Нин Чживэй трижды перечитала послание клана Лу.
Она знала далеко не все иероглифы, и Се Линьчуань растолковывал ей каждое предложение. Под конец у нее остался лишь один вопрос: ─ Не заберут?…
─ Не заберут.
─ Почему?…
На сей раз Се Линьчуань ответил не сразу.
В понимании ребенка возвращение пропавшего члена семьи – великий повод распахнуть двери настежь. В тот день, когда их старший предок вернулся в секту, отец смотрел на него едва ли не со слезами на глазах. Пусть старик еще не узнавал близких, для него уже приготовили покои, лекарства и слуг.
Клан Лу же отделался легковесным кусочком нефрита.
Словно даоцзюнь Лу был не тем, кто веками подпирал их род, а ненужной старой вещью, которую теперь некуда пристроить.
─ Не хочу, ─ Нин Чживэй обняла Се Линьчуаня за руку. ─ Дедушка здесь останется.
─ Разумеется, он останется здесь, ─ сказал Се Линьчуань. ─ Заберут они его или нет – выбор клана Лу. А станем ли мы о нем заботиться – выбор секты Тайъи.
Новость вскоре дошла до главы секты Нина и Шэнь Чжаошуан.
В тихом дворе оба пострадавших уже приняли лекарства и спали. Остальные обсуждали дело через защитный полог, опасаясь потревожить их покой.
Выслушав содержание послания, Шэнь Чжаошуан помрачнела пуще новозаточенного клинка.
В юности ей довелось получить наставления от даоцзюня Лу. Они не состояли в одном клане и не были связаны узами учитель-ученик, но тот старейшина делился знаниями открыто и даже позволял ей сверять их с опытом клана Лу.
После исчезновения даоцзюня Шэнь Чжаошуан, храня память о той поддержке, продолжала исправно отправлять в клан Лу пилюли. Она не принадлежала к их роду, но помнила о необходимости вернуть долг их предку.
И теперь те самые люди, что поднялись благодаря былой славе предка и чужой щедрости, посчитали старика обузой.
─ С сегодняшнего дня Пик Алхимии прекращает безвозмездные поставки пилюль клану Лу, ─ холодно произнесла Шэнь Чжаошуан. ─ Я велю составить опись всех долгов. Что до расчетов по рыночной цене – с них не спустят ни единого духовного камня.
Нин Чживэй энергично закивала: ─ Долги вернуть!…
Она даже взмахнула ручонкой, недавно научившейся выпускать коготь, явно подыскивая для второй боевой сестры альтернативный план действий.
Шэнь Чжаошуан мягко перехватила ее за запястье: ─ Долги мы взыщем, но беседку больше не круши.
Малышка виновато спрятала лапку за спину.
Помолчав немного, глава секты спросил Се Линьчуаня: ─ Каково твое мнение?…
─ В нефритовом письме говорится лишь о празднествах, подлинных причин они не назвали, ─ Се Линьчуань отделил факты от предположений. ─ Но даоцзюнь Лу нынче не только не защитит собственный род, но и способен привлечь врагов, способных подавить мастера Великого Алхания. Для тех, кто ценит лишь выгоду, принимать его бессмысленно и опасно.
Клан Лу также делал ставку на то, что секта Тайъи не станет преследовать их потомков из-за потерявшего рассудок старца.
Пока даоцзюнь оставался здесь, все тяготы и риски ложились на плечи Тайъи. Если старик поправится, клан Лу всегда успеет заявить о своей почтительности; если же нет – они ничего не потеряли.
Нин Чживэй сморщила носик.
Она не понимала, как можно превратить родных людей в предмет столь расчетливой бухгалтерии, но чувствовала: этот расчет гнусен.
─ И та радость, о которой они пишут, ничуть не лучше, ─ добавила Шэнь Чжаошуан.
Лишившись предка, клан Лу отчаянно нуждался в новой опоре и нацелился на дом Гу. Девицу из рода Лу собирались отдать в наложницы в семью Гу, обменяв брак на защиту. Так называемый радостный повод заключался в том, чтобы принести девушку в жертву ради благополучия клана.
