Стоило заговорить о том, что драконьему яйцу пора в путь, как Нин Чживэй первой предалась унынию.
Она указала на бурлящие вокруг круглого постамента потоки духовного света, а затем похлопала по скорлупе: ─ А еда?
Она сама не раз бывала голодной и прекрасно знала, каково это – маяться с пустым желудком. Здесь-то каждый день подпитывали мощным потоком водяной ци, а во внешнем мире никакой дворец не станет носиться следом за яйцом.
Цан Мин понял ее тревогу и еще раз проверил пульсацию внутри яйца.
─ Подпитку необходимо продолжать, но вовсе необязательно тащить за собой всю платформу целиком. ─ Он снял один из кристаллов духовного ядра массива и передал его Цан Чжэню, поручив подготовить дорожные камни духа. ─ Триста лет духовной ци не смогли разбудить его. Нынешние перемены доказывают, что ему не хватает далеко не одной лишь энергии.
Услышав, что обед все-таки будет, Нин Чживэй успокоилась.
Кланы зеленых драконов нечасто принимали гостей, а уж тем более получали отклик от драконьего яйца, поэтому перед отъездом решили устроить пир. В роду и так состояло всего ничего народу, да еще половина вечно странствовала по белу свету, так что длинный стол казался пустынным, зато редчайшие яства, присланные со всех концов океана, были выставлены в изобилии.
Цан Чжэнь велел убрать крепкую духовную пищу, не подходящую для малышки, пододвинув к ней несколько видов мягкой рыбной похлебки. Цан Ци, просматривая дорожные карты массивов, одновременно набрасывала способы пополнения водяной ци в пути. Супруги радовались от души, но вовсе не спешили объявлять всё решенным лишь потому, что яйцо подало хоть какой-то знак.
Глава секты Нин тоже расспросил, надолго ли хватит кристаллов ядра массива и при каких изменениях потребуется повернуть назад. Раз уж ребенок возжелал взять в дорогу нового товарища, он помог превратить это «сопровождение» в надежно продуманный план.
Драконье яйцо устроили подле Нин Чживэй, подстелив снизу временный массив подпитки. То она принималась проверять узел массива, то прижимала к скорлупе ухо, прислушиваясь, и была так занята, что даже позабыла про любимые сладости.
Се Линьчуань зачерпнул для нее пиалу нежного супа и поставил рядом.
Малышка не обратила внимания.
Он протянул ей ложечку.
Малышка продолжала глазеть на яйцо.
Се Линьчуань на мгновение опустил взгляд, сам попробовал ложечку и невозмутимо изрек: ─ Вполне съедобно. Похоже, младшая сестричка сегодня не голодна.
Нин Чживэй резко обернулась.
Она посмотрела на пиалу, перевела взгляд на старшего брата и торопливо выучерпнула самую крупную прозрачную ягоду, поднеся ее ему прямо ко рту: ─ Старший брат, ешь.
Се Линьчуань съел.
─ А остальное?─ Чжи-Чжи будет есть!
Девочка тут же выпрямилась и, не переставая охранять яйцо, принялась за обед с удвоенным усердием. Уголки губ Се Линьчуаня слегка приподнялись, и то мимолетное, не предназначенное для чужих глаз чувство тут же рассеялось.
Наблюдавший за этой сценой Цан Мин только хмыкнул: ─ Ишь ты.
─ Если верховный старейшина не нуждается в том, чтобы его кормили с ложечки, мы можем перейти к делу, ─ мягко отозвался Се Линьчуань.
Атмосфера за столом сразу посерьезнела.
Помимо истории с драконьим яйцом, Цан Мин привел сюда главу секты и остальных еще и для того, чтобы собрать нити, ведущие к заклятию, сковавшему Сюаньцзиня. Тот, кто способен опутать цепями душу сферы Дамо, несомненно, обладал силой уровня бессмертных; к тому же Обитель демонов и богов как назло пересекалась со старыми ранами черного дракона.
Цан Чжэнь помрачнел: ─ В тех краях и впрямь в последние годы неспокойно. Поговаривают, будто злые помыслы из могильника стали куда легче просачиваться за границы. На Крайнем Западе случалось, что могущественные практики теряли рассудок, устраивая бойни, стоившие жизни целым городам.
Нин Чживэй на миг замерла с ложкой в руке.
Обитель демонов и богов.
