После того как облачное послание опустилось во двор, Жуань Цинлин соорудила на голове у Нин Чживэй две короткие гульки.
Волосы у девочки все еще не отличались густотой, но уже не были такими сухими и желтыми, как по возвращении в секту. Жуань Цинлин не стала нагромождать украшения ради важности, а лишь вплела по ее просьбе легкие подвески. Стоило Нин Чживэй сделать шаг, как подвески тихонько покачивались, не натягивая кожу на голове и придавая ей бодрый вид.
А новое платье сшили в главном зале по ее нынешним меркам, без единой жесткой нитки на вороте и манжетах, способной натереть нежную кожу.
─ Если где-то станет неудобно, скажи сразу, ─ Жуань Цинлин поправила подол ее платья. ─ Видясь со старшими, тоже не нужно терпеть.
Нин Чживэй покрутила руками: ─ Удобно.
Жуань Цинлин захватила лишь теплую воду, перечень пищевых ограничений да пропускную бирку в задние покои. Если Нин Чживэй устанет на ходу, им не придется ждать окончания разговоров взрослых – они смогут сразу покинуть собрание.
─ Если я чего-то не пойму, ты повторишь еще раз, ─ наказала она. ─ А если всё равно не пойму, я пойду за главой секты и старшим братом, но не стану отгадывать за тебя и соглашаться с гостями.
Нин Чживэй погладила пропускную бирку и вернула ее в ладонь Жуань Цинлин: ─ Идем вместе.
Это была не проверка сообразительности сиделки, а пути к отступлению, понятные им обеим.
Взяв Жуань Цинлин за руку, она направилась к переднему залу, всё еще украдкой озираясь по сторонам, словно какой-то незнакомый юноша мог внезапно выскочить из-за колонны и сообщить, что взрослые уже обо всем договорились за них.
Глава секты, возвращавшийся из зала совещаний, как раз встретил их на ступенях.
Он подхватил дочь на руки, отчего край его одежд тут же заломился. Нин Чживэй опустила глаза и предупредила: ─ Одежда помнлась.
─ Помнлась – поправим, ─ глава секты укрепил ее в объятиях. ─ Ты пришла навестить старого друга, а не стоять парадным сосудом на алтаре. Захочешь сидеть – посидишь, захочешь вернуться во внутренние покои – скажи отцу. Главные правила соблюди, а вытягиваться в струнку не нужно.
Нин Чживэй быстро закивала.
Жуань Цинлин молча мотала на ус неподалеку. Она еще не умела, подобно главе секты, по одному слову угадывать тревоги ребенка, но была готова спрашивать и наблюдать. Нин Чживэй оглянулась на нее с улыбкой, и та тоже изогнула губы.
Заметив это, глава секты не стал ничего обещать сгоряча, лишь внес наставления по практике для Жуань Цинлин в свои дальнейшие планы.
Се Линьчуань вскоре тоже подошел к переднему залу. Ему поручили сопровождать наставника в приеме гостей, а Шэнь Чжаошуан сослалась на то, что в лекарственной печи как раз доходит нужный жар, и осталась в задних покоях. Глава секты не стал сгонять всех учеников ради показной пышности: старец Гу навещал их в частном порядке, и ради этого не стоило баламутить весь главный пик.
Не прошло и получаса, как летучая ладья пересекла внешний направляющий массив и зависла над облачной площадкой перед залом.
Первым сошел седовласый старец в простых, но безупречных одеждах и с мягким выражением лица. Позади него шагал Гу Чэнцзюнь в парчовых одеждах и сапогах на мягкой подошве, с ленивой поступью, а рядом с ним семенила богато убранная женщина-монах. Остальная свита осталась за пределами площадки, не смея пересекать черту гостевого запрета.
Глава секты с дочерью на руках вышел встретить их к ступеням, соблюдая все правила приличия, но не опускаясь до положения младшего.
─ Старец Гу проделал долгий путь, трудно было.
─ Видеть, что ребенок в порядке, – вот тогда путь и не труден, ─ взгляд старца Гу упал на Нин Чживэй, и улыбка на его лице стала чуточку искреннее.
Гу Чэнцзюнь же сперва глянул на руки главы секты: ─ Брат Нин, она ведь уже может ходить? Всё еще жаль с рук спускать?
