Сюаньцзинь не сводил глаз с погасшего водного зеркала, долго храня молчание.
Мгновение назад та самая кроха, которую он счел предвестницей бедствий, сидела между двумя совершенно беззащитными людьми. Сама будучи голодной, она не бросилась первой к тарелке с лакомством, а кусочек за кусочком скармливала его им. Она даже оправдывала Сюаньцзинь, уверяя, что та срывает злость лишь потому, что ей было больно, когда выдирали чешую.
Конечно, один кусок сладости не доказывает благородство всей жизни.
Но точно так же струя чужого дыхания, заставлявшая его трепетать, не могла послужить основанием для осуждения еще не совершившего зла ребенка.
─ Ты просто поддался ее обману, ─ наконец холодно бросил Сюаньцзинь. ─ Когда она окончательно сорвется с цепи, жалеть будет поздно.
Цан Мин, стоя за защитным барьером, сложил руки на груди и уставился на него: ─ Когда ты вырвался из Демонического Кургана Гуйсюй, каков был твой первый шаг?
Драконьи зрачки Сюаньцзиня сузились.
─ Выбравшись из Кургана, ты немедленно перешел от жажды убийства к делам, ─ голос Цан Мина не повысился. ─ В Нин Чживэй есть странности, и я стану за ней следить; если она перейдет черту, я ее остановлю. Но карать ее за то, чего еще не случилось, – это против правил.
─ Правила? ─ Сюаньцзинь рассмеялся от гнева. ─ Когда ты запер меня здесь столько лет назад, ты что-то не распространялся о правилах.
─ Потому что в те годы ты вообще не желал слушать человеческую речь.
Черный хвост тяжело ударил по каменной стене, взметнув дождь обломков и каменной крошки.
Цан Мин отмахнулся рукавом от поднявшейся пыли и добавил: ─ Если ты сумеешь полностью переварить скверну, принесенную из Кургана, и снова научишься отличать собственные мысли от навязанных, я выпущу тебя наружу.
Сюаньцзинь замер, но тут же отвернул драконью голову: ─ С чего бы мне принимать твои подачки.
─ Тогда продолжай сидеть здесь, ─ Цан Мин повернулся. ─ С завтрашнего дня Чживэй станет приходить сюда на обход. Плата за работу удваивается.
Сюаньцзинь резко обернулся, и его рев заставил защитный барьер замерцать: ─ Цан Мин!...
Мужчина в бирюзовых одеждах остановился и с расстановкой добавил: ─ Недавно она освоила новое умение. Если тебе скучно, как раз составишь ей компанию для тренировок.
В следующее мгновение бирюзовое сияние скрылось вдали. Ругань Сюаньцзиня заставила содрогнуться все подземелье.
Се Линьчуань ждал его у задней вершины главного пика.
Из-под земли донеслось несколько глухих драконьих рыков, но он словно ничего не услышал и лишь почтительно поклонился унесшемуся вдаль всплеску света. Когда в лесу снова воцарилась тишина, он обошел главный зал и направился к небольшой возвышенности возле тихого дворика.
Старая беседка одиноко возвышалась на вершине склона. Издалека было видно, как глава секты Нин и даоцзюнь Лу сидят по обе стороны от стола, а Нин Чживэй примостилась посредине. Со спины она казалась крошечной и тихой, словно облачко, опустившееся на белоснежный камень.
Се Линьчуань не стал приближаться сразу.
Младшая сестрица редко бывала столь сосредоточена, и ему захотелось посмотреть, чем она занята.
Нин Чживэй усердно ковыряла ногтем межплиточный шов.
Оберегающий нефрит на ее поясе формой напоминал белый камень дорожки, и ей непременно захотелось отломить кусочек, чтобы приложить их друг к другу и сравнить. Однако плиты и горная порода составляли единое целое, и сколько бы она ни царапала кладку, на ней не оставалось даже белой царапины.
Не смирившись с неудачей, она потерла покрасневшие кончики пальцев.
Обычные руки не справляются, а что насчет необычных?
Малышка вспомнила черную лапу, которую Сюаньцзинь некогда протягивал к ней. Та лапа выглядела устрашающе и отличалась невероятной прочностью. Она зажмурилась, силясь восстановить в памяти ощущение той мощи, что была ею проглочена.
