Стоило выйти на террасу, как шум бального зала остался за спиной.
Вместо музыки и голосов теперь слышалось лишь тихое стрекотание насекомых.
На террасе было не так уж темно: безоблачное небо сияло звёздами, а над цветниками внизу мерцали светлячки.
Мелани стояла у перил с бокалом в руке, молча глядя в ночь. Несмотря на прохладу, она не накинула даже плаща.
Я едва успел открыть рот, как она, не оборачиваясь, произнесла:
— Надо было одеться теплее. Ветер холодный. Правда, милый?
— Вы узнали меня по шагам?
— Я глава разведки. Конечно, знаю твои шаги.
Голос звучал как обычно — спокойно и рассудительно.
Лишь на последних словах чуть заметно дрогнул.
— Удивил. Не знала, что ты умеешь так танцевать.
— Да какое там «умеешь»! Просто повторял за госпожой Мнатшил. Думал, от напряжения помру.
— Ху-ху. Видела, как с тебя пот ручьями лился. Было на что посмотреть.
Плечи Мелани слегка вздрогнули от смешка.
Она по-прежнему не поворачивалась.
— И... извини. Я там наговорила лишнего. Ты ведь впервые на светском приёме, а я чуть тебе всё не испортила.
— Ничего страшного. Заодно свежим воздухом подышал.
Между нами вновь повисло молчание.
Я смотрел на Мелани, а она упорно стояла ко мне спиной.
— Мелани.
Я медленно подошёл к ней.
Почему я пошёл за ней?
Да, Мнатшил подтолкнула меня. Но дело не только в ней.
Ещё меня задело выражение лица Мелани, когда она уходила.
Но главная причина была гораздо проще.
«Для начала надо разобраться с проклятым недоразумением».
Я ведь не совсем слепой.
С какой стати глава разведки, которая терпеть не может светские мероприятия, вдруг заявилась сюда без приглашения?
Почему весь вечер смотрела на меня так, будто хотела убить?
И почему после нашего с Мнатшил танца ушла с таким несчастным лицом?
Ответ очевиден.
Всё из-за проклятых слухов о моей «женитьбе».
Хотя бы Мелани нужно объяснить правду, пока ещё не стало поздно.
— Мелани, я...
— Даже со мной продолжаешь говорить своим служебным языком.
Она наконец обернулась ко мне.
На её лице не осталось ни привычной невозмутимости, ни злости.
Только грусть и странная, усталая улыбка.
— Знаешь, что забавно? Я всю жизнь торговала сведениями в тени, а больше всего потеряла из-за тебя.
Я молчал.
— Правда, потом ты столько раз мне помогал, что все потери давно возместил. Но ведь дело не в этом. Ты и сам знаешь, что я...
Она запнулась и сильнее стиснула перила.
— ...что даже спустя годы так и не отказалась от этого.
Она так и не произнесла, от кого именно не отказалась.
Но ответ мы оба прекрасно знали.
— Я знаю, что после того случая ты стал избегать женщин. Наверное, оттого и заинтересовал меня ещё сильнее. У тебя был взгляд человека, решившего никогда не сдаваться. Мне самой такой решимости всегда не хватало.
Мелани тихо усмехнулась.
— Как же я тебе завидовала! Хотела и сама стать такой. А потом поняла, что хочу хотя бы быть рядом с человеком, у которого такой взгляд.
Она всё никак не могла сказать главное прямо.
«Я люблю тебя».
«Прими мои чувства».
«Я тоже хочу, чтобы ты любил меня».
«Дай мне хотя бы один шанс».
Глава разведки слишком долго жила среди обмана и недомолвок. Открыто говорить о чувствах ей было почти непосильно.
Налетел холодный ветер.
Вверху сияли звёзды, у подножия террасы мерцали светлячки, но ветер всё равно пробирал до костей.
— Я впервые увидела у тебя такую счастливую улыбку.
Мелани смотрела мимо меня куда-то в темноту.
— Госпожа Мнатшил её увидела. Принцесса и Святая, наверное, тоже. Все... кроме меня.
Теперь я понял, к чему она ведёт.
Мелани решила, что я уже принял чувства Эрзены, Элейн и Мнатшил.
