Примерно полчаса спустя.
В одной из приёмных королевского дворца Эрзена выслушала рассказ Кубиана о случившемся на южной границе в день прибытия бывшего папы и спокойно кивнула.
— Понятно.
Удивляться было нечему. Судя по всему, что успел совершить Натан, звание святого ему вполне подходило.
Но то, что Верховный Бог мог лично заговорить устами Натана и обличить Эскабаора, оказалось неожиданностью.
«Нет, он не просто святой».
Если Кубиан говорил правду, гораздо вероятнее, что Натан и есть тот самый Избранный из пророчества.
Эрзена ненадолго закрыла глаза.
«Боже мой, Натан, почему вы тогда ничего мне не сказали?..»
Когда на южной границе она целый час выпытывала у Натана подробности, разговор шёл почти исключительно о его отношениях с женщинами. Конечно, известие о том, что та женщина-змея из разведки заигрывает с ним, заставило Эрзену ревновать. Но ведь он умолчал о куда более важном!
Ни словечка не сказал.
«Если Натан действительно Избранный...»
Тогда главный инспектор был бы уже не просто обладателем пробудившегося дара, а важнейшим для Церкви человеком, которого она обязана защитить любой ценой.
Прежде Эрзена защищала бы его, пользуясь собственным положением Святой. Но если подозрение подтвердится, теперь на защиту Натана должна будет встать вся Церковь.
И тут ей пришла в голову другая мысль.
«Нет. Наоборот. Это даже хорошо».
У Церкви появился веский предлог вмешаться и остановить чистку.
Посреди хаоса в королевстве появился человек, соответствующий древнему церковному пророчеству. А если его затянет в кровавую чистку? Для Церкви это было бы недопустимо.
Зато теперь у неё появлялась возможность действовать.
Приняв решение, Эрзена обратилась к сидевшей напротив принцессе.
— Элейн. Вы и сами видите: сейчас по всему королевству идёт кровавая чистка.
Принцесса молча кивнула.
— Это больше похоже на бессмысленную резню, чем на наказание виновных. К тому же король Рио отказывается даже разговаривать с нами.
Элейн ничего не ответила.
Эрзена на мгновение замялась, но всё же продолжила:
— Я прошу вас вмешаться.
Принцесса вопросительно взглянула на неё.
— У Церкви теперь есть основание участвовать в происходящем.
Эрзена перешла на более официальный тон.
— Судя по рассказам Кубиана и Тены и всему, что происходило раньше, мой...
Она осеклась и поспешно поправилась:
— Г-главный инспектор Натан Келл, скорее всего, и есть Избранный, которого Церковь ждала столько лет. А потому мы обязаны защитить его от нынешнего хаоса.
Эрзена выдержала короткую паузу.
— Но для этого необходимо ваше согласие.
Теперь, когда появились основания считать Натана Избранным, Церковь не могла просто отойти в сторону.
Но и самовольно вмешиваться было нельзя.
Каким бы убедительным ни казался предлог, открытое вмешательство Церкви сейчас лишь подлило бы масла в огонь. В Королевстве Перепутья и без того ненавидели церковников.
«Если мы полезем первыми, станет только хуже».
Им требовалось хотя бы формальное согласие короля или принцессы.
Эрзена также не сомневалась: Элейн явилась во дворец, чтобы остановить отца.
«Мы хотим одного и того же. Ей незачем отказывать».
Она уже ждала согласия.
Но Элейн медленно покачала головой.
— Нельзя.
— Что?
Эрзена искренне удивилась.
— Почему?
— Это... выбор отца...
Элейн остановилась и чуть заметно поправила себя:
— Выбор короля.
Эрзена прищурилась.
Принцесса отказалась вмешиваться в кровавую чистку.
Значит, перед ними не просто слепая месть человека, потерявшего рассудок.
«Раз Элейн не пытается его остановить, у Рио есть другой замысел».
Значит, за всем этим скрывалось нечто большее, чем простое желание мстить.
— Элейн...
Эрзена произнесла её имя осторожно.
Наконец она решилась спросить о том, что всё это время отодвигала на задний план за радостью встречи.
— Вы всё ещё ненавидите нас?
Радость встречи была искренней. Обе любили одного мужчину и за это время по-настоящему сблизились.
Но когда-то Элейн не меньше любила своего брата.
Даже посторонний понял бы, какую боль ей причинили. Трудно поверить, что сама Элейн могла просто забыть об этом.
«Пусть она не винит лично меня, но с Церковью всё иначе».
Эрзена не знала, смогла ли принцесса избавиться от ненависти к самой Церкви, которая до сих пор существовала под прежним именем.
— Даже если вы ненавидите нас, я не стану возражать. Но пообещайте мне одну вещь.
Она была к этому готова.
Решив открыть миру правду, Эрзена была готова принять и последствия. Не оправдываться и не скрывать ничьей вины.
