Глава 189: Дилемма короля
— Ваше Величество, успокойтесь.
Королевскую столицу трясло.
Землетрясения в королевстве Клейз случались крайне редко, поэтому зловещий гул встревожил множество жителей. Одни дрожали, опасаясь, что в Подземелье Потерянных произошло нечто ужасное, другие с беспокойством оглядывались, гадая, не начала ли Магическая империя очередное вторжение. Никто из них не знал, что настоящая причина находилась в самом центре столицы — на троне в зале приёмов дворца.
— «Успокойтесь»? — раздражённо, что для него было совершенно нехарактерно, повторил король Клейз. — Не уверен, что понимаю, к чему вы клоните, Кэру.
— Все мелкие животные в городе попрятались по норам, — сказал Владыка теней, один из бывших товарищей короля по приключениям. — Я понимаю, что вы чувствуете, но возьмите себя в руки.
Кэру только что закончил докладывать содержание сообщения принцессы Линнебург, переданного из Торгового Свободного государства Сарензы на юге через переносную оракульную сферу.
— Не понимаю, о чём вы, — сказал король Клейз. В его голосе было столько ярости и беспощадности, что даже Владыке теней было трудно к нему приблизиться. — Я спокоен. Я всегда спокоен.
— Что ж...
Каждый раз, когда король менял позу на троне, птицы на деревьях за стенами замка в панике взмывали в воздух и едва успевали устроиться на новом месте, как очередная дрожь заставляла их снова разлетаться.
— Я никого не виню, — выдавил король Клейз. В его голосе звучала скорбь. — Кроме себя, конечно. Это моя ошибка. Я был слишком наивен и недальновиден.
Кэру взглянул на разбитые плиты пола и трещины в стенах, оставшиеся после прохода короля, и решил больше ничего не говорить.
Разумеется, источником бессознательного разрушения, которое устраивал король, была запись, присланная из Сарензы. В воздухе зала приёмов парило движущееся магическое изображение: в тёмной комнате была показана девушка. Её конечности туго связали множеством слоёв верёвки, а лицо исказила мука.
Невозможно было ошибиться в её личности. Это была дочь короля — принцесса Линнебург.
Король Клейз с бездонной ненавистью смотрел на проекцию, которая заканчивалась и начиналась заново. Худощавый молодой мужчина — судя по чертам лица и одежде, дворянин — подходил к принцессе, подносил клинок к её шее и хихикал.
— О, мне всё мало, — сказал он. — Так ты принцесса Клейз? Неужели ты думала, что можешь просто войти в этот город и не столкнуться с последствиями? Дорогая ошибка — и расплатой за неё станет твоя жизнь!
— П-Пожалуйста, не надо! — закричала Линн на записи. — В-Вы знаете, кто я! Думаете, вам это сойдёт с рук?!
— П-Правильно! — добавила вторая связанная фигура рядом с принцессой. — Народ Митры не станет молча терпеть подобное злодейство!
Это была Астирра, верховная жрица Святой теократии.
Дворянин фыркнул.
— Вот как? «Верховная жрица» может быть высоким званием в ваших краях, но здесь вы ничего не решаете. Я могу делать всё, что захочу, и никто не обратит внимания на ваши крики!
Астирра скривилась.
— В-Вы негодяй! Что вы собираетесь с нами сделать? Н-Неужели вы хотите сказать, что...
— Ой, замолчите уже. Ваш визг раздражает. Эй, вы там, отведите её в темницы. — Он в последний раз взглянул на Астирру, пока его люди уводили её. — Я займусь вами после того, как закончу с принцессой, верховная жрица, — сказал он, намеренно вложив в титул насмешку.
— Да, господин, — хором ответили его люди и двинулись выполнять приказ.
— Нееет! — кричала Астирра, и её голос постепенно удалялся. — Пожалуйста, кто-нибудь! Кто угодно! Помогите нам! Помоги-и-ите!
Молодой дворянин некоторое время смотрел ей вслед, а затем повернулся к другой пленнице.