─ Самим не хватает духу выстоять перед бурей, так они торгуют девчонкой, чтобы прикрыть собственные тылы, ─ Шэнь Чжаошуан бросила взгляд на спящего даоцзюня. ─ Очнись он – первый же его удар обрушился бы на их собственное родовое святилище.
Глава секты не стал оправдывать клан Лу: ─ Даоцзюнь останется в Тайъи. Восстановится он или нет, секта не станет выпроваживать его за порог.
Едва эти слова прозвучали, из комнаты донесся тихий стук.
Обернувшись, они увидели, как пальцы даоцзюня Лу, свесившиеся с ложа, на миг сжались. Движение было едва заметным и тут же сменилось прежним расслаблением.
Никто не стал уверять себя, что старик всё понял, и тем более никто не бросился будить его. Шэнь Чжаошуан лишь занесла перемену в трактат по уходу за душой и велела усилить барьер.
Нин Чживэй постояла у порога, убедившись, что дедушка дышит ровно, и лишь затем последовала за отцом.
У главы секты имелись на примете и другие дела.
Самочувствие дочери улучшалось, и он собирался отвезти ее на старые земли клана Цзян для совершения поминальных обрядов. Поскольку прежний глава секты по-прежнему откликался на кровь рода Цзян, первый старейшина подозревал, что там могли остаться улики, пропущенные при прежних обысках, и решил присоединиться.
─ Я тоже еду, ─ объявил Се Линьчуань.
─ И прекрасно, ─ глава секты протянул ему нефритовый свиток с картой. ─ Добравшись до земель клана Цзян, прежде всего проверь родословную и медицинские записи. Если не найдем ничего похожего на недуг Чживэй, повернем к твоему знакомому врачевателю.
Старинный друг Се Линьчуаня, унаследовавший секреты древнего целителя, как раз собирался выйти из затвора. Состояние малышки могло остаться неразгаданным, но чужое авторитетное мнение всяко лучше слепых догадок.
─ Если старейшина и даоцзюнь останутся в обители, не покажется ли защита слишком слабой? – поинтересовался Се Линьчуань.
Никто не мог дать гарантии, что таинственный бессмертный оставил попытки уничтожить их. Одновременный отъезд первого старейшины и главы требовал особо надежного тыла.
Глава секты все предусмотрел. Защитная формация переведена в высший режим боеготовности, а даоцзюнь Фэйхун с несколькими старейшинами взяли на себя охрану двора. Если же неприятель окажется настолько силен, что прорвет барьер, в руках Фэйхуна останется экстренный жетон.
Жетон способен временно отпереть подземную темницу.
Шэнь Чжаошуан приподняла брови: ─ Выбравшись наружу, Сюаньцзинь разве не разнесет сперва саму секту Тайъи?…
─ Нет, ─ уверенно ответил глава секты. ─ Он сперва займется Цан Мином.
Все на миг умолкли.
Это действительно больше походило на поступки Сюаньцзиня. А поскольку Цан Мин отправлялся с ними, черный дракон, желая свести счеты, как минимум станет удерживать врага от нападения на обитель, куда старейшине непременно придется вернуться.
Шэнь Чжаошуан кивнула: ─ Что ж, сойдет за годную страховку на крайний случай.
Выезд назначили через три дня.
Эти три дня Се Линьчуань потратил на сверку охранных схем земель клана Цзян, а глава секты разделил текущие дела на три категории: отложенные, неотложные и подлежащие автоматическому решению в случае нападения. Цан Мин лишь раз просмотрел списки караулов, вычеркнув два поста с избыточной концентрацией людей. Покидая обитель, они не слагали с себя ответственности, а лишь давали оставшимся ясное понимание их задач.
Зная, что ей предстоит расстаться со всеми на время, Нин Чживэй почти целиком проводила дни в тихом дворе. Она исправно докладывала о планах старейшинам, и хотя те не подавали знаков, она искренне обещала вернуться невредимой.
Накануне отъезда Шэнь Чжаошуан позвала ее в алхимическую.
