Нин Чживэй помнила этот запах.
В Городе Темной Ночи повсюду клубился темный туман: горький, солоноватый, палящий, смешанный вместе, словно в комнате, где никогда не открывают окна. Когда она болела тяжелее всего, ее тело лежало в уединенном дворике, но дух словно всплывал из тяжелой оболочки.
Внешний магический туман не мог утолить ее голод. То, что по-настоящему могло унять эту жажду, было спрятано очень глубоко.
Каждый раз, когда она горела в лихорадке, ее сознание затуманивалось, но какая-то теплая сила неизменно окутывала ее, защищая от бродящих по городу чужих взглядов, и вела глубоко под землю. Там текла погребенная река сгущенной черной силы. Стоило ей лишь прижаться к ней и отпить самую малость, как тело обретало силы продержаться еще один день.
Она не знала, что это называется жилами демона, и понятия не имела, кому они принадлежат.
─ Жарко, ─ Нин Чживэй трогала собственный лоб, стараясь рассказать обо всем связно. ─ Чжи-Чжи сломается. Поела – и не ломается.
Глава секты Нин спросил: ─ Кто привел тебя туда?
─ Тепло. Не видно.
Этот ответ добавил еще одну загадку в список требующих проверки дел. Та сила была способна уберечься от сильнейших мастеров Города Темной Ночи и защитить детскую душу, однако ее целью, похоже, было лишь помочь девочке выжить. Глава секты Нин не спешил приписывать ей добрые или злые намерения при недостатке улик, а лишь записал подробности на нефритовой пластине, дожидаясь возвращения Цан Мина для совместного решения.
Глава секты Нин также связал с жилами демона ту странную тяжесть, с которой девочка вернулась в секту. Глядя на заметно полегчавшую малышку, он впервые подумал, что та тяжесть тогда была утешительной – по крайней мере, в дни, когда никто не носил ей еду, она действительно отыскала способ выжить.
Шэнь Чжаошуан уточнила: ─ Ты ела только во время сильного жара?
Нин Чживэй кивнула и вытянула крошечный отрезок пальца: ─ Чуть-чуть.
Сколько именно составляло ее «чуть-чуть», никто из троих не решался утверждать наверняка. Мерки ее аппетита никогда не укладывались в привычные рамки. И все же, раз ее дух был стабилен, а в теле не возникало конфликта энергий, главным сейчас оставалось выставить защиту, а не заставлять ребенка заново переживать все тяготы.
Шэнь Чжаошуан закрыла шкатулку с лекарствами: ─ С сегодняшнего дня фиксируй пульс до и после каждого выхода духа из тела. Если голод снова усилится – сначала иди ко мне, никаких самостоятельных экспериментов с незнакомыми вещами.
Нин Чживэй покрепче прижала к груди фарфоровый пузырек и согласилась без промедления.
У нее уже был дом, и ей больше не нужно было искать пропитание на чужбине.
Что же стало с той подземной жилой дальше, в секте Тайъи не ведал никто.
А в десятках тысяч ли отсюда Город Темной Ночи в этот самый день обнаружил пропажу чего-то незаменимого.
Цзян Минюй пока ничего об этом не ведала.
Она полулежала на мягкой кушетке в покоях, держа в руках письмо, которое недавно прислал Гу Чэнцзюнь. В нем говорилось о дате свадьбы, гостях и происхождении невесты, а также содержалось немало строк о том, что его новый брак – лишь прихоть семьи, и с кем бы он ни связал свою судьбу, в его сердце навсегда останется лишь прежняя возлюбленная.
─ Раньше он клялся, что не женится ни на ком, кроме меня, а теперь вовсю готовится к пышному торжеству, ─ Цзян Минюй сложила письмо, ее лицо выражало недовольство, но в уголках губ пряталась улыбка от льстивых слов. ─ Эту девушку зовут Лу, и говорят, ее брови и глаза чем-то похожи на мои. Раз он меня пригласил, мне следует пойти и взглянуть. Муж составит мне компанию, хорошо?
Слуги в покоях опустили головы.
Владыка демонов Цзиньнянь вел себя так, будто вовсе не слышал, как его спутница обсуждает бывшего поклонника. Он подвинул к руке Цзян Минюй нефритовый кубок и мягко произнес: ─ Свадебный пир обсудим позже. Сейчас тебе следует заботиться о ребенке под сердцем.