— Ну что ж, принцесса Линнебург, — сказал он, доставая украшенный золотом нож и облизывая лезвие. — Думаю, пора тебе получить то, что ты заслужи—
Запись внезапно оборвалась. Больше показывать было нечего.
На первый взгляд Кэру понимал, как это можно принять за настоящее происшествие. Однако чем дольше он смотрел, тем более натянутыми звучали реплики — и тем больше несоответствий замечал. Верховная жрица Митры, в частности, выглядела скорее увлечённой актрисой, чем жертвой, а стоило ему это заметить, как рассыпалось и всё остальное.
И всё же угрозы дворянина и отчаянное выражение лица принцессы Линнебург выглядели почти как настоящие, и их легко было принять за подлинные. Было ясно, что именно это вонзилось королю в сердце, вскрыв нечто глубоко погребённое, — нечто, к чему, как знал Кэру, нельзя было прикасаться.
Несмотря на это, запись явно была подделкой. Внимательный слушатель заметил бы, что многие звуки казались постановочными, словно их намеренно добавили позже. По сцене даже плыл дым, будто кто-то раздувал неподалёку пламя. Во многом запись напоминала вымышленные передачи, ставшие популярным развлечением по всей Сарензе.
Поэтому первым выводом Кэру стало, что это завуалированная просьба о подкреплении из королевской столицы. Очевидно, принцесса попала в Сарензе в ситуацию, требовавшую помощи извне.
Король Клейз, вовсе не будучи глупцом, тоже это понимал. Но, какой бы очевидной ни была подделка, вид любимой дочери в смертельной опасности отодвинул разум на второй план, и король больше не мог отделить его от захлёстывавших его эмоций — отсюда и постоянные попытки Кэру его успокоить.
— Я буду повторять это столько, сколько потребуется, Ваше Величество. Запись поддельная. Принцесса в безопасности.
— Я знаю, — ответил король Клейз. — Конечно, знаю. Но настоящая она или нет, один неверный шаг — и Линн вполне могла бы оказаться в подобной ситуации. Более того, это было даже вероятно! А если бы так случилось, то сейчас Линн была бы... Она была бы...
Лицо короля исказилось от муки, и очередной зловещий гул потряс королевскую столицу. Такими темпами жители могли пострадать.
— Довольно, Ваше Величество, — сказал Кэру. — Успокойтесь.
— Я снова говорю: я спокоен. Прямо сейчас я спокойно обдумываю лучший способ объяснить этим отбросам, какая судьба их ждёт, если они когда-нибудь посмеют тронуть Линн.
— Я... понимаю?
Внутренне Кэру сдался. Что бы он ни предпринимал, весь остаток дня король, скорее всего, будет не в духе. Обычно король Клейз высоко ценил мнение своих подчинённых, но в вопросах, касавшихся дочери, легко терял голову. Насколько знал Кэру, никогда прежде король не был настолько расстроен — и это говорило о том, как сильно он её любил.
— Ваше Величество. Просто... пока подождите здесь. Я пойду обсудить это с принцем Рейном.
— Угу. А пока я придумаю собственный план. Кажется, я близок к хорошей идее. — Король Клейз начал бормотать себе под нос: — Вообще-то, почему бы мне самому не отправиться в Сарензу и немного не попрактиковаться в дипломатии? А если слов будет недостаточно, чтобы до них дошло, пусть за нас говорят кулаки. Да, в конце концов, простота лучше всего.
Слушая бормотание короля, Кэру ощутил явную тревогу, но всё же повернулся и вышел в кабинет принца. Казалось, гораздо безопаснее было надеяться, что Рейн окажется более восприимчивым к голосу разума.
— Здесь повсюду следы Рашида, — задумчиво произнёс принц Рейн, потирая подбородок и размышляя над только что просмотренной записью. — Но что там происходит? Мы знаем лишь, что Линн встретила верховную жрицу и они договорились отправить нам замаскированную просьбу о подкреплении.
Изначально принцесса должна была войти в Сарензу с небольшой элитной командой, но, похоже, произошло нечто непредвиденное, вынудившее её попросить о дополнительной помощи. Однако на этот раз она не воспользовалась прямой линией тайной связи — вместо этого публично передала сообщение.