А она одна осталась в стороне.
— Ты и правда ушёл слишком далеко. А я всё надеялась, что получу ещё хотя бы один шанс.
— Мелани, всё не...
— Поздравляю.
Она протянула мне бокал дрожащей рукой.
— Будь счастлив... Натан.
Как печально улыбается тот, кто решил отпустить любимого человека.
Любовь, пережившая долгие годы ожидания, теперь гасла среди мерцающих светлячков.
Один тост — за несбывшуюся любовь.
Другой — за себя, решившуюся слишком поздно.
Третий — за Мнатшил, нашедшую своё счастье.
И последний — за счастье мужчины, которого она искренне любила.
По щеке скатилась слеза.
— Правда... Я рада, что у тебя всё хорошо.
Она поднесла бокал к губам, словно собиралась вместе с вином проглотить все воспоминания и чувства.
— Ах ты глупая, трусливая, чешуйчатая змеиная самка! Немедленно прекрати!
Мы с Мелани резко обернулись.
Перед нами стояла Мнатшил.
Никогда прежде я не видел её в такой ярости.
— Разве этому я тебя учила?!
— Г-госпожа Мнатшил? Что вы...
Не дав мне договорить, она шагнула мимо и остановилась прямо перед Мелани.
— Я велела тебе верить и смело идти навстречу чувствам! Когда это я советовала сдаться?!
Картина складывалась совершенно невероятная.
Со стороны казалось, будто герцогиня распекает главу разведки другого государства за то, что та не сумела завоевать мужчину.
Да что тут вообще происходит?!
Мелани немного помолчала, затем возразила:
— И это говорит та, кто сама не дождалась и устроила весь этот цирк?
— Глупая. Я ждала. А когда появился шанс, ухватилась за него. Сейчас такая возможность выпала тебе — и ты хочешь от неё отказаться?
Мнатшил кипела от негодования.
— К сильному и достойному самцу всегда тянутся другие самки. А ты сдаёшься, даже не пытаясь бороться!
Её хвост яростно колотил по каменным плитам.
— Думаешь, Натан хотел бы твоего отступления? Тогда зачем он принял меня, Элейн и Эрзену?
— Потому что вы все куда привлекательнее меня...
— Чушь! Ты боишься, что тебя снова отвергнут. Вот и решила сдаться заранее, чтобы потом утешать себя: мол, сама ушла.
Мнатшил не смягчала слов.
Со дня схватки с Охотником на драконов я не видел её настолько грозной.
А я окончательно перестал понимать, к чему идёт разговор.
Я ведь пришёл объяснить, что никакой свадьбы не было. При чём тут самцы, самки и борьба за меня?
Мнатшил глубоко вдохнула и нанесла последний удар:
— Неужели так слаб огонь внутри тебя? Неужели чувства к Натану настолько ничтожны, что их пожрал страх?!
Мелани долго молчала.
Затем медленно подняла голову.
— Слабо?..
Голос похолодел.
— Да что вы вообще знаете?!
Жёлтые глаза сердито сверкнули.
— Да вы обе появились меньше месяца назад! Просто ворвались в его жизнь и пошли напролом... И теперь судите о силе моих чувств?!
Несколько мгновений Мелани испепеляла Мнатшил взглядом, а затем залпом осушила бокал.
— Э-эй, Мелани! Там же крепкое...
Поздно.
Осушив бокал, она швырнула его за перила.
Снизу донёсся звон разбившегося стекла.
— Чёрт...
Мелани резко вытерла рот тыльной стороной ладони.
— Ня-тан!
— Д-да!
— Ты плёхой... ужасно плёхой гад!
У неё уже заплетался язык.
Первое пламя — страсть.
Чувство, вспыхивающее с яростью первой искры.
Второе пламя — ревность.
Огонь, который пожирает того, кто жаждет недостижимого.
А третье...
— Да! Я тоже тебя люблю! Люблю, слышишь?!
Искренность.
Огонь, сжигающий без остатка даже пепел сожалений.
В этот миг исчезли и глава разведки, и прежняя торговка сведениями.
Остались только мужчина и женщина.
Мелани снова разожгла в себе чувство, которое только что пыталась погасить.
