Сюаньцзинь уже давно не смел по-настоящему погрузиться в глубокий сон.
Темница по-прежнему оставалась прочной, Нин Чживэй никогда не переступала черту защитных рун, однако являлась сюда каждый день. Она осматривала узлы массива, разглядывала драконьи когти, а закончив с когтями, принималась неторопливо считать чешуйки вдоль его хребта.
В этом взгляде не было ничего от надзора за узником – так голодный человек придирчиво приценивается, не убавилось ли чего в закромах с провизией.
─ Какая же ты тварь на самом деле? ─ сдерживая ярость, цедил Сюаньцзинь. ─ Прикинулась человеческим ребенком-адептом и затесалась в секту Тайъи. Чего ты добиваешься, вытягивая всё из этого места?
Нин Чживэй сидела на корточках возле клетки, обхватив колени руками, и растерянно смотрела на него.
─ Хватит морочить мне голову этой личиной. Ты способна поглощать демоническую ци Тяньмо, обходить божественное восприятие сферы Дамо и находить запечатанные земли бессмертных. Что еще, кроме Цан Мина, могло привлечь твое внимание в Тайъи?
При упоминании Цан Мина голос черного дракона стал еще холоднее.
─ На чьи бы планы ты ни зарилась, держись от этого зеленого дракона подальше. Если он узнает, что ты причинила вред кому-то из секты, тебе не сдобровать.
Нин Чживэй долго слушала, но уловила в его словах лишь одно: он снова спрашивает, кто она такая.
Вопрос ведь проще некуда. Ее зовут Нин Чживэй, она папина Чжи-Чжи, а еще младшая боевая сестричка старшего и второй боевых братьев и сестер. Все вокруг ее знают, и только Сюаньцзинь, видя ее каждый день, никак не может запомнить.
Она решительно вынесла вердикт:
─ Глупый.
Окружавшая Сюаньцзиня демоническая ци на миг замерла: ─ Ты кого назвала?
Нин Чживэй не стала отвечать. Она поднялась на ноги, сделала полкруга вокруг внешней ограды темницы, убедившись, что начертанные вчера руны остались нетронутыми, стряхнула несуществующую пыль и собралась уходить.
─ Я спрашиваю, не к Цан Мину ли ты явилась!
─ Шумно.
Маленькая духовная сущность растворилась без следа.
Сюаньцзинь долго смотрел в пустоту, оставляя когтями глубокие борозды на каменном полу. Оно и само не понимало, чего в нем сейчас больше – гнева или облегчения оттого, что сегодня все чешуйки на теле остались на месте.
Когда Нин Чживэй открыла глаза, маленькие абрикосово-желтые флажки у изголовья кровати один за другим гасли.
Жуань Цинлин дежурила за пределами защитного массива. Заметив, что дыхание девочки выровнялось, она сложила пальцы в печать и свернула барьер: ─ Маленькая младшая сестра проснулась сегодня на долю стражи раньше. Голова кружится? Где-нибудь болит?
Нин Чживэй приподнялась и покачала головой.
Этот набор абрикосовых флажков был новым защитным артефактом, который принес глава секты Нин. Установленные у изголовья, они позволяли – даже при не самой высокой силе управляющего – отсекать внешние чары и оберегать тело от потрясений в те моменты, когда детская душа покидала его. Жуань Цинлин не ведала, куда именно отправляется младшая сестра, зная лишь строгий наказ главы секты: всякий раз фиксировать время засыпания, пробуждения и изменения пульса.
Она занесла сегодняшние показатели в нефритовый табличку, а затем указала на полотняный мешочек у подушки: ─ Старшая боевая сестры Шэнь только что заходила. Она проверила твой цвет лица, оставила эти пилюли и вернулась на Пик Алхимии.
Нин Чживэй развязала горловину мешочка, и оттуда мгновенно хлынул густой поток духовной энергии. Пилюли, лежавшие наверху, предназначались для практиков стадии Зарождения Души, и ей было рано их есть, а на самом дне пряталось еще несколько склянок с лакомствами, которые вторая боевая сестра приготовила специально для нее.
Она достала один пузырек, окинула взглядом Жуань Цинлин и, пошарив в собственном пространственном кармане, извлекла низкоранговую духовную пилюлю, протянув ее передней.
─ Держи.
Жуань Цинлин понимала, что значит готовность ребенка поделиться едой. Но именно потому, что понимала, принять ее просто так она не могла.
─ У меня есть ежемесячное жалованье, к тому же глава секты выделил дополнительную надбавку за обязанности по уходу. ─ Она раскрыла собственный мешочек для хранения, показывая, что он не пустует. ─ Маленькая младшая сестра часто бывает голодной, оставь это себе.
Нин Чживэй не убрала руку.