Короче говоря, запись утверждала, что принцессу Линнебург и верховную жрицу Астирру захватил в плен сын дома Саренза, которого явно выставляли злодеем. На поверхности это означало, что королевство Клейз и Святая теократия должны были отправить спасательные отряды.
С одной стороны, это значительно упрощало задачу принца Рейна: теперь у него был предлог открыто отправить подкрепление. С другой — происходящее в Сарензе становилось ещё менее понятным. Судя по характеру записи, можно было предположить, что немедленной чрезвычайной ситуации ещё не возникло: Рейн сомневался, что иначе Линн и остальные успели бы устроить такое представление.
Кроме того, если говорить о чистой боевой силе, им и без того должно было хватить имеющихся ресурсов. Даже если не считать принцессу Линнебург, Инес — Божественный щит — и Ноор, владелец Чёрного клинка, каждый по отдельности превосходили военный потенциал целой страны. А если и этого было недостаточно, с ними находилась Громовая вспышка Сирена — одна из немногих, кому Мианна, Владыка лука, доверяла, — а также Роло, лучший ученик Библиотекаря Мелузины, магического инженера и правой руки Окена, Владыки заклинаний.
И всё же сообщение подразумевало, что они столкнулись с проблемой, которую не могли решить самостоятельно даже объединёнными силами. По крайней мере, это был естественный вывод.
— У меня плохое предчувствие, — пробормотал принц Рейн. — Будем надеяться, что оно окажется всего лишь предчувствием.
Несмотря на попытку сохранить оптимизм, он лучше всех знал: в такие моменты его инстинкты чаще всего оказывались правы.
Он вспомнил, как его младшая сестра отправилась в Святую теократию и столкнулась с существом, известным как «Святая Митра». Согласно отчёту Линн, даже Божественный щит Инес оказался почти бесполезен, и единственным способом причинить чудовищу вред оставался Чёрный клинок. Чем бы ни была Святая Митра, это было сверхъестественное явление, находившееся за пределами их понимания.
Неужели в Сарензе появилось нечто сопоставимое? Это казалось маловероятным, но именно в этой стране находилось Подземелье Забвения — крупнейшее подземелье в мире. Если Линн и остальные действительно столкнулись с угрозой такого масштаба, Ноор должен был суметь защитить их, но в лучшем случае этот человек отличался импульсивностью. Что, если он окажется отделён от них или по какой-то другой причине не сможет помочь?
Хуже того, Линн работала с Рашидом, что лишь повышало вероятность её втягивания в недобрую интригу. А принц Рейн всегда считал, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
— Дарчен.
— Милорд.
— Пусть Чёрный наконечник извлекут из глубин сокровищницы и доставят Линн и её товарищам в Сарензу.
— Э-Этот Чёрный наконечник, милорд? Национальное сокровище, извлечённое из подземелья вместе с Чёрным клинком?
— Именно его. Позже я поговорю с отцом и получу разрешение. Мы не располагаем временем, так что приступай.
— Н-Немедленно, милорд.
Отправить такую ценную реликвию за пределы королевства было серьёзным решением, но принц Рейн действовал не из личных чувств. Если появилось чудовище уровня Святой Митры, это было абсолютной необходимостью.
Пока принц, погружённый в мысли, снова просматривал запись, в кабинет вошёл Кэру.
— Милорд. Нам нужно поговорить.
— Кэру? В чём дело?
— Король... не в себе. В худшем случае он может объявить Сарензе личную войну.
— Отец всегда теряет самообладание, когда дело касается Линн...
— Что нам делать? В его нынешнем состоянии понадобится нечто по-настоящему убедительное, чтобы его переубедить.
— Скажи ему, что я отправляю к Линн сильнейших из наших бойцов. Этого должно хватить, чтобы его успокоить.
Кэру замолчал.
— Сильнейших?.. Не могли бы вы уточнить?
