Золотой свет телепортационного круга еще не успел погаснуть, как Нин Чживэй резко обернулась на плече у отца.
Черный дракон в клетке был таким огромным, а чешуя его лежала столь плотным панцирем по всему телу. Каждая пластина отливала холодным блеском и казалась куда толще той синей чешуйки, что подарил ей Цан Мин.
Из драконьей чешуи выплавляют артефакты и варят лекарства. У нее была всего одна чешуйка Цан Мина, и она жалела тратить ее; у Сюаньцзиня же добра этого было видимо-невидимо, словно черепицы на крыше.
Крошечная ручка Нин Чживэй выпродвинулась из-за отцовского рукава, принимаясь наобум считать сквозь преграду.
Папе – чешуйку, старшему боевому брату – чешуйку, второй боевой сестре – чешуйку. Старейшина Цзинхун тоже приходила сегодня на помощь, ей положена одна. Цан Мин сделал ей подарок – ему тоже надо вернуть чешуйку. А сестрица Жуань ухаживает за ней каждый день, ее уж точно нельзя обделить.
Чем дольше она считала, тем больше требовалось.
Она с унынием покосилась на хвост Сюаньцзиня, решив про себя, что она совсем не жадная, просто у нее слишком большая семья.
─ О чем это Чжи-чжи задумалась? ─ поинтересовался глава секты Нин.
Нин Чживэй прижала синюю чешуйку Цан Мина к груди, а свободной рукой указала на черного дракона: ─ Подарок. Всем.
Даоцзюнь Цзинхун поняла ее первой: персиковый рукав прикрыл ее губы, но скрыть улыбку в глазах не удавалось: ─ Она хочет ободрать чешую с Сюаньцзиня и принести домой на дележ.
Вертикальные зрачки Сюаньцзиня сузились в тонкие нити.
Глава секты Нин, глядя на то, как усердно дочь планирует чужое имущество, не стал давать обещаний, но и не стал давить на нее нравоучениями в духе «нельзя причинять вред другим». Поразмыслив немного, он негромко произнес: ─ Чжи-чжи, Сюаньцзинь просило в подземелье очень долго.
─ Угу.
─ Здесь нет ни чистых прудов, никого, кто бы очищал его драконье тело.
Нин Чживэй широко распахнула глаза.
Отец счел за благо сделать деликатный вывод: ─ Его чешуя не годится на подарки.
Малышка тут же спрятала руку и даже пару раз отерла собственную синюю чешуйку. Только что вся клетка казалась ей кладезем сокровищ, теперь же каждая темная вспышка отблеска внушала глубочайшее подозрение.
Сюаньцзинь замерло на мгновение, после чего его рев сотряс руны с такой силой, что те зашлись единым звоном: ─ По фамилии Нин, хорош молоть чепуху! Тело небесного демона не осквернено пылью, я почище твоей главной вершины буду!
Оно-то поначалу опасалось приближения Нин Чживэй, но теперь готово было вытянуть каждую чешуйку к самому свету, дабы эти невежественные глупцы наконец продрали глаза.
─ Вы, адепты Тайъи, упрятали меня сюда под бессмертной печатью, но не в грязевую же яму закопали! Что за взгляд у нее? Не сметь брезговать мной!
Нин Чживэй уткнулась лицом в шею отцу, оставив торчать наружу лишь затылок: ─ Грязный дракон.
Даоцзюнь Цзинхун наконец не выдержала и рассмеялась в голос.
─ Я лишь сказал, что она не годится для подарков, ─ сохраняя невозмутимость, ответил глава секты Нин. ─ А уж чиста она или нет – ты домыслил сам.
Сюаньцзиня заперли в таком тупике, что вокруг его драконьих рогов заволновалась черная ци, да только свежепоставленная печать не пропускала наружу ни крупицы. Проворчав с десяток ругательств, оно наткнулось на то, что Нин Чживэй уже потеряла к нему всякий интерес. Активно упрятав чешуйку Цан Мина, она сладко зевнула.
