─ Хочешь еще съесть? ─ прямо спросил Цан Мин.
Нин Чживэй свернулась калачиком у него на рукаве, а ее взгляд был прикован к клубящейся вокруг Сюаньцзиня демонической ци. Аромат исходил от нее одурманивающий, да и голод давал о себе знать. Она уже пробовала ту силу и знала, что та способна на миг унять пустоту в животе.
Однако отец также говорил, что вещи неизвестного происхождения нельзя тянуть в рот без раздумий, а тем более нельзя воспринимать живого узника как еду.
Она с трудом отвела лицо: ─ Хочу. Но не буду.
Сюаньцзинь холодно усмехнулся: ─ Ишь как притворя–
─ Замолчи, ─ оборвал его Цан Мин и вновь повернулся к ребенку: ─ Почему?
Нин Чживэй погладила защитный нефрит на запястье: ─ Папа боится. Чжичжи пообещала.
В ее ответе не было рассуждений о добре и зле, она не заявляла, что отныне перестала испытывать голод. Просто кто-то переживал за нее, и она хотела сдержать данное слово.
Взгляд Цан Мина немного смягчился.
Он зашел с другой стороны: ─ А если эта сила сама изольет наружу, никому не навредив и оставшись незамеченной?
Нин Чживэй колебалась гораздо дольше. Она знала, что бессмысленно рассеивать такую мощь жалко, и живот тут же отозвался на это голодным урчанием. Но данное отцу обещание действовало не только тогда, когда за тобой кто-то наблюдает.
─ Сначала спросить, ─ произнесла она. ─ Если можно, тогда есть.
Сюаньцзинь слушал ее и цепенел. Он-то думал, что кроха сдерживается лишь из страха перед Цан Мином, но теперь понял: она выстроила для своих желаний четкую последовательность действий – сначала убедиться в принадлежности и безопасности, а уж потом решать, что отправлять в рот.
В прошлый раз Нин Чживэй проглотила силу уровня небесных демонов, стоявшую на одной ступени с энергией бессмертных духов. Обычный практик лишился бы меридианов при попытке усвоить хоть нить такой мощи, она же запросто искусала и развеяла сотворенные Сюаньцзинем демонические когти, а после в ее теле не осталось и следа чужой энергии. Одним лишь выдающимся талантом это объяснить было нельзя.
Он поднял руку и просунул ее сквозь барьер.
Предчувствуя неладное, Сюаньцзинь отступил на полшага: ─ Ты что удумал?
Черная чешуйка сорвалась с его брюха и была притянута Цан Мином в ладонь. Водные блики омывали чешуйку до тех пор, пока исходившая от нее демоническая ци не успокоилась, после чего он опустил ее на колени Нин Чживэй.
Сюаньцзинь уставился на обнаженное место, и голос его изменился: ─ Цан Мин!
─ Всего лишь чешуйка, за пару дней отрастет заново.
Цан Мин объяснил Нин Чживэй, что из этой чешуйки небесного демона можно выковать защитный мягкий панцирь. Настоящий смертельный удар небожителей она не выдержит, но ее вполне хватит, чтобы оградить ребенка, еще не умеющего сражаться, от большинства атак слабее небесного уровня.
Нин Чживэй гладила чешуйку, и в памяти снова всплыл отец: ─ Папа тоже хочет.
─ У твоего отца свои способы защиты. Лишь слабые нуждаются в дополнительных одеждах, ─ Цан Мин на мгновение замолк. ─ Под слабыми я имею в виду тебя.
Малышка ничуть не расстроилась. Получив великолепную новую вещицу, она так обрадовалась, что прижала к себе черную чешуйку и поблагодарила продолжавшего изрыгать проклятия Сюаньцзиня.
Сюаньцзинь явно не желал принимать подобную благодарность.
Окутав ребенка бирюзовым сиянием, Цан Мин выпроводил ее из подземной темницы. Перед уходом Нин Чживэй даже подняла свою табличку управляющего, напомнив, что вообще-то пришла с обходом.
─ Сегодня узоры формации целы, черный дракон не сбежал, ─ Цан Мин помог ей сделать отметку в записях. ─ Возвращайся к прадедушке.
Когда крошечная фигурка скрылась, в запретной зоне остались лишь два дракона.