Если Элейн из-за прошлого отвергнет Церковь, Эрзена её поймёт.
Но всё же попросила:
— Не позволяйте страдать невиновным людям.
Нельзя позволять невиновным умирать за чужие преступления.
Так же, как когда-то на суде Натана.
Эрзена добавила тихо, но твёрдо:
— Как принцесса.
Элейн некоторое время смотрела на неё.
Потом ответила:
— Я уже... простила.
Эрзена замерла.
Принцесса не сказала, кого именно.
Но уточнение и не требовалось.
Себя? Брата? Свою силу? Или всех, кто был причастен к её страданиям?
Элейн уже не была той принцессой, которая заперлась от мира.
Встреча с Натаном, Эрзеной и другими людьми изменила её. Элейн смотрела вперёд и больше не позволяла гневу или вине удерживать себя в прошлом.
Потому и заговорила чуть увереннее, почти по-королевски:
— Эрзена... важный для меня человек.
Не только Натан. Эрзена тоже стала ей дорогой подругой.
— А Церковь... изменит Эрзена.
Она верила, что Эрзена изменит Церковь и сделает её совсем другой.
Прошлое останется прошлым.
Зачем снова возвращаться к тому, что смерть брата была не её виной? Зачем доказывать, что оковы, из которых она уже вырвалась, держались на лжи?
Впереди были люди, которых она любила, и жизнь рядом с ними. Для Элейн это стало важнее.
Она слегка улыбнулась и взяла Эрзену за руку.
— Я не ненавижу вас.
Эрзена невольно прикрыла рот ладонью. К горлу подступил ком.
— Элейн...
Она изменилась.
За две недели разлуки Элейн успела сделать ещё один шаг. Мало того что приняла собственную силу — теперь смогла принять и других людей.
Её зелёные глаза всё больше напоминали глаза отца.
«Вы действительно выросли».
Эрзена с трудом проглотила слёзы и заговорила чуть дрожащим голосом:
— Хорошо. Тогда Церковь не станет вмешиваться в чистку.
— Святая, но это же просто бойня...
Кубиан попытался возразить, однако Эрзена остановила его коротким жестом.
— Тише. Если Элейн говорит так уверенно, значит, у неё есть причина.
Пусть Эрзена и не знала подробностей, но видела: та, что прежде была сломлена и не владела собой, теперь смотрела на неё с непоколебимой решимостью.
— С этого момента Священная церковь будет действовать только ради защиты своих верующих.
Она отстраняла Церковь от внутренней борьбы в Королевстве Перепутья.
— Пока королевский двор сам не попросит помощи — или Натану не будет угрожать опасность.
Пока всё не скатилось к настоящей катастрофе, Эрзена решила довериться Элейн.
Принцесса благодарно кивнула.
Но Эрзена тут же стала серьёзной.
— И всё-таки что вы собираетесь делать дальше?
С чувствами разобрались. С позицией Церкви — тоже.
Но оставались реальные проблемы.
— Вы ведь понимаете, что означает такая чистка, Элейн. Даже если король убьёт всех людей из своего списка, прежней власти у него уже не будет.
Принцесса молчала.
— Наоборот, врагов станет ещё больше. Вполне возможно, что вспыхнет новое восстание — просто уже по другой причине.
Хаос уже начался и сам собой не исчезнет.
Остановить его могли только два человека: король и принцесса.
Король отказывался отвечать. Принцесса отказалась останавливать чистку.
Но что будет делать Элейн, когда её отец расправится с частью знати?
— Как вы собираетесь жить с последствиями?
Эрзена говорила строже прежнего: вопрос был слишком серьёзным.
— Сейчас у вас почти нет своих сторонников. По сути, вам не на кого опереться в политике.
Элейн не стала спорить.
За пятнадцать лет под властью Хелены принцесса оказалась отрезана и от политики, и от обычной жизни. Людей, с которыми её связывали личные или служебные отношения, почти не осталось.
Да, существовал один человек, на которого она полагалась больше всех.
— Натан...
— Если Натан вмешается, это, конечно, многое упростит. Но именно поэтому вмешиваться ему сейчас опасно.
Эрзена оборвала эту мысль сразу.
— Культ Злого Бога уже однажды выбрал его целью. Они не отступят просто потому, что первая попытка провалилась.
Хатенсила.
При одном воспоминании о ней Элейн слегка вздрогнула.
Женщина взорвала собственное тело, лишь бы проверить, действительно ли Натан может быть Избранным, и открыто показала, насколько он её заинтересовал.
Удалось найти террористов, действовавших по её приказу, но сама Хатенсила бесследно исчезла.
Трудно поверить, что в нынешнем хаосе Хатенсила просто будет сидеть без дела.