─ Она отсутствовала рядом со мной три года, ─ спокойно ответил глава секты. ─ Те моменты, когда я недодержал ее на руках, никто другой не восполнит.
Эти слова не оставили места для дальнейших насмешек. Гу Чэнцзюнь приподнял брови, но спорить не стал.
Женщина рядом с ним поначалу тоже разглядывала Нин Чживэй, но при этих словах отвела глаза. Глава секты не стал выяснять, кем она приходится Гу Чэнцзюню, и не заставлял ребенка знакомиться со всей сложной родней семьи Гу по порядку. Под каким статусом гость зарегистрирован – такие почести главный зал ему и окажет; а невысказанные личные связи ребенку трех лет от роду знать без надобности.
Расположившись в зале, Нин Чживэй наконец слезла с отцовских рук. Подойдя к старцу Гу, она сложила ладони и чинно поклонилась: ─ Приветствую дедушку Гу.
Чтобы выговорить эту фразу целиком, она долго тренировалась по дороге. Старец Гу не стал подгонять ее из-за медлительности и протянул руку лишь тогда, когда она уверенно встала.
─ Раньше до меня доходили слухи о твоем нездоровье, я все переживал, ─ промолвил он. ─ То, что нынче цвет лица получше – к лучшему.И
Позволив ему поддержать себя самую малость, Нин Чживэй тут же отступила к отцу. Шэнь Чжаошуан предупреждала заранее: за гостями можно наблюдать, но позволять кому-то проникать духовным сознанием без разрешения нельзя. Старец Гу тоже не стал нарушать границы силой, лишь испросив согласия главы секты и едва заметно проведя тончайшей нитью духовной энергии по внешней стороне запястья.
─ Меридианы все еще слабы, духовную энергию не удерживают, ─ отняв руку, он вздохнул. ─ Цзян Минюй передавала мне весть, что она уже осознала ошибку. То, что вы с дочерью хлебнули лиха, я понимаю. Только ведь она в конце концов –
─ Сегодня мы здесь ради Чжичжи, ─ перебил его глава секты. Тон его оставался учтивым, но исключал любые возражения. ─ Всё, что не касается ее, незачем приносить в главный зал.
Старец Гу умолк.
А Гу Чэнцзюнь, прислонившись к спинке кресла, бросил: ─ Она ведь горько плачет. Мы с ней знакомы с юных лет, и даже обзаведись каждый из нас семьей, нельзя же совсем плевать на старые чувства. Брат Нин, ты сейчас забрал себе всю привязанность дочери, тебе легко быть непреклонным.
Улыбка на лице главы секты полностью испарилась.
─ О ком тосковать – твое личное дело, ─ произнес он. ─ Только голодала, болела и оставалась без ухода не она. Ты уговариваешь Чжичжи уступить ради своих старых чувств, но цену за это платит она. Если клан Гу явился ради этого, я сейчас же провожу гостей.
Атмосфера в закрепившемся зале мгновенно натянулась.
Гу Чэнцзюнь глянул на ребенка, спрятавшегося в отцовских объятиях, словно впервые всерьез оценивая обстановку. Он привычно мастерски рассуждал о старых чувствах, но ссориться из-за этого с главой секты в его планы вовсе не входило.
─ Я сболкнул лишнего, ─ он поспешно поднял руку, признавая неправоту. ─ Разумеется, ребенок важнее.
Старец Гу нахмурился и зыркнул на сына, больше не возвращаясь к прежней теме. Прежде он верил Цзян Минюй, уверяющей, что «то было лишь минутной оплошностью», но теперь, воочию убедившись, что Нин Чживэй по-прежнему болезненно тонка, а увидев, как расцвела девочка вскоре после возвращения в секту, он уже не мог произнести заготовленные уговоры.
Он снова вгляделся в запястье ребенка. Под рукавом нового платья по-прежнему проступали тощие суставы, но щеки уже тронула здоровая мягкость, а в глазах не было прежней тусклости долгого недуга. Эти перемены как раз доказывали: не хватало вовсе какого-то редкого бессмертного снадобья, а требовалась вовремя поданная еда, ночи, проведенные у постели, и повседневность, в которой от тебя не отмахиваются.