На столе выстроились шесть мешочков с лекарствами: для восполнения ци, укрепления меридианов, противоядия, остановки кровотечений, успокоения духа и утоления голода. Горловины каждого мешка стягивали ленты разного цвета, чтобы малышка не перепутала.
─ Мешочек с красной лентой открывает только отец, ─ наставляла Шэнь Чжаошуан. ─ Белую ленту можешь грызть вместо сладостей, но не больше пяти штук в день. Встретишь незнакомую вещь – сначала спроси старшего брата.
Прижав мешочки к груди, Нин Чживэй почувствовала, как защипало в глазах.
Она еще никуда не уехала, но уже тосковала.
─ Вторая сестрица, ты будешь скучать по Чживэй?…
Рука Шэнь Чжаошуан замерла в воздухе. Она привыкла заслонять людей мечами, варить зелья и распределять дежурства, но редко изъяснялась в чувствах.
И все же малышка смотрела на нее снизу вверх, ожидая ответа.
Шэнь Чжаошуан наклонилась и обняла ее: ─ Буду. Пока ты не вернешься, я стану каждый день закладывать для тебя котел сахарных пилюль.
Нин Чживэй тут же подалась вперед и чмокнула ее в щеку.
Шэнь Чжаошуан опешила, а затем легко коснулась губами лба младшей сестрицы.
Проходивший мимо Цан Мин на мгновение замедлил шаги. Он решительно отказывался понимать, с какой стати обычный отъезд на пару дней требует столь торжественных проводов.
Однако на следующий день он прибыл к золотому ковчегу раньше всех.
Созданный Се Линьчуанем ковчег застыл среди облаков. Нин Чживэй по очереди махала рукой оставшимся на земле, пока отец не подсадил ее на борт. При взлете ковчег едва заметно качнулся, и глава секты по привычке крепко прижал к себе дочь, но тут же расслабился, заметив, что на сей раз никакой горной тяжести не ощущается.
─ Сперва к землям рода Лазурного Дракона, ─ распорядился Цан Мин.
Находившееся в их владениях драконье яйцо дремало уже триста лет, но в последнее время вести от него приходили все чаще. Сам он никогда не заговаривал о тревоге, однако в глубине души не выпускал это дело из памяти.
Земли Лазурного Дракона лежали недалеко от обители. Золотой ковчег пронзил облака и вскоре завис над бескрайними морскими просторами.
Нин Чживэй впервые видела море.
Уцепившись за бортовую доску, она глядела на синеву, протянувшуюся до самого края неба, позабыв даже моргать. В ветре слышался незнакомый солоноватый привкус, а волны накатывали одна за другой, словно земля тяжело и размеренно дышала.
Цан Мин бросил на нее взгляд: ─ Те горные пики Тайъи и впрямь способны сделать человека узколобым.
Глава секты не стал возражать. Раз дочери нравится, впредь он станет чаще вывозить ее к морю.
Цан Мин пустил в водную гладь лазурный рунический отблеск. Вода расступилась, и показалось несколько юношей из рода драконов; впереди плыл молодой сородич, за которым следовала гигантская морская черепаха с широким панцирем.
Поклонившись, юноша удивленно произнес: ─ Дядя Цин, вы велели привести ее сюда – неужели нужно перевезти какой-то груз?…
Черепаха, словно уразумев зов, сама придвинула широкий панцирь вплотную к борту. Глава секты наклонился, опуская дочь, и Нин Чживэй на четвереньках забралась в самый центр панциря; усевшись поудобнее, она деловито похлопала ладошкой по пустующему месту рядом.
─ Покажи ей мир, ─ велел Цан Мин. ─ Сперва сделайте круг, а потом спускайтесь в пучину.
Черепаха взмахнула ластами, унося ошеломленную малышку прочь от ковчега.
Мгновение спустя над водной гладью раздался радостный возглас:
─ Папа! Чживэй умеет плавать!…
Глава секты стоял на носу корабля, смутно подозревая, что нынешнее путешествие выдастся куда более оживленным, чем предполагалось изначально.

Комментарии

Загрузка...