Конечно, плыла не сама Нин Чживэй – её вёз морской черепах.
Но панцирь у него был широкий, а сам он мерно покачивался на волнах, и это и впрямь казалось куда более похожим на покорение морской стихии, чем скучное сидение в летающей лодке.
Сначала малышка сидела, застыв всем телом. Но, убедившись, что черепах плывет ровно и надежно, она постепенно выпрямила спину, одной рукой ухватилась за край панциря, а другую принялась вовсю и восторженно вскидывать, приветствуя отца.
Стоявший на носу летающего корабля глава секты Нин вдруг ощутил легкий укол досады.
Он заранее запасся для дочери защитными артефактами, целительными эликсирами и обустроил самое безопасное жилище, но ему и в голову не приходило, что ей могут понадобиться просто забавные вещи. Чжи-чжи тянулась ко всему новому – завидев обыкновенную лесную пташку, она могла глазеть на неё едва ли не полдня. Ему следовало давным-давно отыскать для неё ручного духа с кротким нравом, а не сводить всю заботу о ребенке исключительно к спасению от травм, болезней да набиванию животика.
─ Благодарю старшего боевого брата за хлопоты, ─ с глубоким уважением произнес глава секты Нин, обращаясь к Цан Мину.
Цан Мин заложил руки за спину, держась на носу ладьи с видом человека, который совершил нечто само собой разумеющееся: ─ Раз уж дитя назвало меня боевым дядей-предком, нельзя же позволять ей знать лишь каменные ступени нашей секты.
Слова звучали буднично, однако взгляд, брошенный им на морскую гладь, выражал вполне отчетливое удовлетворение.
Раз уж малышка веселится, значит, ездовое животное подобрано недурно.
Описав круг вокруг корабля, черепах доставил Нин Чживэй обратно к остальным. Молодой сородич из клана зеленых драконов, что недавно встречал их гостей, обернулся человеком и участливо протянул руки, страхуя девочку от случайного соскальзывания при смене направления.
─ Пора спускаться в воду, ─ напомнил Цан Мин.
Юноша немедленно двинулся вперед, указывая дорогу. Се Линьчуань убрал летающий корабль, а глава секты Нин вместе со старшим учеником активировали защитные артефакты, отталкивающие воду. Черепах же, продолжая везти Нин Чживэй на спине, последовал за ними в пучину.
Окружающий свет мгновенно окрасился синевой.
Нин Чживэй широко распахнула глаза. Волны над головой превратились в колышущуюся серебряную сеть, мимо проплывали косяки рыб, а их хвостовые плавники оставляли после себя россыпи крошечных искр. Засмотревшись так, что она едва не забыла, как дышать, девочка вдруг почувствовала, как ей в ладонь падает прозрачная бусина.
Молодой дракон улыблся ей: ─ Зажми её крепче, и морская вода к тебе даже не прикоснется.
Сияние бусины окружило малышку тончайшей пеленой, отсекая сырость и давление глубинных вод.
─ Это Чжи-чжи?
─ Тебе.
Нин Чживэй на мгновение растерялась.
Этот юноша видел её впервые в жизни, понятия не имел, кто она такая, и не получал от неё никакой помощи, однако всё равно захотел поделиться хорошей вещью ради её удобства.
Прежде, в Городе Темной Ночи, незнакомцы вечно осыпали её оценивающими взглядами. Одни досадливо морщились из-за её медлительности, другие, прознав про отсутствие у неё дара к культивации, считали пустой тратой времени даже лишнее слово. Порою ей казалось, что лишь отец, старший боевой брат да сестра проявляют к ней терпеливую привязанность просто потому, что они – семья.
Но этот дракон не состоял с ней ни в каком родстве.
Его доброта была чистой и не требовала ничего взамен.
Нин Чживэй крепче сжала в ладошке бусину, отгоняющую воду, и истово произнесла: ─ Спасибо, старший братец.
Молодой дракон явно не ожидал услышать столь торжественное обращение, и его улыбка моментально стала еще ярче. Он уже полез было в карман за чем-нибудь еще, но, внезапно вспомнив про лежащее в кладовой яйцо, которое могло проклюнуться в любую минуту, нерешительно замер перед кольцом-накопителем.
Одной малышки на содержании уже было выше крыши.
Если следом появится вторая, его многовековых запасов могло и не хватить.
Оглянувшись, глава секты Нин увидел, что дочь бережно держит драгоценную бусину, а в её глазах плещется не удивление, а чистая радость.
─ Папа, я ему нравлюсь, ─ выдала малышка с видом первооткрывателя какого-то редчайшего чуда.
