Улетевшая за горные ворота бирюзовая вспышка внезапно развернулась обратно.
Цан Мин вновь опустился у края глубокого омута, всё еще держа на ладони бумажный сверток с пирожным. Он только что удалился так решительно, что лишь вылетев за пределы защитного массива секты вспомнил: малышка оставила ему самый вкусный кусочек вовсе не для того, чтобы он вез его на самый запад в качестве оберега.
Нин Чживэй по-прежнему прижималась к плечу Се Линьчуаня, глядя на горизонт. Увидев, что он вернулся, она сначала радостно замахала рукой, а затем указала на сверток: ─ Пока теплое.
От того, что мирское лакомство остынет, хуже оно не станет.
Однако Цан Мин спорить не стал. Он развернул бумагу и съел пирожное прямо у нее на глазах. Сладость растаяла на кончике языка, такая легкая, что о ней едва ли стоило упоминать, но она заставила его позабыть, какое именно выражение лица подобает сохранять перед остальными.
Шэнь Чжаошуан без всяких обиняков спросила: ─ Боевой дядя вернулся специально для того, чтобы съесть это на глазах у младшей сестрицы?
─ У меня еще одно дело, ─ холодно бросил Цан Мин.
Он посмотрел на Нин Чживэй: ─ Вернусь – возьму тебя с собой за гору, дорогу показывать.
Нин Чживэй тут же протянула мизинец: ─ Уговор.
Цан Мин уставился на этот тоненький палец, словно пытаясь сообразить, что за новый обычай перед ним.
─ Сцепиться мизинцами – значит не забыть, ─ пояснила она.
Цан Мин наконец согнул палец и надежно зацепился за ее: ─ Я не забуду.
─ Возвращайся живым.
─ Будут вести с западных пределов – передам в секту. Не найду никого – все равно в срок дам знать, что в порядке.
Это было всё, что он мог пообещать. Нин Чживэй не понимала, как далеко лежать западным пределам, но фразу «дам знать, что в порядке» уловила и удовлетворенно разжала пальцы.
Цан Мин вновь взмыл к облакам. Ветер яростно трепал полы его одежд, и, бросив взгляд вниз на машущего рукой ребенка у омута, он вдруг вспомнил о трехсотлетнем яйце клана Цанлун, что до сих пор не проклюнулось.
Раньше он рассматривал пробуждение юного дракона лишь как очередную хлопотную обязанность, требующую осторожности. Теперь же, когда у него появилась человеческая малышка, которая оставляла на память любимое лакомство и провожала напоминанием беречь себя, он впервые поймал себя на мысли: интересно, если маленький дракончик внутри яйца проснется, придется ли ему по вкусу сладкое?
Мысль эта казалась слишком чуждой. Пролетев пару ли, Цан Мин с каменным выражением лица призвал небольшой дождь, начисто смыв с рукавов сладковатый аромат, однако его световой след стал чуть легче обычного.
На этот раз бирюзовая вспышка больше не возвращалась.
Убедившись, что не осталось даже тени, Нин Чживэй слезла с рук Се Линьчуаня. В коробочке с едой еще оставалось несколько пирожных, и, хотя она упорно глядела на них, сперва она поднесла угощение остальным.
─ Отцу – кусочек. Старшему брату – кусочек. Сестре...
Шэнь Чжаошуан забрала самый маленький кусок. Глава секты же оставил в коробке последнее: ─ Хватит. Остальное принадлежит Чжичжи.
По дороге в главный зал Се Линьчуань стер с уголка ее губ крошки: ─ Раз тебе так нравится, почему отдала большую часть?
Нин Чживэй даже не задумывалась: ─ Надо быть послушной. Все любят.
Рука Се Линьчуаня замерла.
Она говорила так естественно, очевидно, эта мысль родилась у нее не сегодня. За те неполные три года ее жизни послушание, похоже, было вовсе не похвалой, а тем, что приходилось предъявлять постоянно. Делиться, не плакать, не доставлять хлопот – лишь так можно было заслужить лишний взгляд взрослых.