Она не жалела Жуань Цинлин – ей просто досталось много вкусностей, и хотелось, чтобы сестра, которая ежедневно несет возле нее стражу, тоже отведала кусочек.
Встретившись взглядом с этими упрямыми круглыми глазами, Жуань Цинлин немного подумала, достала из своего мешочка пилюлю того же качества, забрала лакомство с ладони Нин Чживэй, а взамен положила свою.
─ Вот так – честный обмен. Ты ешь мою, а я – твою.
Нин Чживэй тут же повеселела, и они одновременно отправили пилюли в рот. Не успели они как следует прожевать угощение, как из-за ширмы донесся легкий смех.
Жуань Цинлин жила скромно, и та единственная пилюля тоже требовалась ей для совершенствования. Нин Чживэй не разбиралась, каково жалование во внешнем круге, но отчетливо видела: расставаясь с вещью, сестра ни капли не колебалась. Этот обмен девочка запомнила накрепко, решив, что если ей снова достанутся высокоранговые пилюли, которые ей самой есть нельзя, она сначала спросит вторую сестру, нельзя ли обменять их на что-то полезное для двоих.
Неизвестно когда объявился Се Линьчуань. Войдя внутрь, он сначала сверился с записями о защите души, убедившись, что за прошедший месяц не было никаких отклонений, и лишь потом положил рядом с рукой Жуань Цинлин небольшой алый щит.
─ Охраняя младшую сестру, ты и сама не должна оставаться без защиты. Этот щит приводится в движение без глубоких познаний в культивации – если случится беда, он в первую очередь убережет тебя.
Жуань Цинлин понимала: только оставшись в безопасности, она сможет продолжать приглядывать за ребенком. Однако от этого дар не казался менее ценным – Се Линьчуань совершенно очевидно включил и ее в круг тех, кого следует оберегать.
Она не стала выказывать фальшивой скромности и с достоинством приняла подарок: ─ Благодарю старшего брата. Я научусь им пользоваться.
Нин Чживэй подползла к ней, протянула руку, коснулась гладкой поверхности щита и серьезно вынесла вердикт:
─ Красный. Красивый.
─ Верно? ─ тоже улыбнулась Жуань Цинлин. ─ Если кто-то вздумает напасть на нас, заставим его сначала расшибить лоб об эту штуку.
Едва слова затихли, в покои быстрой походкой вошла Шэнь Чжаошуан. Обычно она передвигалась плавно, но сегодня подол ее одежды вздымал ветер.
─ Старший брат, нас вызывает наставник. ─ Избегая лишних приветствий, выпалила она. ─ Цан Мин вернулся, велено немедленно явиться в его обитель.
Се Линьчуань поднял взгляд: ─ Разве он не пересек Крайний Запад только что?
─ Именно поэтому нельзя медлить.
Жуань Цинлин тут же убрала маленький щит и вышла из внутренних покоев. Се Линьчуань подхнул Нин Чживэй на руки, и вместе с Шэнь Чжаошуан они поспешили к жилищу Цан Мина.
У входа в обитель уже собралось несколько старейшин секты. Глава секты Нин стоял у дверей главного зала, и хотя в его взгляде все еще читалась тревога, напряжение уже не было столь удушливым, как в дни ожидания вестей.
Завидев Нин Чживэй, один из старейшин шумно выдохнул: ─ С тех пор как она указала на запад, мы по крайней мере перестали впустую шарить по всем провинциям. Цан Мин и впрямь сумел вернуть их.
В минувшие годы секта прочесала бесчисленное множество мест в том направлении, куда указывал последний отблеск светильника божественной воли. Отсутствие следов гибели прежнего главы означало, что он, возможно, еще жив, но в то же время превращало каждое возвращение ни с чем в бесконечный круговорот поисков. Направление на «запад», названное Нин Чживэй, казалось простым, но оно впервые сузило бескрайний простор до единственной дороги, по которой стоило идти.
─ Предок внутри? ─ поинтересовался Се Линьчуань.
─ Внутри. И даоцзюнь Лу тоже там. ─ Радость на лице старейшины померкла. ─ Живые-то они живые, но состояние их душ... Зайдете – сами увидите.
Нин Чживэй спрыгнула с рук старшего брата и подбежала к отцу. Глава секты взял ее за руку, не став превращать заслугу в тяжелый груз похвалы, лишь тихо произнес: ─ То направление, что указала Чжи-Чжи, очень нам помогло. Но они еще не вне опасности, так что не бойся, когда войдем внутрь.
Она кивнула и вместе со всеми вошла в просторный зал.
Первое, что ударило в нос, был запах крови.
Цан Мин восседал на возвышении. Правый рукав его зеленого халата был насквозь пропитан кровью, а по руке змеились мелкие серовато-белые шрамы. Заметив вошедших, он бросил лишь одно: ─ Мои раны подождут, сначала взгляните на них.
