Вообще-то я собирался тихонько посидеть в сторонке и вмешаться под самый конец.
Попросить Элейн пока не повышать меня — и всё.
Но едва я открыл дверь, как на меня разом уставились сотни глаз.
— Э-э...
Кирба, до того спокойно сидевшая на руках у матери, при виде меня радостно забарахталась.
— Пиу! Пиу-у!
По залу прокатился шёпот.
— Это он...
— Тот, кто провозгласил драконью речь.
— Главный инспектор. Чёрные волосы — точно он.
— Совсем молодой.
До меня быстро дошло, в чём дело.
Главной темой собрания был я.
— Простите, я, пожалуй, пойду.
Неудачно выбрал момент.
Понятия не имею, что тут происходит, но лучше убраться.
Я потянулся к дверной ручке.
— Стойте.
От голоса Эрзены я застыл на месте.
— Натан.
Я медленно повернулся.
На меня смотрели четыре женщины, и в глазах каждой горели сильные чувства: маленькая хищница, бывшая фанатичка, драконица, всегда следовавшая инстинктам, и ламия, чья страсть проснулась позже остальных.
За их спинами представители четырёх сторон смотрели на меня не менее странно.
— Можно задать вам один вопрос?
Просьбой это не звучало.
— Д-да. Постараюсь ответить со всей искренностью.
Эрзена спросила:
— Куда бы вы хотели отправиться?
«Дома».
***
Минуты через три я уже сидел на маленьком стуле, поставленном в центре круглого стола.
Кирба уютно устроилась у меня на руках и тёрлась мордочкой о грудь. Я гладил её по голове и пытался переварить услышанное.
— Ха-а... Значит, вы обсуждали, кому отвечать за мою безопасность?
— Да.
От услышанного я снова тяжело вздохнул.
— Напомните, как называется это собрание?
— Совет Натана Келла.
Я закрыл глаза.
Разве подобные советы не принято называть по месту проведения или правящей династии? Совет Перепутья, Совет Касторов... Ну что-нибудь в этом роде.
Почему именно моим именем?
Мелани заметила, как мрачнеет моё лицо, и поспешила объяснить:
— М-мы ведь не просто пытались... заполучить тебя. Мы обсуждали, кому в первую очередь поручить твою защиту.
Да одно и то же!
И зачем обсуждать такое на глазах у сотни посторонних?
Вы же раньше такими не были!
По моему взгляду Эрзена поняла, что нужно объясниться:
— Мы не собирались вас ни к чему принуждать. В конце концов, главное — чего хотите вы сами.
— Правда?
Ага, настолько важно, что даже пригласить меня забыли.
Эрзена заметила моё недоверие.
— Правда. Ведь защита имеет смысл лишь тогда, когда человек действительно чувствует себя в безопасности.
— То есть решать всё равно мне.
— Да.
Вот почему все четверо глядели на меня с таким жаром.
Поспорили между собой, ни к чему не пришли, а теперь хотят, чтобы я сам определился.
Что тут поделаешь...
— Прежде всего позвольте поблагодарить вас за заботу обо мне.
Я поднялся, продолжая держать Кирбу на руках.
— И за то, что предоставили мне право выбора, а не просто поставили перед фактом.
Я отбросил шутки и обиды.
— Не стану скрывать: в последнее время моя жизнь действительно не раз подвергалась опасности.
И дело не только в Хатенсиле.
Убийца драконов, контрабандисты запрещённых артефактов, перевёртыш, преступные группировки... Слишком часто мне приходилось оказываться на волосок от смерти.
— Причём это уже не мелкие правонарушители, а настоящие злодеи.
И некоторые уже целенаправленно охотятся на меня.
Если подумать, удивительно, что я до сих пор жив и цел.
— Но покидать Королевство Перепутья я не намерен.
Элейн, Мелани и Мнатшил сразу оживились.
Лишь Эрзена ничего не сказала.
Не меняясь в лице, Эрзена молча смотрела на сцепленные пальцы.
Я повернулся к ней.
— Что бы ни произошло с моим положением или должностью, эта страна останется моей родиной.
Немного помедлив, я добавил:
— Простите, Эр... Святая. Я ведь уже говорил: не хочу становиться Избранным или кем-то подобным.