Это название вонзилось иглой в затянутые туманом воспоминания. Она знала со слов старших, что место это опасное, и смутно догадывалась, что ей положено знать больше, но едва мысль пыталась копнуть глубже, разум норовил обойти опасный участок.
Она не стала принуждать себя вспоминать, а лишь молча придвинулась ближе к отцу.
Глава секты тут же положил руку ей на плечо.
─ Впрочем, подвергнуться влиянию – одно дело, а взращивать злобу по собственной воле – совсем другое, ─ продолжил Цан Чжэнь. ─ Всегда найдутся те, кто, совершив подлость, придумывает себе жалостливое оправдание, будто бы не имея выбора. Обитель опасна, но она не оправдает грехи каждого встречного.
Цан Мин кивнул: ─ Для начала проверим следы печатей. Не имея доказательств, мы не станем списывать всё случившееся с Сюаньцзинем на ту обитель.
Они не стали вдаваться при ребенке в подробности той катастрофы. Нин Чживэй запомнила лишь две вещи: это место способно влиять на людей; но даже под таким влиянием выбор человека всё равно остается его выбором.
Эта граница напомнила ей о Сюаньцзине.
В духе черного дракона таилась чужеродная скверна, поэтому Цан Мин позволял сначала во всем разобраться и лишь потом принимать решение; но если кто-то, заведомо зная о причиняемом вреде, раз за разом выбирает зло, нельзя сваливать всё на дурную силу, якобы толкнувшую его под руку.
Она еще не умела выражать столь сложные мысли, поэтому лишь крепче сжала ручку ложки. Если ей действительно доведется побывать в Обители демонов и богов, она научится различать, кто здесь болен, а кто прикрывается болезнью ради мерзостей.
Когда разговор зашел о старых делах клана Цзян, лицо Цан Ци сделалось совсем суровым.
─ О чем вообще думала Цзян Мяохуа? ─ бросила она взгляд на уплетшуюся за едой девочку. ─ Не желала заботиться – вернула бы отцу. Придерживала при себе, да еще морила голодом и болезнями – и чего ради?
Глава секты холодно бросил: ─ Ради тех целебных средств, что я ей отправлял.
Забрав дочь домой, он тщательно пересчитал все утраченные духовные травы и материалы. Таких объемов никак нельзя было списать на простую забывчивость.
Цан Ци так сжала чарку, что побелели костяшки, а ругательства вертелись на самом языке, но, поостерегшись пугать малышку, она единым глотком допила океанское вино.
Тут же она упомянула, что незадолго до того внезапно закрылся Город Темной Ночи, потеряв какие-то важнейшие ресурсы. Глава секты обменялся взглядами с Се Линьчуанем – оба тотчас вспомнили про поглощенную дочерью жилу демонической ци, однако не стали озвучивать догадки вслух.
─ Достоверных сведений нет, ─ промолвил глава секты. ─ Оставим это пока.
Он не собирался покрывать владыку демонов Цзиньняня, но отказывался приписывать дочери поступки, чья природа еще не была подтверждена. Се Линьчуань тоже не стал допытываться. Оба помнили глубокий сон и странную тяжесть, свалившие девочку после поглощения чужой ци, и куда больше потерь Города Темной Ночи их волновало, не навредит ли та сила ей самой.
Тогда Цан Чжэнь завел речь о другой новости.
Клан Красных Цзао просил через него узнать, не желает ли Се Линьчуань заключить брак. По слухам, принцесса их рода подверглась нападению и была спасена молодым мастером меча, в котором старейшины клана признали именно Се Линьчуаня.
Нин Чживэй только отложила ложку, как ее внимание снова переключилось на разговор.
Се Линьчуань не стал увиливать: ─ В тот день со мной был старый друг. На самом деле принцесса благодарила его, а воины Цзао просто ошиблись человеком.
─ Ты уверен? ─ прищурился Цан Чжэнь.
─ Вернувшись домой, она сама всё разъяснит, ─ ответил Се Линьчуань. ─ Расставаясь с тем другом, мы условились: если они сыграют свадьбу, я обязательно зайду выпить за их счастье.
Он держался ровно, не присваивая себе чужие заслуги и не используя девичьи чувства ради пустых разговоров.
Нин Чживэй успокоилась.
Все тот же любимый старший брат.