Больше не сдерживаясь, Сюаньцзинь бросился к рунным узорам: ─ Ты же знаешь, что с ней что-то не так, и все равно отдал мою чешую?!
─ Раз с ней что-то не так, тем тщательнее нужно во всем разобраться, ─ отрезал Цан Мин. ─ Говори первым.
─ Она не обычный смертный практик и уж тем более не какое-то порождение высшего бессмертного тела с возродившейся кровью, ─ Сюаньцзинь опустил драконью голову, вперив в него алые зрачки. ─ Бессмертное тело способно выдерживать духовную энергию, но это не значит, что можно пожирать демоническую ци прямо душой. К тому же проходы между мирами давно разрушены, духовная энергия этого мира с каждым днем увядает, так с чего бы именно сейчас рождаться полноценному телу высшего бессмертного?
Выражение лица Цан Мина не изменилось: ─ Продолжай.
Сюаньцзинь на мгновение замялся.
Он предпочел бы, чтобы Нин Чживэй оказалась пешкой какого-нибудь неведомого сильного мира сего, лишь бы не признаваться в том, что узнал это ощущение.
─ Когда ее душа приблизилась, я почувствовал не просто опасность, ─ вымолвил Сюаньцзинь. ─ Это был первобытный страх перед тем, что на тебя уставилось нечто неизмеримо высшее. Сила еще не успела дать отпор, а душа уже знала – ее сожрут.
Подобное он испытывал лишь в одном месте.
Демонический Курган Гуйсюй.
Сюаньцзинь был единственным из двух драконов, кто проник в самые глубины Демонического Кургана Гуйсюй. Он не стал расписывать поддающийся проверке процесс тления, а лишь упомянул, что когда-то сбежал оттуда; стоило ему сейчас упомянуть о самой бездне, как демоническая ци вокруг него взволновалась, словно то переживание до сих пор оставляло неизгладимый след в его душе.
─ Давление, исходившее от этого ребенка, пугающе похоже на то, что таится на дне, ─ медленно проговорил Сюаньцзинь. ─ Даже тяжелее.
Не успело затихнуть эхо его слов, как демоническая ци вокруг него вышла из-под контроля.
Черное пламя вырвалось из промежутков между чешуйками и ударило в верхушку клетки. Тут же вспыхнули охранные чары, и потоки бело-голубых молний обрушились вниз, загоняя выплеснувшуюся силу обратно в его тело. Сюаньцзинь глухо застонал и прижался к земле, и лишь спустя долгое время вновь приподнял голову.
Цан Мин не стал злорадствовать.
Тяжело дыша, Сюаньцзинь лежал за барьером и твердил одно: он видел глубины Гуйсюя и никогда не спутает давление хищника на жертву. Что же до причин его собственного заточения в прошлом и того, как злые помыслы влияют на суждения – фактов в этой главе было недостаточно, чтобы делать окончательные выводы о ком-либо.
─ Значит, ты считаешь, что Чжичжи родом из Кургана, ─ произнес Цан Мин.
─ Я лишь уверен, что они исходят из одного источника, ─ Сюаньцзинь редко когда воздерживался от выдачи предположений за истину. ─ Кем именно она является, я не знаю.
Вскоре после короткого сдерживания его ярость вспыхнула с новой силой.
─ Но разве этого мало? Когда-то я принес с собой лишь отголоски ауры, и ты тотчас упрятал меня под замок. Она же напрямую пожирает небесную демоническую ци и изо дня в день пускает слюнки на живых существ, а ты заставляешь всю секту крутиться вокруг нее!
─ Ты причинил людям вред после того, как выбрался из Кургана.
─ На меня повлияли злые помыслы!
─ Именно поэтому я подавляю уже случившуюся опасность, а не твое происхождение, ─ Цан Мин посмотрел на него. ─ По сей день она поглотила ту толику демонической ци, которую ты сам впустил в ее душу и которая затем бесконтрольно оборвалась, а также прикусила духовную жилу секты, но добровольно остановилась и вернула ее на место. Ты стоял прямо перед ней, а она не стала продолжать трапезу.
Сюаньцзинь отлично помнил то поглощение. Когда его демонический коготь коснулся души крохи, сила и контроль оборвались одновременно, будто провалившись в бездонную пущу. Если бы та и впрямь вознамерилась следовать по этой связи дальше, он бы вряд ли удержал свою истинную оболочку. Однако, когда Нин Чживэй очнулась от оклика отца и вернулась с обходом, она лишь проверяла барьеры и больше ни разу не протянула руку по собственной воле.