Эрзена тихо ответила:
— Я догадывалась... Вы ведь всегда были таким.
Я понимал её.
Пожалуй, именно Эрзене пришлось тяжелее всех. Она первой со мной рассталась, дольше всех была вдали и своими глазами видела, сколько опасностей я пережил.
Наверняка я казался ей мотыльком, который раз за разом летит в пламя.
Я помнил её лицо после того, как впервые произнёс драконью речь.
Эрзена боялась потерять меня.
Этот страх я знал слишком хорошо.
Однако я не мог вечно жить под её защитой.
Церкви ещё предстояло ответить за разоблачённые преступления. Если в такое время Эрзена станет думать только обо мне, она лишь усугубит положение.
— Я остаюсь в Королевстве Перепутья.
И добавил, чтобы окончательно прояснить свою позицию:
— Как иммиграционный инспектор.
— У-у?
— Что... вы сказали?
Элейн и Мелани одновременно напряглись.
Такого ответа они не ожидали.
— У меня ещё полно дел. Даже если теперь я кое-чего стою, не собираюсь до конца жизни сидеть под охраной.
Значит, и повышаться не стану.
Останусь на южной границе и продолжу выполнять свои обязанности.
Больше мне ничего не нужно.
В тронном зале повисла неловкая тишина.
Тишину первой нарушила Мнатшил:
— Эрзена, у меня вопрос.
— Да?
— А почему вы непременно должны оставаться на юге?
Эрзена озадачилась.
— Что вы имеете в виду?
— Если Натан так дорог тебе и всей Церкви, зачем непременно забирать его к себе? Можно же поступить наоборот.
Мнатшил усмехнулась — той самой улыбкой, после которой обычно случались неприятности.
— Почему бы вашей Церкви не обосноваться здесь?
Представители четырёх сторон подняли крик.
— Нельзя!
— Это безумие!
Я тоже не сдержался:
— ДА МОИ ЛЮДИ НА ГРАНИЦЕ ПОМРУТ!
Да вы издеваетесь?!
Да мы из-за казни папы чуть от переработок не подохли, а теперь предлагаете перетащить к нам всю Церковь?!
Мы ведь только пережили огромный кризис, и я только что объявил, что останусь на юге ради спокойной службы!
И тут такое!
Мне стоило нечеловеческих усилий не разразиться проклятиями на драконьем языке.
Но тут со стороны Церкви выступил святой рыцарь со шрамом через глаз.
— С практической точки зрения это предложение крайне рискованно, о дракон.
— Мохаим Эспиренце...
Мохаим коротко поклонился Мнатшил.
— Церковь располагается на юге потому, что там наша святая земля. Вековая история, множество святых, подвиги, вошедшие в Писание... Покинуть эти места для нас — всё равно что отказаться от собственной истории.
Довод был вполне разумным.
Мнатшил презрительно фыркнула.
— Ложные подвиги и ложная слава лживого папы.
Драконица подалась вперёд.
— Тогда скажи мне, рыцарь: где сейчас Избранный, которого вы так долго ждали?
— В Королевстве Перепутья.
— Где ваша Святая узнала правду и вернула силу?
Мохаим замялся.
— В... Королевстве Перепутья.
— Где прозвучала драконья речь и дракон объявил эту землю своим гнездом?
— Здесь.
— Где Бог явил свою волю и покарал ложного папу?
— Здесь.
Мнатшил задала последний вопрос:
— Так какую же землю теперь следует считать вашей настоящей святыней?
Мохаим ничего не ответил.
Но молчание уже стало ответом.
Мнатшил откинулась на спинку кресла.
— Я тоже считала вулкан своим вечным гнездом. Но однажды благодаря одному человеку поняла, что заблуждалась.
И речь сейчас шла вовсе не обо мне.
— Впервые за тысячу лет я решилась покинуть прежнее гнездо и отыскать новое. Знаешь, что получила взамен?
Мнатшил посмотрела на меня и Кирбу у меня на руках.
— Счастье на всю жизнь.
Мохаим стиснул губы.
— Перемены требуют жертв, юный человек. Чтобы обрести новое, порой приходится отпустить старое.