В глубине живота затеплился и зашевелился прохладный лучик.
Черный туман беззвучно хлынул наружу, оплетая ее тонкие руки и мгновенно сгущаясь в звериную лапу, которая казалась больше половины ее собственного тела. Когти зловеще блестели в темноте, а пальцы при сгибании двигались с той же гибкостью, что и ее собственные ладошки.
Нин Чживэй с восторгом подняла руку, разглядывая ее.
Черная лапа послушно вращалась вслед за ее мыслями. Стоило ей попытаться сжать пальцы, как пять острых когтистых лезвий аккуратно сомкнулись; стоило растопырить ладонь, как окружавшая ее демоническая аура послушно растянулась следом. Сила не требовала от нее запуска никаких техник: казалось, она владела ею издревле, стоило лишь вспомнить, как именно ею пользоваться.
Эта покладистость ввела Нин Чживэй в заблуждение относительно истинного веса силы. Ей показалось, что раз лапа слушается приказов, то и прикасаться к предметам она сможет так же бережно, как и обычные руки.
После этого она легко ткнула когтем в землю.
Раздался грохот.
Белокаменная беседка на глазах у Се Линьчуаня вместе с поддерживающим ее охранным барьером провалилась под землю. Вся мостовая потрескалась на куски, а щебень тут же обратился в пыль под воздействием чудовищной мощи. Когда волна пыли осела, на вершине холма осталась лишь глубокая круглая воронка.
Нин Чживэй застыла на краю ямы, все еще держа черную лапу на весу.
Она перевела взгляд с воронки на ладонь и остолбенела окончательно.
Се Линьчуань неспешно приближался.
Услышав грохот, со склона к месту происшествия бросились дежурные ученики. Се Линьчуань знаком велел им остановиться за пределами защитного поля, а сам сперва взглянул на девочку, после чего убедился, что старшие по-прежнему сидят на своих местах. Единственным бесспорным фактом сейчас было то, что беседка вместе с куском земли бесследно исчезла.
О том, почему эта сила приняла облик черной лапы, разрушила ли она что-то помимо этого участка и можно ли повторить подобное снова, по одной лишь воронке судить было невозможно.
Заслышав знакомые шаги, малышка поспешно развеяла черный туман. Она подсеменила к краю провала и раскинула руки, пытаясь крошечным телом заслонить открывшееся разрушение.
─ Сюда нельзя ходить, ─ с абсолютно серьезным видом объявила она.
Се Линьчуань остановился перед ней: ─ Почему это?...
Нин Чживэй долго подбирала слова: ─ Можно провалиться...
В этот самый момент глава секты поднялся на ноги.
Его взгляд оставался отсутствующим, но движения стали куда проворнее, чем в прошлые дни. Он сбросил с дороги обломок колонны и принялся сталкивать обломки на дно ямы. Даоцзюнь Лу тоже поднялся с места и одним ударом ладони разнес вдребезги накренившуюся крышу беседки. Бывшие мастера ступени Великого Алхания безмолвно, словно подчиняясь неведомому им одним приказу, принялись заваливать яму разбитым кирпичом и ветками.
Наконец они плечом к плечу прошлись по рыхлой земле, утаптывая ее снова и снова, пока углубление не сравнялось с поверхностью.
Они не остановились в ожидании похвалы и не стали оглядываться, чтобы оценить результат. Закончив работу, оба вернулись на прежние места и сели бок о бок, устремив отрешенные взгляды в неведомую никому даль, словно только что просто убрали с дороги пару мешающих камней.
На склоне холма стало на одну беседку меньше и появилась подозрительно прочная новая земля.
Нин Чживэй ошеломленно хлопала глазами.
Хотя дедушки еще не умели говорить, они помогали ей прятать следы ее оплошности.
Она бросилась к ним, взяла каждого за руку и прижалась щекой к их тыльным сторонам. Затем она достала фляжку с водой и принялась усердно поить их, так что на лбу у нее выступили мелкие капельки пота.
Только тогда Се Линьчуань заговорил: ─ Похоже, здесь только что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Нин Чживэй опустила голову и потерлась носком ботинка о свежую землю: ─ Чживэй... сломала.