─ Это вполне естественно, ─ откликнулся глава секты Нин. ─ Ты у меня прилежная, вежливая и помнишь чужое добро. Нет ничего удивительного в том, что кто-то проникается к тебе симпатией.
Нин Чживэй молча покусывала губы, о чем-то размышляя.
Оказывается, если незнакомец к тебе холоден, это вовсе не значит, что ты совершила какой-то проступок. Во всяком случае, не стоит спешить взваливать всю вину на себя лишь потому, что кто-то нахмурил брови.
Она изо всех сил кивнула отцу и уселась еще прямее.
Цан Мин шел впереди, однако его духовное восприятие отчетливо фиксировало всё, что происходило позади. Он находил излишнее усердие сородича весьма презренным: стоило драконам хоть ненадолго остаться без молодняка, как они тут же начинали вести себя так, будто отроду не видели детей.
Не успела эта мысль угаснуть, как молодой сородич уже выловил из расщелины неподалеку ветвь араллового коралла и протянул её Нин Чживэй.
Коралл почти не излучал духовной энергии, зато отличался ярким, сочным цветом – казалось, будто на самом дне морском полыхает крошечный неугасимый костерок. Малышка пришла в полный восторг, прижала подарок к груди и принялась наперебой сыпать благодарностями.
Заметив, как тяжело девочке удерживать ношу, молодой дракон сотворил тончайшую струйку воды, подхватившую коралл снизу. Почувствовав, что тяжесть исчезла, Нин Чживэй подняла на него глаза, лучезарно улыбнулась и протянула в ответ леденец-эликсир.
Юноша брать не стал, лишь плавнее направил водный поток. Избыточно навязчивое внимание наконец-то обрело рамки разумной и деликатной заботы.
─ Вождь еще ждет, ─ холодно бросил Цан Мин, подгоняя спутников.
После этого темп заметно ускорился.
Пейзаж вокруг был столь насыщен деталями, что пройти мимо казалось преступлением. В полумраке распускались прозрачные медузы, вокруг древних каменных столбов кружились косяки рыб, а вдали виднелись целые поляны светящихся морских цветов, смыкавших и размыкавших лепестки в такт течениям. Высокие практики давно привыкли к подобным видам, но поскольку Нин Чживэй искренне восхищалась каждой новой находкой, спутники сами не заметили, как сбавили шаг.
Даже черепах, похоже, прекрасно понимал вкусы сидящего на его спине ребенка: завидев ярко окрашенную стайку рыб, он добровольно сворачивал ближе, а опасные водовороты обходил с абсолютной невозмутимостью. Нин Чживэй несколько раз наклонялась к самой его голове, прижимая ладошку к панцирю в знак благодарности, и в ответ неизменно ощущала медленный, мягкий отклик.
До владений клана добрались с опозданием ровно на четверть часа.
Подводный дворец окружал исполинский защитный барьер. Стоило переступить его черту, как вода за спиной сомкнулась, а под ногами внезапно сделалось сухо, словно на суше. Сами чертоги возвели из массивных серо-белых валунов, карнизы крыш украшали крупные жемчужины, а сквозь прозрачную куполообразную защиту сверху то и дело проплывали целые стаи диковинных морских зверей.
Прежде чем спуститься с черепашьей спины, Нин Чживэй аккуратно убрала водную бусину и красный коралл в собственную сокровищницу.
Предстать перед старшими следовало с подобающим уважением, восссидать на ездовом животном дальше было бы неумечно.
Оказавшись на твердой гранитной полупрозрачной плите, она не спешила шагать вперед. Черепах замер у самой границы барьера, провожая её своими круглыми, похожими на темные зернышки глазами.
─ Понравился? Так забери его в секту Тайъи, ─ бросил Цан Мин. ─ Будешь держать у себя в пруду возле дома.
Подобный подарок пришелся бы по душе любому, и Нин Чживэй едва не согласилась сразу.
Однако она присела на корточки, погладила шероховатый панцирь и уловила едва заметное дыхание демонической энергии. У черепаха был невысокий уровень развития, но разум он уже обрел. Он вовсе не походил на бездушный артефакт, который можно запросто прихватить с собой.
В секте Тайъи не было моря. И каким бы просторным ни оказался пруд, он не заменит эту бескрайнюю водную стихию. К тому же она не знала, есть ли у черепаха сородичи и желает ли он вообще куда-то уплывать.
─ Чжи-чжи он нравится, ─ начала она.
Цан Мин приподнял бровь, ожидая продолжения.
─ Но он живет здесь, ─ девочка указала на открытое море за защитным барьером. ─ Надо спросить у него самого.