Целебное молоко в нефритовом кубке было идеальной температуры. Приняв его, Цзян Минюй с довольным видом откинулась на мягкие подушки: ─ Все-таки муж обо мне заботится лучше всех.
Взгляд Цзиньняня опустился на ее пока еще незаметный живот.
Ради этого ребенка лучшие мастера по расстановке массивов в городе потратили немало дней, возводя преобразующий массив неподалеку от ключевой жилы демонов. Цзян Минюй культивировала духовную энергию, и если бы она напрямую вошла в место, преисполненное демонической ци, ее меридианы неминуемо пострадали бы; массив же отсекал ту часть, что угрожала ее телу, оставляя лишь чистейшую силу для питания младенца.
Зачатый таким образом ребенок впитает очищенную демоническую ци много раньше и с большей вероятностью унаследует могущественную кровь расы демонов.
─ Массив сегодня завершен, ─ произнес Цзиньнянь. ─ Проверь еще раз, и сможешь войти внутрь. Твоей культивации это не повредит.
Цзян Минюй гладила живот, переполненная чувством умиления. Она уже собиралась заговорить, как вдруг ответственный за подземные жилы маг ворвался в главный зал, позабыв даже поклониться на ступенях.
─ Владыка, с центральной жилой беда.
Цзиньнянь не стал подниматься сразу: ─ Массив дал обратный удар?
─ Не массив, ─ кадык вестника дернулся, и он с трудом выдавил: ─ Внизу больше нет демонической ци.
Нефритовый кубок качнулся в руке Цзян Минюй.
Мягкость на лице Цзиньняня испарилась в одно мгновение. Ничего не объясняя, он лишь приказал присмотреть за Цзян Минюй и, прихватив вестника, сам бросился в подземные недра города.
Город Темной Ночи стоял на нескольких жилах демонов, причем самая центральная из них отличалась колоссальной мощью: она не только подпитывала сильнейших обитателей города, но и служила одним из фундаментальных столпов защитного массива. Цзиньнянь спустился под землю через врата массива и обнаружил лишь лишенный блеска черный камень и длинную глубокую полость.
Он выпустил духовное чутье, прочесывая каждый дюйм каменных стен.
Ни следов разрушения от обвала, ни остаточных колебаний от перемещения силой массива, ни скоплений остаточной энергии, которые неизбежно остаются после исчерпания сил. Казалось, эту жилу от начала и до конца нечто поглотило – настолько чисто, что не осталось даже рассеянного шлейфа демонической ци.
Еще страшнее было то, что следы уже успели состариться.
─ Когда это произошло? – спросил Цзиньнянь.
Отвечавшие за мониторинг маги попадали на колени. После начала установки массива отдача демонической жилы искусственно сдерживалась, и они думали, что ослабление внешних датчиков связано с работой массива. Лишь сегодня, готовясь ввести Цзян Минюй внутрь, мастера открыли самый глубокий проход и обнаружили, что внизу давно пусто.
Цзиньнянь ударом ладони разнес в щебень стоявшую рядом каменную стену. Осколки застучали по полу, но он быстро подавил гнев.
Ярость не вернет жилу. Существо, способное провернуть такое у него и всех демонов города на глазах, представляло собой реальную и грозную опасность.
Один из приближенных тихо произнес: ─ Секта Тайъи в последнее время враждует с нами. Неужели это глава секты Нин?..
─ Нет, ─ оборвал его Цзиньнянь.
Глава секты Нин был мастером стадии Великого Вознесения. Он мог уничтожить отрезок жилы, но не смог бы вобрать в себя всю демоническую ци до капли, не потревожив защитный массив города. К тому же секта Тайъи культивировала светлую духовную силу, и попытка разом проглотить такой объем демонической энергии привела бы лишь к разрушению их собственной основы.
Перед ними было не вредительство, а трапеза.
Придя к такому выводу, Цзиньнянь почувствовал холодок в спине. Нарушитель мало того что избежал его обнаружения, так еще и выдержал мощь городской основы. Раз он приходил сюда однажды, ничто не мешало ему вернуться снова.
Исчезновение центральной жилы означало не просто нехватку питания для будущего ребенка. Из девяти источников питания защитного массива самый мощный превратился в пустую оболочку; если сильные мира сего в городе вздумают прорваться на новый уровень одновременно, остальные жилы тоже быстро иссякнут. Стоит тайне раскрыться, как подчиненные Городу Темной Ночи кланы первыми передерутся за оставшиеся места для тренировок, а другие демонические города тут же набросятся на них, почуяв слабость.