— Мы не драконы, госпожа Мнатшил. Мы не можем так легко отказаться от столетий собственной истории.
— И всё же ты вышел вперёд, чтобы защитить свою Церковь. Значит, твоя решимость ничуть не слабее драконьей.
И на последнее возражение Мнатшил нашла ответ в лучших драконьих традициях.
В тронном зале вновь повисла тишина.
В словах Мнатшил была правда. Для новой Церкви Королевство Перепутья действительно стало местом, где произошло большинство судьбоносных событий.
Но такое решение всё равно казалось слишком смелым.
Столетиями Церковь укреплялась на юге: заключала международные соглашения, налаживала политические связи, обрастала сторонниками. Даже смерть Эскабаора и разоблачение его преступлений не могли разом уничтожить эти связи.
Полный переезд означал бы отказаться от почти всего, что Церковь создала за сотни лет.
В тишине Элейн незаметно коснулась Мелани телекинезом.
Они переглянулись. Мелани наклонилась, и Элейн что-то коротко прошептала ей на ухо.
Мелани откашлялась и решительно выпрямилась.
— Королевство Перепутья не согласится принять Священную церковь в полном составе.
Мохаим с облегчением склонил голову, но рано обрадовался.
— Священная церковь — не просто религиозная организация. По масштабам она сопоставима с целым государством. Принять её в полном составе — значит разрешить въезд и её вооружённым силам, а это противоречит нашим законам.
Я кивнул.
Первое правило Королевства Перепутья: вооружённым формированиям и группам, прибывающим ради войны, въезд запрещён.
Тут и спорить было не о чем.
Мохаим почтительно склонил голову перед Мелани.
— Благодарю за понимание.
Но и он поторопился.
— Однако если речь пойдёт лишь о переносе папской резиденции, Королевство Перепутья охотно рассмотрит такую возможность.
— Что?
Среди представителей Церкви поднялся шум.
Мелани, чуть приподняв бровь, продолжила:
— Вооружённые ордены остаются на юге. А папская администрация, высшее духовенство и ближайшие советники могут переехать к нам. Конечно, существующие договоры придётся пересмотреть, зато невооружённый персонал мы готовы принять без ограничений.
Это был не просто компромисс.
Предложение прозвучало как политическая бомба.
— Перенести папскую резиденцию?!
— Тогда с отделениями на других континентах станет проще связываться.
— Покинуть юг? Это безумие!
— Зато здесь драконы, дракониды и обладатели пробудившегося дара. Здесь куда безопаснее.
— И ведь через Королевство Перепутья проходит самый большой поток путешественников на континенте. Лучшего места для проповедей не найти...
В зале слышались и восторженные, и встревоженные голоса.
Однако кое-что было совершенно ясно.
Если папская резиденция окажется рядом с предполагаемым Избранным, Церковь получит прекрасный повод заявить, что одновременно охраняет святую землю и Избранного.
У Эрзены появится веская причина оставаться здесь.
Королевство Перепутья получит дополнительную защиту от вмешательства других стран — благодаря Церкви и драконидам.
— Обсудите это в Церкви, а затем сообщите о своём решении, — закончила Мелани.
Обе стороны могли получить желаемое.
Эрзена сразу поняла, что стоит за этим предложением.
— Элейн... Мелани...
Элейн посмотрела на подругу и тепло произнесла:
— Подруга.
Наследная принцесса и Святая стояли во главе разных сил.
Но прежде всего они были подругами — двумя женщинами, любившими одного мужчину и вместе пережившими тяжёлые испытания.
И никакие сложные сделки для этого не требовались.
Достаточно было немного заботы и политической уступки, у которой нашлось вполне официальное обоснование.
В золотых глазах Эрзены выступили слёзы, а Элейн мягко улыбнулась.
А для меня весь разговор был сродни смертному приговору.
Ну-ка, посчитаем.
Из-за одной только казни папы поток въезжающих вырос в восемь раз.
А если папская резиденция официально переедет в Королевство Перепутья?
Как теперь будут воспринимать нашу страну?
Место, где разоблачили ложного папу.
Где Святая вернула силу и стала истинной посланницей Бога.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...