— Не волнуйся, Кэру. Уверяю тебя, я рассмотрел все возможности, и это самое логичное решение. В отличие от отца, я умею сохранять самообладание и отличать разум от чувств. Но, по крайней мере, мы должны убедиться, что они точно понимают, чью сестру решили подвергнуть опасности.
Принц Рейн сжал кулаки и посмотрел Кэру прямо в глаза, не оставляя сомнений в своей решимости. В ответ Владыка теней просто развернулся и ушёл. Странно, но его удаляющиеся шаги звучали почти обречённо.
— Так вот почему нас всех вызвали в срочном порядке, — пробормотал Дандалг, всё ещё озадаченный. Он стоял на окраине королевской столицы вместе с остальными Шестью владыками.
— Они правда настолько взволнованы? — спросила стоявшая рядом Мианна.
— Да, — подтвердил Кэру. — Полагаю, ещё довольно долго они не будут воспринимать разумные доводы.
— Всё настолько плохо?
— Хо-хо, — усмехнулся Окен, поглаживая длинную бороду. — Я понял, что эта запись принесёт неприятности, ещё когда Мелузина показала её мне в исследовательской лаборатории. И всё же не ожидал, что они воспримут её настолько плохо.
Сиг, Владыка меча, слегка покачал головой.
— Я тоже её видел. Игра принцессы была слишком убедительной. Её привычка выкладываться на полную в этот раз сыграла против неё.
— Всегда была одной из её сильных сторон, — сказал Дандалг, — но да, всему есть предел.
— Его Величество тоже виноват, — добавила Мианна. — Это всего лишь короткая запись о том, что его дочь попала в беду. Если спросите меня, он слишком остро реагирует.
— А что, если бы она была твоим ребёнком? — спросил Дандалг.
— Я бы гнался за тем, кто посмел её тронуть, хоть на край света, и, само собой, превратил бы его голову в решето стрелами.
Дандалг вздохнул, проведя рукой по волосам. В этом вся Мианна: для себя у неё один набор правил, а для остальных — другой.
— Наверное, удивляться не стоит, — задумчиво произнёс он. — Его Величество стал спокойнее после восшествия на трон, но всегда был не прочь объяснить всё кулаками.
— Было близко, — сказал Кэру. — Я думал, он в любой момент рванёт в Сарензу.
— Хо-хо. Нельзя было этого допустить — даже если его удары и могли бы дать големам достойный отпор.
— Поэтому мы и согласились на компромисс принца Рейна: отправить нас, сильнейших воинов королевства, в качестве спасательного отряда.
— Похоже, принц встревожен не меньше отца, — пробормотал Дандалг.
— Д-Доставка! — раздался чей-то голос.
Шесть владык повернулись и увидели Мелузину, Библиотекаря, толкавшую нечто похожее на тележку с магическим приводом. Сверху стоял небольшой сундук.
— А, Мелли, — сказал Окен. — Спасибо. Знаю, ты и так занята, особенно после всей этой истории с записью.
— И чья это вина, что у меня прибавилось работы? — проворчала Мелузина.
— Ты ведь не тащила это сюда сама? — спросил морщинистый маг, полностью проигнорировав её жалобу.
— Я прикрепила устройства для уменьшения веса, которые мы используем в каретах Его Величества, но даже после этого мне пришлось толкать его изо всех сил. Как такая маленькая вещь может быть настолько тяжёлой, выше моего понимания.
— Что ж, наконечник сделан из того же материала, что и Чёрный клинок. Этого объяснения достаточно.
— Мы действительно везём в Сарензу настолько ценную реликвию? — спросила Мелузина.
— Приказ принца Рейна. Должно быть, у него есть план.
— Эй, Мелузина? — вмешалась Владыка лука. — Мой заказ тоже приехал?
— А, капитан Мианна! Д-Да, приехал! Вот самый первый прототип, сделанный из панциря Божественного зверя. Он называется... Ну, эм, у него пока нет настоящего имени, но мы прозвали его Просвечивающим луком из-за внешнего вида.
— Понятно. Так это тот самый неудачный эксперимент, о котором я столько слышала.
