Суматоха, поднявшаяся посреди ночи, заставила всех в лагере вскочить на ноги.
Союзные войска, мгновенно пришедшие в боевую готовность, выстроились за оборонительными укреплениями.
Ульфрам вглядывался в горизонт.
— Что случилось, с чего вдруг такая суета?
— Вместе с землетрясением цветник сжался в одну точку.
— Причина известна?
— Пока выясняем. Из примечательного: прямо перед толчками было замечено, что цветы в саду начали гнить.
— Цветник начал гнить?
— Это тоже сейчас расследуется.
— Хм-м...
Ульфрам, прищурившись, пристально смотрел на цветник.
Огромный сад, до этого момента покрывавший землю и небо, исчез в одно мгновение.
Вместо него появился гигантский, неведомый доселе бутон.
Не нужно было обладать особыми знаниями, чтобы понять: цветы, из которых состоял этот бутон, были теми же самыми, что и в цветнике.
— Не знаю, радоваться ли исчезновению цветника или впадать в отчаяние из-за появления новой переменной...
Как бы то ни было, явление, причина которого оставалась загадкой, не сулило ничего хорошего.
Оставалось лишь сохранять бдительность.
В тот самый момент, когда командиры с мрачными лицами наблюдали за бутоном, Рион и Шабель, спрятавшись на окраине холмистой местности, следили за ситуацией.
— Фух, если бы мы побежали чуть быстрее, то столкнулись бы с главнокомандующим.
Шабель вытерла пот со лба и облегченно вздохнула.
Поскольку она не находилась под прямым командованием рыцарского ордена, ее отсутствие не было серьезным проступком.
Однако, если бы стало известно, что она самовольно ввязалась в дело без единого доклада, доверие, которое она выстраивала годами, могло рухнуть в одночасье.
— Все в порядке. Большинство людей судят по результатам. Каким бы ни был путь, если вы уничтожите бедствие, вас будут превозносить как героя. За исключением одного человека.
— И кто же этот человек?
— Кто же еще? Герой. Стоило нам одолеть бедствие, как он поднял жуткий шум, мол, мы украли его долю славы и все в таком духе...
Шабель кашлянула, прерывая Риона.
— Кхм. Нас могут искать, так что давайте поспешим обратно.
Двое без труда миновали патрули и вернулись в лагерь.
Как только они вошли в зону расположения Отряда Героев, их встретил Эска, нервно расхаживающий взад-вперед.
Мориан сидел на корточках и, казалось, от тревоги грыз ногти.
— Мы вернулись.
— А! Вы вернулись, принцесса!
Эска подбежал к ним с явным облегчением.
— Вы бросили магические камни? Но что это за монстр такой?
«Магические камни сработали как надо? Или я все-таки ошиблась? А-а, простите! Вечно я ничего не могу сделать нормально!»
— Успокойтесь. Операция прошла успешно. Мы благополучно распылили камни, и цветник, поглотив их, начал гнить, как и ожидалось.
— Тогда что это такое?..
Шабель обернулась на возвышающийся вдали гигантский бутон.
— Цветы вокруг собрались в одном месте и слились в такую форму. Именно поэтому большая часть цветника исчезла.
«Может, он пытается сохранить остатки маны, отбросив зараженные участки?»
— Такая вероятность есть. Однако мы не смогли проверить, что происходит внутри.
Поскольку они ушли сразу после того, как бутон сформировался, Шабель не знала, с какой целью он был создан.
— В любом случае, вы ведь остановили распространение цветника? Благодарю за труды, принцесса. Вы совершили великий подвиг.
— Какой уж тут подвиг. Все еще не закончилось.
Тем не менее, Шабель тихо улыбнулась, видимо, не без удовольствия от похвалы.
В этот момент Симон, пристально наблюдавший за бутоном, произнес:
— Но все же. Что будет, когда этот бутон распустится?
— Это...
На этот вопрос никто не смог дать вразумительного ответа.
Информации было катастрофически мало.
Однако одно можно было сказать наверняка.