Поход в подземелье наконец подошел к концу. Глава секты Нин и даоцзюнь Цзинхун повернулись к алтарю телепортации, как вдруг из-за спины донесся новый отчаянный окрик:
─ Пусть Цан Мин явится ко мне!
Шаг главы секты Нин замедлился.
Черный дракон вцепилось в прутья внутренней стены; недавняя досада еще не схлынула, но голос звучал куда жестче прежнего: ─ Куда он направился? Зовите его назад. У меня к нему есть разговор.
Цан Мин следовал по указанному Нин Чживэй направлению в самую глубь экстремального Запада и никак не мог вернуться в секту в скором времени. Глава секты Нин тоже понимал, что между этими двумя драконами кроется давнее прошлое, однако старое знакомство вовсе не давало Сюаньцзиню права помыкать старшим старейшиной Тайъи.
─ Я запомнил твое требование, ─ произнес он. ─ Возвращаться ему или нет, решит он сам, когда вернется.
Сюаньцзинь хотело возразить еще что-то, но свет перемещения уже взметнулся вверх.
Вернувшись на главный пик, глава секты Нин сперва отправил даоцзюнь Цзинхун распределять дежурства в подземелье, а сам отнес дочь во внутренние покои. Затворив дверь и поставив звукоизолирующий барьер, он бережно уложил Нин Чживэй на мягкую тахту.
─ Чжи-чжи, дай отцу проверить тебя еще раз.
Нин Чживэй послушно протянула руку.
Духовная сила скользила лишь вдоль внешних краев меридианов, не вторгаясь силой в ее душу. Убедившись, что следов демонической ци нет, глава секты Нин так и не разгладил хмурых морщинок на лбу.
Он обитал с ребенком на одном пике, по ночам порой дежурил у ее изголовья. Но душа трехлетнего малыша несколько раз покидала тело, а он, будучи мастером стадии Великого Алтаря, не заметил ни единого признака. Не обратись она сегодня сама, никто бы и не ведал, где ее носило.
─ Когда засыпаешь и улетаешь – это часто бывает?
Нин Чживэй подумала: ─ Когда голодно.
Рука отца замерла у ее запястья.
Заметив, что он ее не так понял, она поспешила исправиться: ─ С рождения. Чжи-чжи умеет.
Но в ушах главы секты Нин по-прежнему звучал голос ребенка, которого довели до того, что добывать пропитание приходилось силой одной лишь блуждающей души. Он ведь передал ее родной матери, наивно полагая, что кровные узы оградят хотя бы от базовых лишений; а Ше Линьчуань сколько раз наведывался в Город Темной Ночи, всякий раз натыкаясь на отговорку, будто дитя мирно спит. Все взрослые находили себе оправдания, и лишь она в одиночку училась выживать.
Глава секты Нин опустил глаза: ─ Это отец тогда недоглядел за тобой.
Нин Чживэй придвинулась ближе, обхватив его большой палец обеими ручками.
Ей не нравилось, когда отец так говорил. Он носит ее на руках, кормит, рассказывает по вечерам сказки, если не спится. Прежние тяготы давно канули в далекое прошлое, и куда больше ей хотелось, чтобы завтрашний день ничем от них не отличался.
─ Не грусти. ─ Она помолчала и предложила способ исправить дело: ─ Потом, много.
─ Чего много?
Она раскинула руки, силясь заключить в объятия всего отца целиком: ─ Любить Чжи-чжи. Очень-очень много.
Боль на дне глаз главы секты Нин наконец отступила. Он подхватил дочь на руки и ответил с непоколебимой твердостью: ─ Хорошо. Сегодня много, и завтра не убавится.
Аномалии в первозданном духе не могли оставаться предметом заботы лишь одного его. Посредством передачи мыслей он вызвал Ше Линьчуаня и Шэнь Чжаошуан, но упомянул лишь то, что девочка способна странствовать духом во сне, умолчав о Сюаньцзине и подземной темнице.
Цан Мина не было рядом, а дела минувших дней, затрагивающие бессмертного синего дракона и заключенного небесного демона, не стоило выносить на свет без нужды. Оба ученика уловили, что учитель опустил некий фрагмент, однако расспрашивать не стали.