─ Маленькая младшая сестрица хочет, чтобы мы ее любили, поэтому отдает нам то, что любит сама, ─ проговорил Се Линьчуань. ─ А если мы хотим, чтобы маленькая сестрица нас любила, разве не должны тоже постараться?
Нин Чживэй остолбенела: ─ Вы?
─ Конечно. У наставника есть личная сокровищница, вторая младшая сестра умеет варить лекарства, а у старшего брата есть только меч. Если ты будешь любить лишь того, кто может дать больше всего вещей, боюсь, я окажусь в самом конце.
─ Нет! ─ испугавшись, она обвила руками его шею, прижав ладошку к собственной груди. ─ Старший брат – вот здесь.
─ Значит, всё еще здесь, ─ усмехнулся Се Линьчуань. ─ Тогда мне придется беречь это как зеницу ока. Впредь то, чем не хочешь делиться, можешь оставлять себе, а на то, с чем не согласна, можешь отвечать отказом. Ты любишь меня не потому, что я заставляю тебя быть послушным ребенком.
Нин Чживэй повернулась к Шэнь Чжаошуан: ─ Можно не делить пирожные?
─ Это твои пирожные, ─ ответила Шэнь Чжаошуан. ─ Ты можешь отказаться, можешь и рассердиться. Если кто-то обидит тебя первым – возвращайся и расскажи нам. Но иметь за спиной секту вовсе не значит, что можно безнаказанно задирать других.
Граница была проведена достаточно четко.
Внимательно выслушав, Нин Чживэй неожиданно подалась вперед и чмокнула Се Линьчуаня в щеку. Уголок ее рта был испачкан крошками недоеденного пирожного, оставившими легкий сладкий след.
У Се Линьчуаня глаза и брови согнулись в улыбке: ─ Кажется, сегодня мы справились неплохо.
Нин Чживэй перевела взгляд на Шэнь Чжаошуан.
Шэнь Чжаошуан подняла руку, прикрывая ее приближающееся личико: ─ Мое оставь на завтра.
─ Почему это?
─ Сегодня он уже свое получил, ─ бесстрастно произнесла Шэнь Чжаошуан. ─ А завтра – только мне.
Се Линьчуань бросил на нее взгляд: ─ Вторая младшая сестра, неужели и это надо делить по дням?
─ Справедливость.
Нин Чживэй с важным видом кивнула, записав в памяти новый уговор: «завтра поцеловать старшую сестру».
Она опустила глаза на коробочку. Последнее пирожное все еще лежало внутри, и никто не рассердился из-за того, что она не стала делиться дальше.
Она не стала есть его сразу, лишь захлопнула крышку: ─ Оставлю.
Се Линьчуань поинтересовался: ─ Кому оставишь?
─ Чжичжи.
─ Хорошо.
Жуань Цинлин убрала коробочку в специальный накопитель Нин Чживэй, тщательно отметив про себя время. Никто не назвал ее прижимистой, никто не упрекнул в непослушании.
Однако Нин Чживэй не сразу успокоилась.
Вернувшись в главный зал, она наблюдала, как глава секты дважды входил и выходил, как Се Линьчуань забирал бампуки с записями, и как Шэнь Чжаошуан переставила коробку из-под солнечных лучей в прохладную тень. Каждый из них прикасался к столику, где стояла снедь, но никто не приподнял крышку.
Передвигая коробку, Шэнь Чжаошуан даже спросила ее: ─ Можно поставить здесь?
Лишь после кивка Нин Чживэй коробочку перенесли.
Оказалось, что оставлять вещи себе – это не просто слова дозволения. Даже если она не будет стоять над ними надсмотрщиком, никто не станет забирать их исподтишка.