Мальбросия не была застигнута врасплох.
Если она пожертвовала всем цветником ради создания новой формы, значит, на то была веская причина.
И это, несомненно, будет бедствие, которое легко превзойдет все ожидания.
***
Прошло два дня с тех пор, как цветник, пожиравший континент, превратился в гигантский бутон.
Бутон оставался неподвижным, но атмосфера в лагере была гнетущей.
Отряды по зачистке тоже не сидели сложа руки последние два дня.
Они несколько раз пытались отправить передовые группы для нанесения превентивного удара по бутону.
Однако каждый раз им приходилось поворачивать назад, даже не приблизившись.
Виной тому была пыльца, покрывавшая все вокруг.
Частицы, рассеянные на несколько километров вокруг бутона, не просто закрывали обзор, но и делали дыхание невозможным.
Конечно, можно было создать магический барьер, чтобы защититься от пыльцы, но поддерживать его до самого места назначения было невозможно.
Из-за этого союзные войска не могли даже подойти близко.
Лучшим решением было наблюдать с отдаленного холма.
И в ходе этого утомительного и гнетущего наблюдения выяснился один факт.
— Опять началось.
Солдат, наблюдавший за бутоном с дозорной вышки, произнес это с явной усталостью в голосе.
Верхушка гигантского бутона.
Вход, похожий на щель, искривился и сжался.
Это напоминало то, как легкие делают судорожный вдох.
Сразу после этого остаточная мана в атмосфере единым потоком устремилась в пасть бутона.
Поглощение маны.
Это было единственное действие Мальбросии, превратившейся в бутон.
— Поглощать такое чудовищное количество маны без остановки... Интересно, что именно она пытается сотворить?
Симон, наблюдавший за этой сценой, вытер холодный пот со лба и пробормотал себе под нос.
— Принцесса, нам действительно стоит продолжать просто ждать?
— ...
На вопрос Эскара Шабель ответила молчанием.
Пусть она и не произнесла ни слова, но нынешняя ситуация ей самой была крайне неприятна.
Интуиция буквально кричала, что нельзя сидеть сложа руки.
Однако достойной альтернативы не было.
В конце концов, Шабель снова отправилась на поиски Риона.
Бесстыдство — это трудно только в первый раз, а дальше всё идет как по маслу.
— Как вы считаете, Рион, что нам стоит предпринять? Можно ли оставить Мальбросию в таком состоянии?
— Разумеется, нет. Пройдет еще несколько дней, и мы даже пальцем пошевелить не успеем, как станет слишком поздно.
— Вы тоже так думаете. Но из-за такого количества пыльцы к ней практически невозможно подобраться.
— В обычных условиях — да. Но ведь вы — Герой, разве это для вас проблема?
Он был прав.
Благословение ветра, которое носила в себе Шабель, было разновидностью мистической силы, отличной от обычной магии.
Будь она на месте, то смогла бы пробиться к цели, оттесняя любую пыльцу, сколько бы её ни было.
— Но расчистить такую огромную территорию невозможно.
Даже Шабель была не в силах развеять всю пыльцу, распыленную по периметру.
Чтобы поддерживать постоянный поток ветра, его нужно было концентрировать в одной точке, и, естественно, зона защиты неизбежно сужалась.
— Если мы стремимся к максимальной безопасности, лучше всего будет выдвинуться только нашим отрядом.
— Этого будет достаточно. В конце концов, большое количество людей лишь создаст лишние помехи.
— Но ведь риск возрастет...
Шабель никак не могла принять решение, и тут Симон повысил голос:
— Слова Героя верны на все сто! Оставить союзные войска и отправиться одним? Это слишком безрассудное решение.
— Типа, мы всё равно рабы, терять нечего, да? Что, если мы сдохнем, вы нас потом отпустите?
Эш, решив, что момент подходящий, криво усмехнулась и съязвила.
Эскар и Мориан были не особо лучше.
Рион бросил на такой Отряд Героев полный жалости взгляд.