После пира старейшины зеленых драконов преподнесли немало подарков, подходящих для ребенка. Нин Чживэй аккуратно разложила всё по местам и поблагодарила каждого. На прощание несколько зеленокожих фигур долго провожали летающий корабль до самых границ владений, прежде чем вернуться под воду.
Среди даров нашлись крошечные подводные фонарики, мехи для воды с функцией автоматического опреснения и чешуйка-оберег, начинавшая теплеть лишь при смертельной опасности. Нин Чживэй не стала устраивать игр прямо на палубе, а попросила Се Линьчуаня рассортировать всё по порядку. То, что могло спасти жизнь, отправилось в мешочек быстрого доступа, а красивое, но не нужное сию минуту – в пространственный браслет.
Цан Ци передала главе секты последний мешок с кристаллами духа, оговорив, что они предназначаются исключительно для яйца. Тот запечатал бирку прямо при ней, не смея смешивать драконьи ресурсы с личным имуществом дочери. Оба безумно любили ребенка, но четкость в расчетах и обязанностях соблюдали неукоснительно.
Она стояла посреди палубы, больше не приникая к бортам, как по дороге сюда, а придерживая яйцо рукой и глядя сквозь водяное зеркало носовой части на тающие вдали силуэты.
─ Жалко расставаться? – спросил глава секты.
Нин Чживэй обняла его за ногу: ─ Тетю жалко.
5
А вторая рука по-прежнему лежала на скорлупе.
Она скучала по отцу, по старшим брату и сестре, но также тосковала по тем, кто проявил к ней искреннюю доброту при первой же встрече. Если любить кого-то больше, это вовсе не значит, что прежних любимых выдавит из сердца.
Се Линьчуань обустроил в каюте постамент для подпитки яйца и раскинул рядом маленькую циновку. Перед сном Нин Чживэй сперва проверила духовные кристаллы, а потом подвинула в сторону половину собственной мягкой подушки.
─ Если тебе не нравится, что Чжи-Чжи думает о стольких людях, шевечнись, – шепотом договорилась она.
Драконье яйцо неподвижно стояло на месте.
─ Раз не шевелишься, значит, всё хорошо.
Довольная, она завернулась в одеяло и мгновенно уснула.
Когда она проснулась в следующий раз, летающий корабль находился уже далеко от моря.
Се Линьчуань как раз корректировал курс: ─ Скоро будем на старых землях клана Цзян.
Глава секты вдавил синий знак в диск массива летающего корабля. Ровный доселе маршрут отклонился на запад, и судно пошло на снижение. Цан Мин вышел на нос корабля, и его духовное восприятие первым скользнуло в раскинувшиеся впереди пустоши; впрочем, массив подпитки яйца молчал, да и чужих следов погоды поблизости не наблюдалось.
Это была не рядовая поездка для встречи с родней. Враги, уничтожившие клан Цзян, вполне могли оставаться в живых, и никто не собирался терять бдительность оттого, что дорога выдалась спокойной.
Нин Чживэй тут же подбежала к водяному зеркалу. В нем сначала проступили дикие равнины, а следом – исполинский разлом, рассекавший горный хребет. Бури ураганного ветра рвались из глубь расщелины, в клочья раздирая облака высоко в небе.
Любопытство на ее лице понемногу таяло.
Эту пропасть она видела.
Не наяву – на страницах той самой книги, где была предрешена ее судьба.
В будущем здесь не останется ни птиц, ни зверей, ни травы, а любая духовная крупица, которую попытается собрать практик, будет безжалостно похищена неведомой силой. «Нин Чживэй» из оригинальной истории после уничтожения ее базы культивации бросили на дно этого ущелья, где ей день за днем приходилось вкушать отчаяние человека, навсегда лишенного надежды на возвращение к Пути.
Тогда никто не говорил ей, что некогда здесь обитали сородичи ее матери. В книге это место описывалось лишь как заурядная, донельзя жестокая каторжная яма, словно у этой земли и имени-то не было, пока она не превратилась в темницу.
Эту область называли Землей мертвой духовности.
Но сейчас по обе стороны раскола зеленели леса, и ветер отчетливо пахал свежестью духовной энергии.
Глава секты указал вниз: ─ Земли клана Цзян лежат на самом дне разлома, нам нужно спуститься туда.
Нин Чживэй медленно повернула голову.
Мертвая земля, которой в книге ее обрекли на гибель, оказалась родиной, где когда-то жил род ее матери.

Комментарии

Загрузка...