— И дело не только во внутренних бедах, — продолжила Эрзена. — Королевство Перепутья сохраняло нейтралитет не благодаря громадной армии, а благодаря своему положению и равновесию сил соседних держав.
После чистки королевство ослабнет, начнутся беспорядки. Соседние государства наверняка попытаются этим воспользоваться.
Тем более что в королевстве уже собрались представители множества стран. Среди людей из списка Рио наверняка есть те, кого иностранцы захотят спасти или использовать ради влияния на Перепутье.
— Решать всё через Натана слишком опасно.
Если Натан окажется в центре событий, за ним станет следить не только культ Злого Бога — на него обратит внимание весь мир.
Церковь пообещала не вмешиваться во внутренние дела королевства. Конечно, если кто-нибудь по-настоящему пригрозит жизни Натана, Эрзена готова будет смести любого врага. Но он всё ещё оставался высокопоставленным чиновником Королевства Перепутья.
«Он и так привлекает слишком много внимания».
Сейчас Натану лучше оставаться в стороне.
Лучше всего Натану выйти на первый план, когда кризис начнёт стихать, чтобы завершить противостояние и скрепить новые союзы.
«Супруг принцессы, спутник драконицы и мой... будущий муж».
Нерушимые союзы часто скрепляют браком.
Центральное королевство, сильнейшая раса и крупнейшая Церковь могли бы соединиться благодаря одному человеку — не по политическому расчёту, а по любви.
Эрзена знала о чувствах Элейн и Мнатшил к Натану и о том, насколько близкими стали их отношения. Теперь было бессмысленно надеяться, что он достанется лишь ей.
К тому же Натан наконец принял чувства всех, кто его любил.
«Свадьба...»
Воображение тут же нарисовало ей свадебную церемонию.
«Однажды свадьба, а потом дети... Н-нет, не об этом сейчас!»
Эрзена едва не расплылась в блаженной улыбке, но вовремя опомнилась.
— К-кхм.
Она нарочито кашлянула, пытаясь унять смущение и вновь стать серьёзной.
— Мы даже не знаем, кто после этой чистки затаит обиду на королевскую семью и кто решит воспользоваться ситуацией ради собственной выгоды.
Слишком много неизвестных.
Элейн опустила голову.
Как бы сильно ни изменилась Элейн, одной внутренней силы для решения подобных проблем недостаточно. Королевская власть держится на признании и поддержке подданных.
Даже человек с пробуждённым даром не способен в одиночку управлять страной.
А тех, кому Элейн по-настоящему доверяла, можно было пересчитать по пальцам.
«Что же делать?..»
Почему Рио устроил чистку, ничего ей не объяснив?
Если бы он хотя бы дал ей совет! А вышло так, словно король просто объявил о чистке и тут же бросил страну в кровавый хаос.
Словно разбираться с последствиями предстояло одной наследнице.
Элейн задумалась.
И вдруг подняла голову.
Нет.
Рио всё-таки кое-что ей оставил.
Она вспомнила встречу двухдневной давности в кафе «Воссоединение».
И письмо, которое он тогда передал.
«Прочти, когда закончится церемония казни».
Письмо короля.
Элейн тут же достала его из-за пазухи.
Почему Рио велел прочитать письмо лишь после казни? Может, ответ всё это время лежал у неё за пазухой.
И ещё одно требование:
«Когда дочитаешь — сожги».
Полная секретность.
Элейн подняла взгляд на Эрзену.
— Это письмо от короля?
Принцесса кивнула.
Эрзене хватило одного взгляда, чтобы всё понять. Она отвернулась, позволяя Элейн прочитать письмо в одиночестве.
Элейн не стала медлить.
***
«Элейн. Если ты читаешь это письмо, значит, казнь уже закончилась и чистка началась».
Первую строку Рио написал сухо и сдержанно, твёрдым, уверенным почерком.
«Надеюсь, ты простишь меня за то, что я не рассказал правду раньше. В смерти твоего брата не было ни капли твоей вины».
Зелёные глаза принцессы дрогнули.
Впервые Элейн читала столь искренние слова отца.
«Оправдываться не стану. Всё, что произошло дальше, — моя вина. Я бросил тебя. Я бросил страну. За всё отвечаю я».
Элейн задержала взгляд на этих словах.
Потом выдохнула и продолжила.
«Даже если чистка завершится полностью, у тебя всё равно не будет собственной опоры».
Словно Рио заранее предвидел, в каком положении окажется дочь.
«Поэтому я оставляю тебе второй список».
Второй список?
В конверте и правда лежал небольшой, аккуратно сложенный лист.
Элейн развернула его.
«Королевский представитель Инкансус Бермотем. Министр иностранных дел Катон Грейсон. Глава Иммиграционного управления Хайлин Метахарасин. Глава разведки Мелани Лакруа. Глава Королевского магического общества Дайка Рен...»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...