Рука старейшины секты по-прежнему висела в воздухе.
Произнесенные секунду назад два слова словно выжгли дотла остатки его жизненных сил. На перемазанном пылью лице еще не высохли следы слез, а в глазах вновь залегла глухая пустота – даже на неоднократные призывы главы секты Нин, кричавшего «Учитель!», тот никак не отреагировал.
Поглядев на него какое-то время, Цан Мин вынес вердикт: ─ Не заставляйте его говорить. Силы, запечатавшие его дух, еще сильны, и то, что он откликнулся на кровь рода Гун, уже превзошло мои ожидания.
Глава секты Нин тут же умолк и бережно помог старику ровно усесться.
Нин Чживэй вовсе не нашла вид сидевшего перед ней человека пугающим.
Она помнила слова отца о том, что еще до ее рождения прадед приготовил для нее подарок. Теперь же предок не узнавал никого вокруг, но всё так же проливал слезы по роду «Гун». Девочка думала: пусть тяжела дверь, за которой затворился прадед, тот, кто прячется за ней, никуда не исчез.
Она отступила на полшага и, подражая тому, как ученики секты приветствуют старших, истовно поклонилась.
─ Дедушка.
Слова прозвучали невнятно, но все положенные почести были соблюдены. Выпрямившись, она сначала назвала старику свое имя, а затем протянула к нему маленькую ладошку, едва коснувшись одного из его остывших, одеревеневших пальцев.
Старик не ответил на рукопожатие.
Тогда Нин Чживэй сама сжала его пальцы в своей руке.
Шэнь Чжаошуан присела рядом, снова принимаясь осматривать рваные раны на этой руке. Не желая опрометчиво тревожить духовные силы, она достала лишь мазь для наружного применения: ─ С телесными повреждениями можно разобраться позже. Не мажь за один раз слишком много.
Нин Чживэй приняла коробочку с лекарством, сначала влажной салфеткой тщательно стерла грязь, а затем нанесла целебный состав ровно в той дозировке, какой ее учила вторая боевая сестра. Старик безропотно позволял делать с собой всё что угодно, а его опущенные глаза по-прежнему не фокусировались ни на чем. Малышка трудилась до тех пор, пока на лбу не выступили капли пота, но даже не думала требовать, чтобы он обратил на нее внимание.
Стоявший в нескольких шагах Цан Мин заметил, как она, закончив ухаживать за старцем, повернулась к даоцзюню Лу.
─ Этот человек – тоже твой старший родственник, ─ пояснил дочери глава секты Нин. ─ Его зовут Лу, он старый друг твоего предка. Он тоже пропал, когда пытался разыскать твоего прадеда.
Даоцзюнь Лу выглядел много моложе старейшины секты, и никакие истрепанные одеяния не могли смыть печать острого, пронзительного нрава с его лица. Вот только в его глазах тоже не было ни искры осмысленности, а от былого меча не осталось и следа.
Нин Чживэй почтительно поклонилась и ему.
Глава секты Нин тем временем вновь обратился к остальным, вводя их в курс дел семьи Лу. После того как погас светильник истинной судьбы даоцзюня Лу, сородичи сочли старейшину погибшим, и порядок, державшийся исключительно на его грозном имени, мгновенно рухнул. Нынче же клан Лу и вовсе собрался торговать браком собственных дочерей ради покровительства семьи Гу.
─ Пожалуй, он угодил в ту же ловушку, что и учитель, уже после того, как догнал его, ─ высказав предположение, глава секты Нин тут же отделил домыслы от фактов: ─ А может, обоих изначально нацелил один и тот же человек. Сейчас поручиться нельзя ни за что.
Шэнь Чжаошуан кивнула: ─ Проверим, когда стабилизируем их души. Нельзя из-за жажды ответов покалечить их во второй раз.
Тут же она велела принести две новые пластины нефрита истинной судьбы. Обычно, если культиватор пропадал без вести, секта или клан судили о его жизни и смерти по светильникам первозданного духа, однако огоньки этих двоих давным-давно погасли, что явно входило в расчеты вершившего заклятие злодея. Новые нефритовые пластины не могли заглянуть в прошлое, зато были способны фиксировать малейшие изменения в душах с сегодняшнего дня.
Шэнь Чжаошуан приложила нефритовые пластины к запястьям обоих пострадавших. На пластине старейшины проступил лишь едва заметный пепельный отблеск, в то время как на нефрите даоцзюня Лу время от времени вспыхивали острые, подобные кончику иглы лучи.
─ Их души целы, просто их придавило так, что связь с внешним миром оказалась полностью оборвана, ─ объяснила она главе секты Нин. ─ Отныне каждого, кто придет навестить, каждое лекарство и малейшее движение записывайте. Даже если кто-то моргнет лишний раз, нельзя относиться к этому как к мелочи.