Старец Гу мог бы найти множество оправданий для сироты своей давней знакомой, но стереть разницу, стоявшую перед глазами, он был не в силах.
─ Не будем о ней, ─ сменил тему старец Гу. ─ Чжичжи уже начала собирать ци?
─ Нет, ─ глава секты погладил дочь по макушке. ─ Ей всего три года, к тому же тело еще восстанавливается. Сроков не ставим.
Старец Гу снова перевел взгляд на Нин Чживэй. Каналы, к которым он прикоснулся мгновение назад, и впрямь с трудом удерживали ци, но на лице его не отразилось разочарования.
─ Будем растить не спеша, ─ сказал он. ─ Путь самосовершенствования – не скачки, а малому ребенку и вовсе негоже меряться годами с другими.
В этой заботе не было фальши. Нин Чживэй чувствовала: старец Гу и вправду желает ей здоровья, и в то же время ему жалко Цзян Минюй, которую могут осудить. Эти два чувства сплелись воедино, заставляя его неизменно добиваться уступок от той стороны, которая пострадала сильнее.
Она не знала, как растолковать это противоречие, и лишь еще глубже зарылась в отцовский изгиб локтя.
Заметив, что девочка прячется, Гу Чэнцзюнь извлек из рукава изящную деревянную шкатулку: ─ Я принес лишь дары, ничего больше. Здесь целебные травы для укрепления тела, сначала отдайте их в аптекарский зал на проверку.
Взгляд Нин Чживэй тотчас упал на шкатулку.
Коробочка была невелика, в ней точно не мог поместиться никакой юноша. И живого дыхания чужака оттуда не исходило.
Тогда она протянула руку и слегка коснулась ее: ─ Спасибо.
Старец Гу тоже достал заготовленные духовные травы и материалы для пилюль, передав их главе секты для описи. Глава секты принимал их заботу о ребенке, но это не означало согласия с недавними речами; перед отправкой в хранилище Шэнь Чжаошуан по-прежнему проверяла все ингредиенты поодиночке, и никто не мог скормить их Нин Чживэй напрямую.
Жуань Цинлин тут же принесла два чистых нефритовых бампука: на одном отмечала дарителя и количество, на другом – поступление на проверку в аптекарский зал. Увидев, как ловко та управляется, старец Гу сам принялся называть возраст и способ хранения каждой травы, не пытаясь обойти процедуру прикрываясь старшинством. Гу Чэнцзюнь тоже отставил деревянную шкатулку в тот же угол, больше не пытаясь всучить ее ребенку.
Наблюдая, как подарки раскладывают по порядку, Нин Чживэй почувствовала, как капелька бдительности в ее груди снова опала. Здесь принятие даров никогда не оборачивалось немедленным долгом перед лицом неведомых ей посулов.
Се Линьчуань наблюдал за маленькой младшей сестрицей со стороны. Принимая подарки, она сначала следила за их размером, потом прислушивалась к дыханию и лишь затем протягивала руку – до того осторожно, словно опасалась вовсе не отравы. Он не стал объяснять гостям ее поведение и не стал при всех допытываться, от чего именно она защищается.
Старец Гу немного побеседовал с Нин Чживэй. Она отвечала неторопливо, словно покадрово проверяя каждое слово, чтобы ненароком на что-нибудь не согласиться. Старец Гу счел это застенчивостью перед новыми людьми и неизменно ждал ее с терпеливой улыбкой.
А Гу Чэнцзюнь пододвинул к ней блюдо с духовными фруктами: ─ Этот – не человек, его можно есть без опаски.
Нин Чживэй резко вскинула голову.
Он бросил это невзначай и понятия не имел, в какую струнку попал. Се Линьчуань лишь чуть приподнял брови, явно разглядев ее не сдерживаемую ничем реакцию.
Она поспешно затрясла головой: ─ Не хочу.
Се Линьчуань переставил тарелку с фруктами в зону ожидания проверки и мягко произнес: ─ Тогда съедим в другой раз. Маленькая младшая сестрица не обязана делать то, чего не хочет, ради гостей.
Нин Чживэй прижалась к отцу и наконец чуть-чуть расслабилась.
По крайней мере, пока что клан Гу принес с собой лишь подарки.

Комментарии

Загрузка...