Мелузина издала сдавленный звук.
— Н-Ну, не могу сказать, что вы ошибаетесь... — пробормотала она, сжавшись.
— Ну же, Мианна, — укоризненно сказал Окен. — Не нужно быть настолько суровой. Эксперименты и неудачи идут рука об руку.
— Я всего лишь констатирую факт, — ответила Мианна. — Знаю, Его Величество заказал лук, «подобного которому ещё не видели», но обязательно было делать его совершенно непригодным? Он сломал несколько костей, просто пытаясь его натянуть, ради всего святого. Кому, по-твоему, он понадобится?
— Я... То есть... — голос Мелузины стал ещё тише. — Кажется, я немного увлеклась во время изготовления...
— Тебе повезло, что первым его испытал Его Величество: этот качок заживает быстрее, чем успевает думать. Если бы кто-то другой попытался натянуть его... Что ж, кто-нибудь мог бы умереть.
Мелузина всхлипнула.
— Д-Да, мэм. Я обдумаю свои действия.
— Впрочем, — вмешался Окен, — если говорить исключительно о качестве исполнения, это невероятная работа, разве нет? Я впечатлён тем, что ты вообще смогла такое придумать, Мелли, хотя сам факт, что ты решила это изготовить, меня тревожит...
— В-Вы тоже, мастер Окен?! Но ведь это вы... — На лице Мелузины вспыхнуло понимание. — О-о, я вижу, что вы делаете, наставник-предатель!
— Хо?
— Как лук он превосходен — это я признаю, — сказала Мианна, не обращая внимания на их перебранку. — Качество изготовления не сравнится ни с чем. Я даже назвала бы его шедевром, если бы не один очевидный недостаток. Кажется, я никогда не видела более красивого лука. Если бы ты сказала, что нашла его в самой глубокой части подземелья, я бы поверила.
Мелузина моргнула.
— А?
— Поэтому, раз уж так жаль оставлять его без дела, пока я заберу его себе. Это лучше, чем позволить ему пылиться в сокровищнице. Кроме того, я знаю кое-кого, кто, возможно, действительно сможет его натянуть.
Мелузина заколебалась, но решила, что в итоге Мианна похвалила лук сильнее, чем раскритиковала.
— Д-Да, мэм! — воскликнула она, смутившись, когда отдала лук — своё первое оружейное творение. — Пожалуйста, хорошо заботьтесь о моём ребёнке!
— О ком ты говоришь? — спросил Окен.
— Разве не очевидно? — сказала Мианна. — О парне с такой нелепой силой, что он сломал каждый лук, который когда-либо брал в руки. Уф. От одной мысли об этом я снова начинаю злиться.
— Хо-хо. Постарайся не затеять драку, как только увидишь его в Сарензе.
— Проклятье... Почему эта штука такая тяжёлая? — пробормотал Дандалг. Настоящая гора человека, он отвечал за тяжёлую работу, но даже ему с трудом давался небольшой сундук, который он забрал у Мелузины.
Неподалёку зарычал чёрный дракон, ранее известный как Дракон Бедствий. Владыка щита резко повернул взгляд к исполину.
— Это точно не проблема? — нерешительно спросил он. — Пересекать границу на драконе выглядит не слишком хорошо. А если они решат, что мы вторгаемся?
Окен пренебрежительно фыркнул.
— Не без оснований. В чём проблема? Это они начали драку.
— Может быть, но сомневаюсь, что это убедит наших международных партнёров...
— Запись уже разошлась по другим странам. Мы легко объясним, что являемся спасательным отрядом.
— Да, но всё же... — Дандалг тревожно посмотрел на Ралу. — Думаешь, она нас послушает? У нас ведь нет Роло...
— Сам мальчик сказал, что она понимает простые просьбы, — заметил Владыка спасения. — И она, похоже, совсем не против отправиться в путь, разве нет?
— Как ты можешь быть настолько беззаботен, Сейн?
— Я успел её узнать. По крайней мере, достаточно, чтобы понимать её настроение. — Он повернулся к дракону и весело сказал: — Ты ведь хочешь увидеть своего хозяина Ноора, правда?
