя, чтобы проход вовремя затянулся и никто не увязался по их следам.
В глубине расселины из воздуха проступили флаги формаций, натягиваясь и усмиряя хаотичные порывы ветра. Сразу за ними вырос строй из девяноста девяти боевых мечей, и каждая клинок целил в смертельные точки непрошеных гостей.
Се Линьчуань шагнул на нос палубы, лично перехватив управление узлом.
─ Это массив прапращура? – бросил он.
Глава секты Нин кивнул: ─ После истребления клана Цзян Учитель не желал, чтобы посторонние шастали тут в поисках наживы, и выстроил у входа несколько смертоносных защитных кругов. Он превосходил всех в искусстве формаций, я же постиг лишь азы.
Цан Мин скользнул взглядом по вложенным друг в друга узорам: ─ Несколько несовместимых по стихии массивов завязаны на один узел распознавания. Такое не назовешь азами.
Се Линьчуань пропустил это мимо ушей. Одной рукой он вел судно по безопасной траектории, а второй высчитывал перемены в узоре мечей. Прежде его сдерживало вовсе не отсутствие силы, а то, что каждый удар меча требовал единственно верного решения. Здесь же противоречивые формации не уничтожали друг друга, но слаженно вращались под единым началом.
Истинная сила рождается не из изгнания любых разногласий, а из способности нести груз сложности, не давая целому развалиться.
Долгие годы сжимавшаяся преграда внутри него беззвучно подалась.
Се Линьчуань не ушел в медитацию. На корабле находились старшие, малышка и драконье яйцо с непредсказуемым нравом; сперва он зафиксировал узы формации, благополучно переведя всех через мечевой строй. И лишь когда последний клинок отпрянул от борта, аура вокруг него едва заметно качнулась, сделавшись чище.
Ни громовых раскатов, ни ослепительных знамений. Затор, разделявший ступень полу-Вознесения и истинный прорыв, просто треснул, являя проход.
Нин Чживэй задрала голову: ─ Старший брат, сияешь.
─ Кое-что понял, – он снова крепче прижал ее к себе. – Перестав без конца выверять собственную силу, я впервые разглядел то, от чего отворачивался прежде. За это тоже спасибо младшей сестрице.
─ Чжи-чжи ничего не делала.
─ Ты не испугалась позвать на помощь и честно призналась, что чувствуешь, – произнес он. – Это куда ценнее, чем сто размышлений в затворе.
Нин Чживэй уловила смысл наполовину, но поняла главное: старший брат доволен. Она вложила нагретый в ее пальцах нефрит ему в ладонь, чтобы тот тоже подержал.
У того же самого утеса в книге стоял презирающий ее старший брат. Теперь же Се Линьчуань крепко прижимал ее к груди при каждом страхе и делился своими прозрениями.
Будущее вовсе не исчезло – просто они уже сделали иной выбор, нежели тот, что был начертан на бумаге.
Драконье яйцо на подпитке внезапно издало короткий, сухой звон.
Когда Се Линьчуань повернулся, звук уже смолк, а скорлупа не шелохнулась.
─ Почудилось, будто дракон окликнул, – проверив формацию, он зафиксировал аномалию в жетоне. – Всего один звук, гадать не будем.
Нин Чживэй подошла к яйцу и приложила нефрит к самой скорлупе, делясь с новым другом безопасной дорогой.
Корабль наконец прорезал самый плотный слой тьмы.
На дне долины их встретила не зловещая ночь, а дневной свет, падающий из расселины. Ручей пересекал заброшенные поля, полуразваленные хижины лепились рядами далеко впереди – селение с легкостью вместило бы тысячу душ. В лесу слышались птицы, а свежие следы зверя пересекали старую тропу.
Когда-то здесь стоял цветущий дом, от которого остался один остов.
Чем ближе к центру, тем горше разрушения. Иные дома побило лишь временем, а другие были стерты с лица земли колоссальной мощью, оставившей на камне гладкие срезы. У дороги валялся осколок стелы с выжженными правилами клана, в провалах стен угадывались разбитые ступки, недоплетенные духовные сети и дощечки, на коих дети учились письму.
Все это не было сокровищами, но говорило куда громче пустых залов: до того, как пришла беда, здесь ели, пахали землю и учили грамоте малышей.
Место это не являлось ни иссушенной книжной тюрьмой, ни прежним славным кланом Цзян.
Нин Чживэй впервые поняла, что у одного клочка земли может быть три лица сразу: прожитое прошлое, руины настоящего и ужасное будущее, которому еще не обязательно сбыться.
Глава секты Нин опустил ее на землю перед развалинами стены.
─ Здесь жили твои предки, – выговорил он глухо. – А после гибели обрели здесь вечный сон.
Когда прежний патриарх поспешил сюда, бой отгремел много дней назад. Тела многих сберечь не удалось, а души стерли враги. Ему оставалось лишь собрать крохи уцелевшего и возвести кенотафы для всех погибших.
Отец не стал давить на нее кровавыми подробностями ради жажды мести – он просто дал понять, что эти люди существовали и приходились ей родней. Скорбеть ли о них и как искать виновных впредь, она решит сама, когда наберется ума.
Глядя на пустые стены, девочка почувствовала, как заныло в груди. Она никогда здесь не жила, но безошибочно узнавала, какая тропа вела к очагу и у каких ступеней кто-то ждал возвращения. Чувство это не имело оснований, а скорбь не походила на ту, что испытываешь к чужой родне.
─ Бывала? – растерянно спросила она себя.
Отец списал всё на зов крови, не спеша давать точный ответ.
─ Куда хочешь пойти?
Малышка посмотрела на восстановленную крышу вдалеке: ─ К ним.
Ей требовалось сперва почтить их память.
По дороге к родовому святилищу глава секты Нин указал на две странности. Внешняя защита книгохранилища устояла, фолианты не были разграблены; зато резиденцию патриарха перекопали до самого основания, а тайники обшаривали вновь и вновь.
Если бы недруги позарились на техники, рецепты или редкие сокровища, они не обошли бы стороной библиотеку.
Их интересовало что-то иное.
Се Линьчуань собрал по капле остаточные следы формаций в обоих местах, запечатав их в коробочки. Цан Мин тоже не стал шарить по руинам грубой силой чутья, чтобы не уничтожить оставшиеся нити. Поминовение шло первым делом, а расследование не давало права топтать прах.
Святилище восстановили на старом пепелище. Внутри стояло множество табличек, а на стенах висело несколько спасенных портретов. Бумага пожелтела от дыма, лица смазались.
Нин Чживэй шагнула вперед.
Она никого из них не знала, речей не умела, а потому не стала заучивать чужие пространные слова. Она положила пред соломенным ковриком нефритовый знак потомка клана Цзян, а рядом бережно выставила жемчужину, пожалованную драконами.
─ Чжи-чжи пришла к вам.
Она опустилась на колени, касаясь лбом каменного пола.
Где-то в вышине прокатился глухой раскат грома.
Глава секты Нин не успел обернуться, как пламя лампад на алтаре единым порывом качнулось к стене. Самый центральный свиток качнулся от ветра, и нарисованные там глаза медленно приоткрылись.
Человек с портрета сквозь долгие годы уставился на малышку, стоявшую на коленях.
В его взгляде не нашлось ни убийственной злобы, ни гнева на чужаков – лишь узнавание, какового Нин Чживэй пока не могла прочесть. Не смея шелохнуться в поклоне, она лишь слегка приподняла лицо и прошептала: ─ Знаете Чжи-чжи?

Комментарии

Загрузка...