Вид у Ше Линьчуаня был мрачный: ─ Я наведывался в город демонов несколько раз. Прояви я тогда хоть каплю настойчивости, глядишь, и обнаружил бы всё раньше.
Шэнь Чжаошуан присела на край тахты, сперва проверив цвет глаз и пульс Нин Чживэй. Извиняться вслед за остальными она не стала, лишь выговорила с холодным лицом: ─ Отныне во время сна ставить охранительный массив для души. Когда она отделяется, тело не должно оставаться без присмотра. По пробуждении ее надлежит проверять незамедлительно.
Затем она велела Нин Чживэй пересказать дорогу туда и обратно. Ребенок сумел назвать лишь «вниз», «темная темница» и «домой», не умея оценить расстояние. Тогда Шэнь Чжаошуан переменила вопросы, поочередно выясняя, было ли ей холодно во время выхода из тела, слышала ли она звуки вокруг физической оболочки и не болела ли голова по возвращении. То, чего узнать не удавалось, оставляла до времени пустым, не подгоняя ответы под догадки.
С этими словами она сунула в руки ребенку склянку с пилюлями для подпитки души, но кончики ее пальцев на секунду замерли у самого горлышка.
Нин Чживэй поняла, что вторая боевая сестра тоже опечалена. Повертев головой в обе стороны, она решительно выбралась из отцовских объятий, ухватила старшего брата за рукав, а второй ручкой коснулась тыльной стороны ладони Шэнь Чжаошуан.
─ Теперь хорошо, ─ вымолвила она. ─ И дальше будет хорошо.
Ше Линьчуань помолчал немного, и на его лицо вернулась улыбка: ─ Быть по сему, раз младшая сестрица так велит. Не станем докучать тебе прошлым, давай сперва наведем порядок в будущем.
Тяжесть в покоях чуток рассеялась.
Нин Чживэй обняла фарфоровый пузырек, и в тот же миг ее животик издал отчетливое урчание. Погладив себя по пузику, она со всей естественностью заявила: ─ Искать еду.
Все трое взрослых разом уставились на нее.
Глава секты Нин вспомнил недавнюю беспричинную тряску духовной жилы ордена: ─ Чжи-чжи, когда ты прежде отделялась от тела, это ты отправлялась на поиски светящейся жилы земли?
Крошка с запозданием сообразила, что сболтнула лишнего, и принялась яростно мотать головой: ─ Не ела!
─ Отец не упрекает тебя. Та тряска жилы земли – неужто это ты прикоснулась к ней?
Нин Чживэй немного посомневалась, после чего вскинула две маленькие ручки, изображая процесс. Сначала она имитировала укус, а затем аккуратно соединила пальцы, возвращая всё на место.
─ Чуть-чуть укусить. И обратно отдать. Папино.
Глава секты Нин прикрыл глаза. Нарушитель, коего зал массива безуспешно разыскивал столько времени, оказывается, все дни напролет жил в главном зале главы секты и исправно питался по часам. К счастью, жила не пострадала, а ребенок, при всей своей лютой голодухе, помнил, что это достояние секты.
Шэнь Чжаошуан тут же внесла поправку: ─ Жила земли – это не пирожное, от которого можно откусить, а потом вернуть. В следующий раз сначала позови нас.
─ Чжи-чжи не глотала.
─ И то верно. ─ Она превратила выговор в четкую границу дозволенного: ─ Захочешь перекусить – сначала предупреди нас. Мы пока не знаем, не повредит ли твоему духу такая пища.
Ше Линьчуань же подметил иное.
Узрев духовную жилу ордена впервые в жизни, младшая сестрица сходу поняла, что эту штуку можно есть. То была не случайная оплошность, она знала подобную снедь с давних пор.
Он присел перед ней на корточки, и голос его оставался мягким: ─ Эту жилу Тайъи ты сдержалась и не стала есть. А как же раньше? Когда ты хворала в Городе Темной Ночи, не находила ли Чжи-чжи черные жилы земли?…
Нин Чживэй моргнула.
На сей раз она отрицательно качать головой не стала.

Комментарии

Загрузка...