Нин Чживэй уловила смысл последних слов. Порывшись в своей крошечной котомке для хранения, она извлекла чистую бумажную тетрадь и положила ее рядом с аптечкой: ─ Чжи-Чжи будет записывать.
Се Линьчуань помог ей аккуратно сложить тетрадь: ─ Ты будешь рассказывать нам, а писать стану я.
Писать много иероглифов она еще не умела, зато отлично замечала детали. Сколько лож каши съели сегодня старшие, сколько времени грелись на солнце, кто первый пошевелил пальцем – всё это она могла сосчитать без труда.
Цан Мин промолчал. Достав из рукава духовный камень, он щелчком пальца запустил его в сторону плеча старейшины.
Шум рассекаемого воздуха еще не затих, как сидевший до этого неподвижно даоцзюнь Лу резко вскочил на ноги.
Не успев даже разглядеть, откуда исходит угроза, он сомкнул правую руку в режущем движении. Духовный камень рассыпался в мелкую белую крошку перед самым лицом старика. В следующее мгновение, используя инерцию движения, он уже оказался перед Цан Мином, нацелив сокрушительный удар кулака в грудь противнику.
Цан Мин в последнюю секунду уклонился.
Лишенный поддержки культивации, Лу Лу по-прежнему бил с такой тяжестью, что воздух со свистом рассекался вокруг. Не попав по цели, он не стал преследовать врага, а просто вернулся к старейшине и вновь застыл в неподвижности – так тихо, словно только что прогремевшего взрыва никогда и не было.
Нин Чживэй широко раскрыла глаза от изумления.
─ Поняла смысл? ─ Цан Мин смахнул с рукава каменную крошку. ─ Разум его угас, но в памяти осталось главное: к некоторым прикасаться нельзя. Все эти годы они скитались по мирским переулкам, и обычные люди не смогли постичь их.
И всё же отпечатки, оставленные непогодой, голодом и долгими месяцами полного забвения, густой сетью легли на оба человеческих тела.
Девочка подбежала к даоцзюню Лу и истово поблагодарила его. Тот ничего не ответил, и тогда она сама перехватила его правую руку, всю в старых шрамах, принимаясь за привычное дело.
Обмыть, вытереть насухо, нанести мазь.
На сей раз ее движения были куда увереннее. Шэнь Чжаошуан подавала инструменты, а Се Линьчуань придерживал старшего на случай, если тот потеряет равновесие. Разобравшись с обеими искалеченными парами рук, малышка попросила слуг принести теплой воды, чтобы смыть дорожную пыль с лиц пострадавших.
Воссоединение по идее должно было сопровождаться шумной радостью, но в огромном зале раздавались лишь плеск воды да торопливый топот детских ножек.
Шэнь Чжаошуан, вглядываясь в следы от ран, смогла разглядеть нечто большее. Стертости на пятках и коленях обоих мужчин говорили вовсе не о последствиях схваток культиваторов – они больше походили на увечья от бесконечных, бесцельных странствий потерявших рассудок людей. Застарелые же трещины на ладони даоцзюня Лу накладывались друг на друга слой за слоем, свидетельствуя о том, что еще до полного угасания духа он раз за разом пытался обнажить клинок. Меча давно не было при нем, но сам он неотступно стоял на страже у плеча старейшины.
Услышав об этом, Нин Чживэй стала касаться изувеченной руки даоцзюня Лу с еще большей нежностью. Она не знала, сколько всего человек способен удерживать в памяти, когда забывает даже самого себя, но точно знала: этот человек не бросил своего прадеда.
Глава секты Нин стоял за спиной учителя, несколько раз порываясь протянуть руку, но в конце концов лишь поправил на плечах старика наброшенную верхнюю одежду. Он больше не ждал никаких ответов. Раз уж человек вернулся в секту, впереди будет достаточно времени, чтобы дождаться остального.
Закончив со старшими, Нин Чживэй вспомнила, что на другой стороне остался еще один раненый.
С баночкой оставшейся мази она подбежала к Цан Мину. Тот опустил на нее взгляд, после чего покосился на уже обихоженных спутников.
─ Наконец-то дошла очередь и до меня?
Малышка уловила недовольство в его голосе и поспешно ухватила за невредимую руку: ─ Болит-болит, давай сначала побежим.
Се Линьчуань невозмутимо пришел ей на помощь: ─ У дяди-предка высшая ступень культивации, и раны заживают стабильнее всех. Младшая сестра сначала устроила тех, кто больше всего нуждался в ее помощи, и только потом посмела уделить время вам.
Цан Мин фыркнул, не став разоблачать эту наскоро сшитую логику, и послушно протянул ребенку руку.
Нин Чживэй немедленно склонилась над ней, сосредоточенная донельзя, словно ей доверили величайшее дело всей секты.