— Безрассудно? Разве Отряд Героев существует не для того, чтобы брать на себя подобные риски? Если вам это не по душе, зачем вы вообще здесь находитесь?
— А...
Шабель издала тихий вздох.
Безразличные слова Риона глубоко задели её сердце.
Шабель и сама всё знала.
Именно потому, что знала лучше остальных, она и колебалась.
Вести людей на верную смерть — не то решение, которое можно принять легко.
К тому же, отношение её спутников было таким же, как сейчас, поэтому она не могла проявить твердость и настоять на своем.
«Но он прав».
Если прятаться за спинами других, ссылаясь на опасность, то нет никакого смысла называться Отрядом Героев.
Можно было просто стать наемниками и работать только тогда, когда хочется.
Это был ответ, которого Шабель втайне желала.
Долг, который она не могла озвучить сама, оглядываясь на окружающих.
Рион подтолкнул Шабель, которая знала правильный путь, но продолжала медлить.
— ...Вы правы.
Шабель посмотрела на Риона.
— Принимать этот риск — вот причина, по которой мы здесь. Это наша доля ответственности.
В её серебристых глазах больше не было колебаний.
— Но Герой...
— Если боишься, можешь не идти.
Шабель прервала Симона.
— Я и сама знаю, что это опасно. Поэтому никого не принуждаю.
Симон прикусил язык.
Он не решился ни высказаться за поход, ни открыто отказаться, лишь беспокойно бегал глазами.
Шабель снова перевела взгляд на Риона.
— Рион.
— Да.
— Вы ведь пойдете с нами?
Рион ответил так, будто его спросили о чем-то очевидном.
— Конечно. Впрочем, я могу отправиться и в одиночку, для меня это ничего не меняет.
Шабель мягко улыбнулась.
— Не волнуйтесь. Я ни за что не позволю вам идти одному.
***
— Вы хотите отправиться в одиночку?
— Да. С таким составом я смогу обеспечить защиту до самого места назначения.
Шабель передала план операции Уориксу.
В операции участвовал весь Отряд Героев.
Не только Рион и Шабель, а абсолютно все.
Даже называя это безрассудством, они не могли полностью исключить вероятность того, что эти двое смогут уничтожить бедствие.
Если они справятся вдвоем, все лавры достанутся им.
Положение остальных, кто не участвовал, стало бы незавидным.
Поэтому им пришлось согласиться.
Шабель уверенно изложила свою позицию:
— Сейчас, когда мы не знаем, что задумала Мальбросия, мы не можем просто сидеть и ждать.
— Я полностью согласен с этой мыслью, но разве не безрассудно отправляться одним?
— Напротив, чем меньше людей, тем безопаснее. Отряд Героев, включая меня, вполне способен безопасно добраться до цели.
Уорикс подпер подбородок рукой и погрузился в глубокие раздумья.
Как командиру, ему не хотелось доверять задачу такой малой группе.
Если случится худшее и Отряд Героев будет уничтожен, боевой дух упадет до нуля.
Однако других вариантов не оставалось.
Он и сам прекрасно понимал, что это существо — бомба замедленного действия, которая может рвануть в любой момент.
— ......Понял. Дальнейшее промедление лишь поставит под угрозу всю объединенную армию.
Вульфрам перевел взгляд с Шабель на стоявших позади нее участников отряда.
Особенно долго он смотрел на Риона.
Если с ними отправится тот, на чьем счету уже была победа над Лахавом, то доверить им эту задачу можно было без колебаний.
— Хорошо. Разрешаю. Но избегайте безрассудных открытых столкновений. Как только решите, что ситуация становится опасной — немедленно отступайте.
— Благодарим вас, главнокомандующий.
Участники Отряда Героев перемахнули через баррикады.
Шабель, шедшая впереди, окутала всех членов группы потоками ветра.
Зеленоватая пелена плотно укрыла их.
Убедившись, что барьер надежно защищает от пыльцы, Шабель устремила взгляд вперед.
— Тогда мы выступаем.

Комментарии

Загрузка...