Даже испытывая сильное желание обладать чем-то, она не стала решать за другое живое существо, где ему суждено провести всю жизнь.
Помолчав немного, Цан Мин не стал уговаривать её во второй раз: ─ Тогда пусть остается. В следующий раз, когда прибудешь к нам, он встретит тебя на поверхности.
Обрадованная малышка нежно обняла черепаха за голову.
А вот глава секты Нин и Се Линьчуань в этот момент синхронно погрузились в глубокие раздумья. В их головах уже вовсю шел подсчет: каких бы спокойных, дружелюбных к детям и не смущающихся скромными масштабами вершин Тайъи духовных зверей стоит присмотреть на суше?
Вскоре процессия углубилась в дворцовый комплекс.
Не успели они дойти до главного зала, как им навстречу вышли молодые мужчина и женщина. У мужчины были прямая спина и осанка воина, а во взгляде читалась врожденная властность хозяина этих мест; женщина поражала роскошными одеждами, но смотрела она вовсе не на гостей, а сразу на Нин Чживэй.
Глава секты Нин с улыбкой шагнул вперед: ─ Цан Тин, Цан Ци, сколько лет, сколько зим.
Очевидно, обе стороны состояли в давнем знакомстве. Цан Тин лишь поморщился на излишне вежливое обращение, в то время как Цан Ци уже обошла всю компанию и присела на корточки перед девочкой.
Глава секты представил дочь: ─ Это вождь клана зеленых драконов, зови его дядя Тин. А рядом – тетушка Ци.
Нин Чживэй чинно поклонилась: ─ Дядя Тин. Тетушка Ци.
Глаза Цан Ци вспыхнули ярким светом.
В клане зеленых драконов уже много лет не рождалось малышей. Охраняя затаившееся в тишине яйцо на протяжении трех веков, она накопила в сердце столько нерастраченной нежности, что та буквально переливалась через край. И хотя стоящая перед ней девочка выглядела худенькой и хрупкой, щёчки её уже успели слегка округлиться, а взгляд поражал ясностью и сосредоточенностью.
Цан Ци в один присест извлекла из рукава с полдюжины приветственных подарков, подхватила малышку на руки и звонко чмокнула в щеку.
Нин Чживэй торопливо прикрыла лицо ладошками, а кончики её ушей порозовели. Поколебавшись секунду, она подалась навстречу, легонько коснулась губами щеки Цан Ци и тихонько прошептала: ─ Вернула.
Вокруг внезапно установилась тишина.
Несколько наблюдавших за ней сородичей одновременно уставились на девочку с нескрываемым пылом. Тот самый юноша, что одаривал её по дороге, тихонько отступил назад, сообразив, что его личные сбережения теперь точно не уцелеют.
Цан Тин слегка кашкнул в кулак и обратился к главе секты Нин с самым официальным видом: ─ Секта Тайъи и наш клан поддерживают мир и дружбу уже много лет, так что твоя дочь отныне находится под защитой зеленых драконов.
Речь прозвучала более чем достойно.
Однако следующее же предложение обнажило их истинные намерения.
─ В нашем клане есть древняя методика укрепления тела для молодых драконов, она как нельзя лучше подойдет для закалки костей и мышц ребенка. Твои руки и так связаны делами секты, почему бы не оставить Чжи-чжи погостить здесь на пару лет? Мы с радостью разделим с тобой тяготы воспитания.
Улыбка на лице главы секты Нин мгновенно сменилась выражением бдительного недоверия.
─ На пару лет?
─ В постижении Пути годы пролетают как одно мгновение, ─ невозмутимо ответил Цан Тин. ─ Здесь у неё будут и черепах, и товарищи для игр. А если в скором времени на свет появится малыш из нашего собственного яйца, двум детям будет веселее расти вместе.
─ Чжи-чжи – моя дочь, а вовсе не приплод для пополнения вашего клана, ─ глава секты Нин протянул руки и забрал девочку обратно. ─ Методику укрепления тела я с благодарностью одолжу для ознакомления, а вот от идеи оставить её здесь мы откажемся.
Цан Ци никак не хотела выпускать её из объятий: ─ Брат Нин, ты бы сперва спросил саму малышку.
─ Верно, следует уважать её волю, ─ тут же поддержал жену Цан Тин.
Крепко прижав к себе дочь и глядя на эту парочку, внезапно возлюбившую свободу выбора, глава секты окончательно убедился в одной истине.
Цан Мин действительно привел их сюда ради драконьего яйца – в этом сомнений не было.
Но то, что клан зеленых драконов попутно вознамерился увести у него ребенка, – сущая правда.

Комментарии

Загрузка...