─ Подумаешь, беседка, секта может позволить себе новую, ─ Се Линьчуань присел перед ней на корточки. ─ Мне важнее знать, не пострадала ли ты сама.
Малышка покачала головой и протянула обе руки для осмотра. Меридианы работали ровно, душа не истончилась – удар показался ей всего лишь непроизвольным взмахом руки.
Однако Се Линьчуань не собирался спускать ей это с рук: ─ Старший брат не станет корить тебя за беседку. Но как ты думаешь, в чем ты была неправа?
─ Не знала... что такая тяжелая, ─ она ткнула пальцем в свою ладошку, а потом под ноги. ─ Нельзя баловаться.
Ей просто стало любопытно, но она едва не затянула в воронку сидевших рядом стариков. Желание других покрыть ее убытки вовсе не означало, что сами убытки не имели места.
─ В следующий раз буду пробовать на открытом пространстве, ─ усердно пообещала она. ─ Запомнила.
Улыбнувшись, Се Линьчуань погладил ее по макушке: ─ Вот и умница. Старший брат составит тебе компанию.
Он не стал требовать, чтобы Нин Чживэй навсегда спрятала эту силу. Напротив, он объяснил ей, что мир совершенствования далеко не всегда живет по законам справедливости, и если кто-то посмеет причинить ей вред, она вправе защитить себя в первую очередь. Сила сама по себе не несет зла – все зависит от того, кто ею пользуется, с какой целью и готов ли он нести ответственность за последствия.
Малышка уловила суть последней фразы: ─ Чживэй ответит.
─ Ты еще мала, чтобы отвечать за все в одиночку, ─ произнес Се Линьчуань. ─ За твоей спиной стоит секта, твой отец и я.
Нин Чживэй тут же бросилась ему на грудь.
Удовольствовшись лаской, она вскоре отпрянула, и Се Линьчуань расспросил ее о происхождении черной лапы.
─ Сюаньцзинь, ─ малышка широко растопырила пальцы, показывая, как он кусал. ─ Попробовала – и получилось.
Этот ответ заставил Се Линьчуаня надолго задуматься.
В теле Нин Чживэй по-прежнему не обнаруживалось следов демонической ци. Тем не менее поглощенная ею сила явно не испарилась бесследно, а сохранилась в какой-то неуловимой форме. Не владея техниками Сюаньцзиня, она всего от одной трапезы переняла форму когтя и сокрушительную мощь.
Это было лишь проявление загадочного свойства, которого было слишком мало, чтобы объяснить ее истинную природу.
Не желая пугать девочку догадками, Се Линьчуань лишь искренне похвалил ее: ─ Этот прием потрясающ. Впредь мы подыщем для него подходящий полигон.
В его мыслях уже выстроился свод правил: перед началом тренировки убедиться в отсутствии людей поблизости; начинать с минимального усилия; тщательно фиксировать точку удара и затраты энергии; присутствие Цан Мина или Шэнь Чжаошуан обязательно. Не для того, чтобы прятать младшую сестру в золотую клетку, а чтобы дать ей шанс по-настоящему совладать со своими когтями.
Малышка тут же задрала нос, ожидая продолжения похвал.
Однако в этот момент через ограду перелетел звуковой вестник и опустился на ладонь Се Линьчуаня.
Нефритовая пластинка прибыла из клана Лу.
Послание пестрило велеречивыми формулировками: сначала авторы выражали благодарность секте Тайъи за возвращение предка, а затем сетовали на хлопоты с подготовкой свадебного пира и нехватку людей, из-за чего пока не могут забрать раненого домой. В конце следовала нижайшая просьба и впредь присматривать за ним, отложив обсуждение до окончания празднеств.
Дочитав до конца, Се Линьчуань почувствовал, как улыбка сползает с его лица.
Нин Чживэй выглянула из-за его плеча: ─ Дом дедушки?...
─ Да.
Она обернулась на даоцзюня Лу, который по-прежнему стоял на новой земле, искренне не понимая, почему обретение родных должно откладываться из-за какой-то свадьбы.
Се Линьчуань убрал нефрит, устремив взгляд вдаль.
Одни, обретая потерянное, наконец получают настоящий дом.
Другие возвращаются живыми, но родной порог оказывается заперт перед ними.

Комментарии

Загрузка...