Воспользовавшись моментом, Се Линьчуань и Шэнь Чжаошуан увели старших из зала. Глава секты Нин приказал расчистить под уединенный двор строение близ главного пика, возвести там защитный массив для укрепления духа и поставить барьеры против вторжения, а также тайком отправить верного ученика с вестью в клан Лу. До тех пор пока всё не прояснится, весть об их возвращении должна была оставаться тайной для всех, кроме узкого круга старейшин и прямых учеников.
Лишь проводив их и убедившись, что всё устроено, Цан Мин завел разговор о вылазке на крайний запад.
Сперва он извлек на свет обрывок грубой ткани и половинку деревянной бирки. Ткань нашли в той самой развалившейся хижине, где обнаружили двоих отшельников, а на деревяшке осталась земля с почтового тракта на самом краю западных земель. Се Линьчуань принял находки, запечатав их в ларец для улик – он не собирался пренебрегать ими лишь из-за простоты предметов. Каким образом двое мастеров ступени Великой Свободы очутились на улицах смертных, сколько там пробыли и кто первым столкнулся с ними – всё это могло скрываться в подобных неприметных мелочах.
Цан Мин помнил, что обычные смертные окрест принимали их за парочку безмолвных бродяг. Кое-кто изредка подавал им еду, а иные пытались сорвать нефритовые бляшки с пояса даоцзюня Лу, но каждый раз отступали в страхе перед его рефлекторными контратаками. Никто не знал, откуда те пришли, и тем более никто не видел того, кто оставил их там.
─ Они оба достигли Великой Свободы. А даоцзюнь Лу к тому же мастерски владеет мечом – чтобы одолеть его в честном лобовом столкновении, любому небожителю пришлось бы заранее приготовиться к ранам, ─ голос его звучал холодно, пока Нин Чживэй аккуратно стирала кровь с его предплечья. ─ Однако никаких следов яростного сопротивления или столкновения в их телах не обнаружено. Это значит, что нападавший подавил их волю либо применил средство, от которого они не смогли защититься.
Лица присутствовавших старейшин помрачнели.
Цан Мин уже пытался снять печать. Сила таилась в самом сердце поврежденных душ, ее структура отличалась невероятной точностью, и грубое вмешательство прежде всего уничтожило бы самих пострадавших. По крайней мере, судя по тому, что он видел собственными глазами, методы того мага превосходили его собственные.
─ Тогда рука дяди-предка... ─ подал голос глава секты Нин.
─ Ее повредил вовсе не тот, кто накладывал на них печать.
Когда Цан Мин отыскал пропавших, те прятались в заброшенном переулке среди человеческих лачуг. Вскоре после того, как он увел их оттуда, объявился некий небожитель и попытался перерезать им путь. Силой тот уступал Цан Мину, но методично направлял удары на неспособных защищаться стариков, вынуждая его отвлекаться на их защиту.
В самый разгар схватки со стороны теней прилетела вторая волна божественной энергии, пришедшаяся аккурат по его руке.
─ Двое небожителей? ─ уточнил один из старейшин.
─ По меньшей мере двое, ─ поправил Цан Мин. ─ Тот, что действовал открыто, не был самим создателем печати. Удар из тени оказался невероятно мощным, но по нему одному невозможно установить личность нападавшего.
Куда более странным было то, что, добившись успеха в засаде, оба не стали продолжать нападение. Обладая очевидным преимуществом в численности, они повели себя так, будто их единственной задачей было убедиться, действительно ли Цан Мин забрал отшельников, и, достигнув цели, мгновенно растворились в пространстве.
─ Либо они были не способны убить вас в тот момент, либо вовсе не хотели убийства, ─ заключил Се Линьчуань. ─ Либо же нечто поистине важное уже давным-давно оставлено при двоих старейшинах.
Цан Мин бросил на него взгляд: ─ Вот почему, пока печать не снята, охрану у этого двора ослаблять нельзя.
Глава секты Нин молча зафиксировал каждый пункт. Никто в зале не спешил заранее навешивать ярлыки на неведомого кукловода. Число открыто признанных мастеров высшей ступени в этом мире было ограничено, но это не значило, что в нем не водилось скрывающихся отшельнков; к тому же тот, кто нападал, тот, кто накладывал заклятие, и тот, кто планировал всё предприятие, вполне могли оказаться совершенно разными силами.
Нин Чживэй не понимала всех этих тонких выкладок, зато уяснила главное: кто-то все еще намерен причинить вред дедушкам.
Сложив салфетку, она запрокинула голову: ─ Чжи-Чжи тоже будет смотреть.
─ Сначала позаботься о себе, ─ Цан Мин легко переставил ее в сторону, заметив, что кровь на его руке наконец остановилась. ─ Малышам положено кормить их кашей и греть на солнышке. А ловить небожителей – дело взрослых.
Поразмыслив над этим, Нин Чживэй согласилась с подобным разделением труда.
Она могла сделать так, чтобы оба дедушки с самого начала знали: теперь, когда они дома, рядом всегда найдется тот, кто разделит с ними трапезу.

Комментарии

Загрузка...