Эти факты не уничтожали страх целиком, но лишали фразу «она все это время притворялась» исчерпывающей убедительности.
Сюаньцзинь усмехнулся: ─ Да она просто мастерски играет. Вся семейка Нин в сборе, вот она и строит из себя пай-девочку. Стоит остаться без присмотра, и ты узнаешь, чего она хочет на самом деле.
Цан Мин не стал отрицать странности в душе ребенка и не стал объявлять все риски несуществующими лишь в силу ее юного возраста.
Он просто отказывался выносить приговор по одной лишь ауре.
─ Вот и проверим.
Водное зеркало развернулось перед барьером.
В зеркале отражалась тихая беседка во внутреннем дворе. Верховный старейшина и даоцзюнь Лу сидели по обе стороны со стеклянными, пустыми взглядами. Нин Чживэй, только что возвращенная сюда лучом бирюзового света, стояла между ними совершенно одна.
Сюаньцзинь прильнул к водному зеркалу: ─ Ты посмел оставить с ней двоих лишенных разума людей?!
─ Снаружи двора кто-то дежурит, а в зеркале никого нет, ─ промолвил Цан Мин. ─ Ты должен увидеть, что она станет делать, думая, будто за ней никто не наблюдает.
Нин Чживэй обошла вокруг старших, удостоверившись, что тонкие пледы на их коленях не соскользнули. Затем она забралась на свой низкий табурет и достала из сумы для хранения маленькую коробочку с едой.
Дыхание Сюаньцзиня стало тяжелее.
В коробке лежали мягкие рисовые лепешки.
Нин Чживэй не стала есть первой. Она поднесла небольшой кусочек к губам Верховного старейшины, терпеливо дожидаясь, пока старик проглотит, после чего повернулась к даоцзюню Лу. Тот пережевывал медленно, и она все это время держала руку на весу, пока не убедилась, что он не подавится, и лишь тогда отдернула пустые пальчики.
Последний кусочек достался ей самой.
Она уселась между ними, прижавшись плечом к руке Верховного старейшины, и принялась есть, попутно рассказывая им обоим о полученной сегодня драконьей чешуйке. Дойдя до момента, где Сюаньцзинь разозлился, она даже постаралась оправдать черного дракона: ─ Больно. Поэтому злой.
Верховный старейшина никак не отреагировал, но свисавший вдоль тела кончик его пальца случайно задел ее рукав. Нин Чживэй тут же замерла, убедившись, что старик не сделал этого осознанно, и только потом продолжила свой рассказ. Она не превращала любое случайное совпадение в чудо лишь из жажды скорейшего исцеления.
Эта деталь тоже не укрылась от глаз Цан Мина. Малышка не только не причинила никому вреда в одиночестве, но даже в моменты сильнейшего стремления получить отклик упорно отказывалась выдавать желаемое за действительное.
По ту сторону водного зеркала Сюаньцзинь молчал.
Он воображал поглощение, зондирование почвы, взлом печатей, но никак не ожидал, что этот маленький демон станет заступаться за черного дракона, который ругал ее всю дорогу.
Цан Мин развеял водное зеркало.
─ Ее происхождение я выясню, ─ произнес он. ─ И твои выводы насчет Кургана запомню. Но пока она по-настоящему кому-то не навредила, никто не имеет права заранее клеймить ее лишь за то, на кого она похожа.
Сюаньцзинь припал к барьеру и лишь спустя долгое время холодно бросил: ─ Кусочек лепешки еще не доказывает доброту.
─ И впрямь не доказывает на всю жизнь.
Цан Мин развернулся и зашагал прочь.
─ Но по крайней мере прямо сейчас ты оказался неправ.
В подземелье снова воцарилась тишина.
Сюаньцзинь не отказался от своих выводов насчет ауры Кургана. Страх, рожденный в глубинах его души, никуда не исчез.
Но впервые в жизни он был вынужден признать: нечто, способное оказаться опаснее самих глубин Гуйсюя, в отсутствие посторонних глаз предпочло сначала накормить двоих неспособных защитить себя людей.

Комментарии

Загрузка...