Услышав имя хозяина, Рала снова зарычала. Она положила шею на землю и приглашающе расправила крылья, словно подгоняя будущих пассажиров и предлагая им скорее забраться на спину.
— Похоже, это наш сигнал, — вздохнул Дандалг. — Не могу сказать, что жду этого с нетерпением.
— Не будь таким, — сказал Сейн. — Принцесса и её товарищи действительно могут оказаться в беде. Наш долг — ставить их безопасность выше собственной.
— Ты ведь понимаешь, что я окажусь прямо впереди, да?
— И что с того?
Дандалг снова вздохнул.
— Знаю, это часть работы, но даже представить не хочу, с каким безумием нам придётся столкнуться внизу.
С этой мрачной мыслью Шесть владык забрались на спину Ралы и отправились в Сарензу.
— Нееет! Пожалуйста, кто-нибудь! Кто угодно! Помогите нам! Помоги-и-ите!
В восстановленном соборе Митры Двенадцать священных посланников — ближайшие советники верховной жрицы и правящая элита теократии — напряжённо смотрели запись. Они были бессильны и лишь наблюдали, как группа мужчин уводит их предводительницу в белых одеждах.
— Е-Её Святейшество! Бедное Её Святейшество!
У нескольких святых рыцарей слёзы текли из-под шлемов, а другие всем телом сотрясались от ярости.
— Какое безобразие! К-Как такое могло с ней произойти?!
— Эм, ребята? Она ужасно играет.
— Замолчи, Миранда! Разве ты не видишь, как Её Святейшество корчится от муки?! Разве не слышишь, как её голос дрожит от горя?!
— Ну да... Именно это я и имею в виду. Она явно иг—
— О, бедная Её Святейшество! Подумать только, ей приходится терпеть такие ужасы в Сарензе!
— Именно поэтому мы, Декстрал, выступали против её отъезда! Как мы могли позволить Их Святейшествам отправиться в языческие земли в одиночку?!
— Ты осмеливаешься обвинять кого-то в такой час?! Забери свои слова обратно, мерзавец, иначе я заставлю тебя проглотить их!
— Требую божественного суда! Политической чистки!
— Эм, алло? Кто-нибудь меня слушает? Эй, Сигир! Сделай что-нибудь, пока они не разнесли всё вокруг!
— Вы правы, Миранда. Позволить Её Святейшеству столкнуться с подобным несчастьем — величайший позор в моей жизни. — Сигир замолчал на несколько секунд, затем поднялся. — Посланники! Слушайте меня! Её Святейшество поручила мне заботиться о святом городе в своё отсутствие, поэтому я отдаю приказ: собрать рыцарей и немедленно выстроиться у причалов воздушных кораблей! Мы отправляемся в Сарензу! Святая теократия бросит все военные силы на спасение Их Святейшеств — верховной жрицы Астирры и святого принца Тирренса!
— Есть, сэр!
— Э-э, что?
Вскоре все святые рыцари теократии построились у причалов воздушных кораблей, а посланники встали впереди.
— Все здесь? Хорошо.
— Сэр!
— Э-Эм, С-Сигир? Может, сначала ненадолго успокоимся и—
— Обнажить клинки! Занять позиции! А теперь повторяйте за мной: «Тем, кто обидел Её Святейшество, мы станем смертью! Мы не проявим милосердия! Мы станем божественной карой!»
Каждый рыцарь последовал примеру Сигира, высоко поднял меч и прокричал:
— Тем, кто обидел Её Святейшество, мы станем смертью! Мы не проявим милосердия! Мы станем божественной карой!
Миранда подумала: Плохим это кончится.
Во главе с Двенадцатью священными посланниками святые рыцари теократии поднялись на воздушный корабль — реликвию, когда-то извлечённую из Подземелья Стенаний, — и с боевым пылом взяли курс на Сарензу. А где-то в другом месте примерно в то же время в воздух поднялся некий чёрный дракон.

Комментарии

Загрузка...