Ранним утром следующего дня Нин Чживэй действительно ничего не забыла. Шэнь Чжаошуан наклонилась, принимая тот самый поцелуй, пахнувший молоком, и лишь бросила соседу: ─ Уговор дороже денег.
В тот же день один из старейшин прислал охапку свежераспустившихся духовных цветов. Цветы были яркими, но аромат стоял такой густой, что у Нин Чживэй зачесался нос. По привычке она произнесла «нравится», но тут же тихонько чихнула.
Жуань Цинлин не стала убирать их в накопитель: ─ Маленькая младшая сестрица, тебе нравится их цвет или их запах тоже?
Нин Чживэй посмотрела на старейшину, который все еще ждал ответа, долго колебалась, а потом ткнула пальцем в нос: ─ Вот тут – не нравится.
Она думала, что цветы сейчас же уберут, а даритель расстроится. Старейшина же лишь с понимающим видом кивнул и в тот же день унес цветы обратно. На другой день их сменила лиственная закладка без всякого запаха, в жилки которой была впрессована легчайшая техника успокоения сердца.
─ А эта? ─ снова спросил старейшина.
Погладив листок, Нин Чживэй честно ответила: ─ Нравится.
Никто не заставлял ее любить то, что положено – всё изменили так, чтобы ей действительно полюбилось.
Кто-то прислал грубо вырезанного каменного зайца. Нин Чживэй очень приглялась его форма, но подержав игрушку немного, она почувствовала, как острые уши натерли на руке красный след. На этот раз она помедлила лишь мгновение, а потом сама подняла зайца: ─ Уши боятся.
Каменного зайца не выбросили. Принесший его ученик заново закруглил ушки и вырезал на донышке крошечную надпись с пожеланием мира.
Качели, которые обещал смастерить Се Линьчуань, тоже дважды меняли место. В первый раз они стояли слишком близко к аптекарскому огороду, и Шэнь Чжаошуан лишь бросила на них взгляд; во второй раз на них падало слишком много солнца. Уже собранный деревянный каркас разобрали заново, и никто не требовал от Нин Чживэй довольствоваться тем, что «и так сойдет».
К ней постепенно приходило понимание: выражение недовольства вовсе не превращает добрые порывы в дурное. Те, кто действительно желает тебе добра, постараются сделать всё как надо.
Жуань Цинлин тоже перебралась в домик рядом с главным залом, как и обещала. Она аккуратно записывала происхождение каждого подарка, сначала проверяла их на безвредность, а уже потом позволяла Нин Чживэй решать, брать или не брать.
Днем того же дня Нин Чживэй внезапно вспомнила о том молочном пирожном.
Жуань Цинлин достала коробку. Последний кусочек по-прежнему лежал внутри в неизменном виде – его никто не забрал, и он не исчез от ее эгоизма.
Нин Чживэй съела его по малютке, и скрывавшееся в сердце беспокойство наконец улеглась.
В этот момент через ворота зала пролетела облачная весточка.
Ознакомившись с ней, Жуань Цинлин достала парадное платье: ─ Маленькая младшая сестрица, летающая ладья старца Гу уже вошла в пределы секты Тайъи. Глава секты велел нам готовиться к выходу в передний зал.
Расслабившиеся было плечи и спина Нин Чживэй вновь напряглись.
Она помнила старца Гу.
И помнила того юношу из клана Гу, который еще не появился, но которого взрослые чуть было не сосватали ей в суженые.
Нин Чживэй коснулась накопителя на поясе. Отец обещал, что если не хочется видеть кого-то, можно уйти, и от того, к чему не лежит душа, можно отказаться. Но брак из воспоминаний не был украшением, которое можно снять, едва оно покажется слишком тяжелым – это была договоренность, которую все вокруг взрослые называли «ради ее же блага».
Она пока не знала, сумеет ли произнести это слово «нет».
Неужели на летающей ладье прибыл только старец Гу?

Комментарии

Загрузка...