В этом проявлялся весь его обычный нрав. Даже получив ранения, он неизменно сначала расставлял приоритеты, а уже потом распоряжался о дальнейших шагах.
Внизу, в зале, бок о бок сидели двое.
Слева – старец с совершенно седыми волосами, в рваных одеждах, с тыльной стороной ладоней, измазанными засохшей землей. Это и был пропавший много лет назад верховный старейшина секты Тайъи, а по совместительству наставник главы секты. Справа сидел даоцзюнь Лу, лицом по-прежнему напоминавший юношу, с прямой спиной и тонкими мозолями от многолетнего держания меча на кончиках пальцев.
Оба глядели перед собой широко открытыми глазами, но их взгляд не следовал за звуками. Старейшины вокруг переговаривались, целители сканировали их меридианы, однако те не оказывали ни малейшего сопротивления и не издавали ни звука, словно их души запечатала в самой глубине тел какая-то тяжелая массивная дверь.
Даоцзюнь Лу пропал сравнительно недавно, но внешних ран на нем оказалось не меньше, чем на старике. Его меч отсутствовал, а на правой ладони у основания большого пальца виднелись шрамы от раз за разом сдиравшейся и вновь затягивавшейся кожи – очевидно, перед тем как его одолели, он вел долгий и упорный бой. И все же, когда целитель приподнял его руку, он позволил делать с ней всё что угодно.
С делами верховного старейшины дело обстояло куда сложнее. Его светильник души угас много лет назад, и душа давно должна была рассеяться, однако внутри него все еще теплились обрывки, силой стянутые воедино неведомой силой. Эта преграда походила одновременно и на оковы, и на защиту, не позволяющую осколкам раствориться окончательно. Кто запечатал их и почему не лишил жизни – на эти вопросы пока нельзя было ответить, отталкиваясь лишь от текущего результата.
Глава секты сначала почтительно поклонился даоцзюню Лу, а затем опустился на одно колено перед стариком: ─ Учитель, я ваш ученик. Вы вернулись в секту Тайъи.
Никакой реакции.
Шэнь Чжаошуан проверила их меридианы, понизив голос до шепота: ─ Плоть повреждена, но это можно исправить. Однако истончение душ не выглядит естественным увяданием – скорее их слой за слоем сковали извне. Если пытаться пробиться силой, и без того потрепанные души могут окончательно рассыпаться.
Она достала две пилюли для укрепления духа, но не стала пичкать ими напрямую, сперва растворив в духовной жидкости и введя в меридианы лишь тончайшую нить целебной силы. Тела обоих не выказали отторжения, однако в сознании по-прежнему не было ни единой ряби. Шэнь Чжаошуан тут же прекратила манипуляции: ─ Лекарство подходит, но на сегодня хватит. На Пике Алхимии нужно срочно обустроить тихую обитель, а массив должен наглухо изолировать любые потрясения.
Глава секты незамедлительно отдал распоряжение управляющим вычистить самый тихий дворик у главного пика, приставив к нему по очереди двух старейшин сферы Дамо. Воссоединение не заставило его забыть об осторожности: пока природа печатей не раскрыта, оба старца могли как подвергнуться повторному контролю со стороны того, кто накладывал заклятие издалека, так и пострадать от малейшего внешнего раздражителя.
─ Сначала подпитаем их силы, ─ произнес Цан Мин. ─ Об остальном расскажу после того, как залечу собственные раны.
Он не стал сваливать в кучу рассказы о встреченных им врагах и то, что увидел на Крайнем Западе. Спасение двоих – это одна задача, а снятие печатей и поиск злоумышленника – совсем другая.
Глава секты подвел дочь к старику.
─ Учитель, это Чжи-Чжи. ─ Его голос слегка осип. ─ Она моя дочь. Именно она вспомнила, что вы живы, и указала путь на запад.
Нин Чживэй задрала голову, разглядывая этого никогда прежде не виденного предка. Старик выглядел изможденным, и в его глазах не отражался ее силуэт. Она помнила слова отца о том, что старейшина некогда с нетерпением ждал ее рождения.
Она осторожно протянула руку и, не смея касаться его напрямую, остановила ладонь перед его коленом: ─ Дедушка-наставник. Домой.
Долго сидевший неподвижно старик вдруг резко вздрогнул кончиками пальцев.
Все звуки в зале разом смолкли.
Старец словно расслышал далекий зов из безграничной тьмы. Его рука поднялась с невероятным трудом, каждый дюйм давался ему в дрожи, но в конце концов он безошибочно указал на Нин Чживэй.
Две слезинки скатились по его бесстрастному лицу.
Губы шевельнулись несколько раз, прежде чем из них вырвались два невнятных, но отчетливых слова.
─ Клан Цзян.

Комментарии

Загрузка...