Цзиньнянь прошелся вдоль пустой полости, мысленно отмечая все узлы массивов, откуда могла просочиться утечка. В этот момент он думал уже не о том, как вернуть утраченное, а о том, как убедить внешний мир в прежнем могуществе Города Темной Ночи.
─ Запечатайте это место, ─ окинул он взглядом собравшихся. ─ То, что вы видели сегодня, не должно выйти наружу. Горожанам объявите, что центральный массив все еще настраивается, а расход энергии временно распределен между остальными жилами.
Кто-то не удержался от вопроса: ─ А как же вынашивание наследника?
Цзиньнянь умолк.
Без главной жилы ребенок все равно родится, но вряд ли обретет желанное демоническое тело. Оставшиеся ресурсы Города Темной Ночи должны были поддерживать защитный массив и нужды воинов, распылять их на еще не рожденный плод никто не станет.
Изначально он был готов сыграть роль хорошего мужа – не причинять вреда любимой и в то же время вырастить сильное потомство. Теперь же, когда совместить это не получалось, выбор стал очевиден.
─ Перенастройте массив на выкачивание жизненной силы матери, ─ тон Цзиньняня вновь стал ровным. ─ Темп держите умеренный, чтобы она не пострадала сразу. Она ведь так любит этого ребенка, значит, охотно потерпит ради него чуть больше.
Мастер массива замялся: ─ Супруга культивирует духовную энергию. Если питать демонический плод ее первородной силой, беременность станет куда тяжелее, а культивация может дать откат.
─ Именно поэтому действуйте медленно, ─ холодно глянул на него Цзиньнянь. ─ Пусть думает, что это обычное недомогание. До рождения ребенка незачем тревожить ее пустяками.
Приближенный поднял на него глаза и тут же поспешно опустил.
Собственноручно стерев неестественную ауру у входа в подземную жилу, Цзиньнянь повернул назад во дворец. На ступенях на его лице вновь заиграла мягкая улыбка.
Цзян Минюй все еще ждала его, по-прежнему не ведая, что эта мягкость только что предрешила ее участь.
Новость была надежно запечатана стенами Города Темной Ночи, и наружу не просочилось ни единого звука.
А в секте Тайъи Нин Чживэй была занята совсем другим важным делом.
Ей доверили службу.
Отец запретил ей есть Сюаньцзиня, но разрешил после расстановки защитных массивов и под присмотром стражи ежедневно заглядывать в подземную темницу, проверяя надежность оков. Если черный дракон снова начнет царапать руны, она должна была немедленно доложить по пробуждении.
Поэтому каждый день после полудня, едва Сюаньцзинь собиралось закрыть глаза, у клетки неизменно возникал крошечный сгусток чужого духа.
Нин Чживэй никогда не вступала с ним в разговоры. Сначала она осматривала левые руны массива, потом правые цепи, а напоследок уставлялась на его когти, убеждаясь, что те не высовываются за пределы прутьев, и усаживалась рядом подождать.
Возвращаясь обратно, она исправно отчитывалась Руань Цинлин о времени пробуждения, после чего отец проверял на пластине главы ордена, не появились ли новые черные пятна. Порученное ей дело было крошечным, но весь распорядок соблюдался неукоснительно. Глава секты Нин не отмахивался от этой детской исполнительности под видом забавы, оставляя выводы о прочности защитных чар на усмотрение осведомленных старейшин.
Она чувствовала, что больше не просто так поедает домашние пилюли. Она тоже защищает папу, защищает секту.
А то, что во время обхода удавалось уловить легкий аромат – так это было лишь приятным бонусом к должности.
Сюаньцзинь поначалу издевательски ухмылялось, потом пыталось ее прогнать, а после и вовсе стало отворачиваться и спать к ней спиной. Но как бы туго ни скручивало оно свой драконий хвост, оно все равно чувствовало этот полный голодного вожделения взгляд, пересчитывающий его чешуйку за чешуйкой.
Так продолжалось целый месяц.
В этот день, стоило Нин Чживэй устроиться на привычном месте, Сюаньцзинь резко обернулось:
─ Да знает ли вообще совесть в этой вашей секте Тайъи!

Комментарии

Загрузка...