— Ах ты мерзавец! Почти четыре года делал вид, будто не замечаешь моих чувств! Гад! Самый настоящий гад!
И тут её окончательно прорвало.
***
Маленькие кулачки один за другим колотили меня по груди.
От потрясения я почти не чувствовал ударов.
— Плохой... ужасно плохой...
Такой Мелани я ещё не видел.
Обычно взрослая и рассудительная, она порой казалась пугающе холодной.
А теперь рыдала у меня на груди, словно маленькая девочка.
— Я первая тебя полюбила-а... А-а-а...
— Мелани...
— Эти женщины знают тебя всего месяц, а ты их всех принял! А я четыре года только на тебя и смотрю-у-у!
Ну и дела.
Конечно, я давно знал, что Мелани ко мне неравнодушна. Не заметить этого было бы невозможно.
Но я никак не ожидал, что однажды она вот так выплеснет на меня всё, что чувствует.
Я лишь догадывался, что рано или поздно нам придётся откровенно поговорить.
Мелани прижалась лицом к моей груди и сквозь всхлипы продолжила:
— Я понимаю, что уступаю им. У меня нет святой силы, как у Эрзены... Я не принцесса... И...
Она ткнула пальцем в сторону Мнатшил.
— И грудь у меня не такая непомерно огромная, как у этой красной ящерицы...
Красная ящерица слегка нахмурилась.
— Звучит обидно, но приму за похвалу.
— Но я ведь тоже тебя люблю! Почему только мне нельзя?! Почему?!
Очередной кулачок ударил меня в грудь.
— Если уж так любишь свои принципы, соблюдай и целомудрие до свадьбы, и единобрачие! Почему с другими женщинами тебе можно спать, а со мной нельзя?!
Вот она.
Вот она, правда.
Неприкрытая.
Зато наконец совершенно честная.
Мелани наконец высказала всё, что годами прятала в глубине души.
Теперь уклоняться от ответа я больше не мог.
Настало время объясниться.
— Мелани. На самом деле...
Я осторожно взял Мелани за руки и усадил на перила.
— Мы с госпожой Мнатшил не женаты.
— Не ври... Я же видела, как вы там друг на друга смотрели и улыбались...
Я достал платок и осторожно стёр с её лица размазанную слезами косметику.
— Вы же знаете меня как облупленного. Да когда мне было устраивать свадьбу? Я даже отпуск не могу себе позволить!
— Отпуск ты всё-таки брал! После драконьей речи. Так почему отдыхать можешь, а жениться — нет?
— Потому что я тогда чуть не умер. Вернее, умер и воскрес.
Какой бы суровой ни была работа, даже здесь человека после смерти и воскрешения не станут на следующий день выгонять на смену.
Даже у Иммиграционного управления есть пределы.
Министр всё-таки не чудовище.
— Тогда что это?!
Мелани ткнула пальцем в живот Мнатшил.
— Там же второй ребёнок! А где Кирба?!
— Там и находится Кирба.
— Что?
Я подал Мнатшил знак.
Мнатшил с облегчением распустила ткань, которой яйцо было привязано к её животу.
Живот тут же опал, и из-под платья показалось огромное красное яйцо.
— Фух, наконец-то! Как только человеческие самки десять месяцев носят детей? Даже изображать беременность утомительно!
Мелани изумлённо пискнула.
Перед ней лежало большое гладкое красное яйцо. То самое, которому я дал имя Кирба.
Мелани вновь уставилась на живот Мнатшил.
Никакой беременности: перед ней снова была стройная женщина.
Мелани понемногу начала понимать, что произошло.
— Есть и ещё одно доказательство.
Я протянул обе руки.
Ни колец, ни иных свадебных украшений.
— Как бы ни изменились нравы, после свадьбы у меня хотя бы обручальное кольцо осталось бы, верно?
— Т-тогда... правда?..
— Да. Я по-прежнему не женат.
Ни свадьбы, ни регистрации брака — ничего.
Мнатшил невозмутимо добавила:
— Когда-нибудь мы станем парой и поженимся. Такова судьба. Но пока этого не произошло.
Я не стал спорить.
Когда-нибудь — возможно.
Однако сейчас никаких официальных уз между нами не было.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...