Растерянность — вот что я почувствовал прежде всего.
Я привык видеть Мелани Лакруа в простой, удобной одежде, не стесняющей движений. В памяти она осталась женщиной с вечно усталыми жёлтыми глазами. Изредка она всё-таки наряжалась, но уже через несколько часов снова переодевалась в привычное.
Но сейчас передо мной словно стояла совсем другая женщина.
— Что? Настолько на себя не похожа?
Перехватив мой взгляд, она холодно спросила:
— Да.
Я не стал кривить душой: Мелани выглядела ослепительно.
По сравнению с Мнатшил и остальными дамами оделась она скромно: простое тёмно-зелёное платье и неброское ожерелье. Ни огромных драгоценных камней, ни россыпи сверкающих украшений.
И всё же от её красоты у меня на мгновение перехватило дыхание.
— Никогда не видел вас такой... нарядной. Вы потрясающе выглядите. Вам очень идёт.
Я сказал это не задумываясь.
Мелани вздрогнула. Её прищуренные глаза на миг смягчились, а щёки слегка порозовели.
— Научился красиво говорить. Сильно изменился, милый.
Но уже через мгновение она опять сердито на меня посмотрела.
— Госпожа Лакруа, глава разведки! Для меня большая честь встретиться с вами.
Рейес, до сих пор молча слушавший нас, шагнул ближе. Мелани мгновенно взяла себя в руки и безупречно поклонилась.
— Рада знакомству, маркграф Ихан Рейес. Прошу простить, что явилась без приглашения.
— Не подумайте, что я хочу вас упрекнуть. Просто удивлён.
Рейес ещё несколько раз изумлённо моргнул.
— Представители разведки никогда не появляются на официальных мероприятиях. Не ожидал увидеть её главу на моём скромном приёме.
— Я и сама удивилась. Узнала, что у начальника нашей южной границы случилось радостное событие, и поспешила сюда.
— Выходит, даже глава разведки ничего не знала?
— Насколько мне известно, главный инспектор и словом не обмолвился о свадьбе. И вдруг женился на даме из угасшего рода...
Мелани покосилась на Мнатшил, сидевшую поодаль.
Вернее, на её живот.
Лицо Мелани вдруг изменилось.
— П-постой... Милый, только не говори, что вы с госпожой Мнатшил ещё и ребёнка ждёте?!
— Мелани, всё не так.
— Тебе Кирбы мало?! Уже и второго заделали?!
Вот же...
Я тяжело вздохнул. И лишь тогда мы оба вспомнили об одной важной детали.
Рейес всё это время стоял рядом.
— «Милый»?..
Маркграф растерянно переводил взгляд с меня на Мелани.
— Вы двое, оказывается, настолько близки?
Вот чёрт.
Я прямо слышал, как недоразумение растёт на глазах, и поспешил вмешаться:
— Вы всё неправильно поняли! Это огромное недоразумение!
— И что же я не так поняла? — тут же набросилась на меня Мелани. — Что госпожа Мнатшил Теренас вышла за главного инспектора Натана Келла? Или что Кирба — ваш первый ребёнок, а в животе уже второй?!
Она выпалила всё одним духом.
До зимы было далеко, но меня уже пробрал холод.
Рейес посмотрел на меня, затем на Мелани и наконец понимающе кивнул.
— Главный инспектор... А вы, оказывается, тот ещё шалопай.
Всё. Моей репутации конец.
В этот момент по залу разлилась мягкая мелодия.
— Кхм. Музыканты уже заиграли. Предлагаю сейчас сосредоточиться на танцах.
Я сразу понял намёк маркграфа.
Он явно собирался проверить, умею ли я танцевать.
Другими словами, настал час танцев. Тех самых, где кавалер приглашает даму в центр зала и они изящно кружатся под музыку.
«Проклятье».
Мелани без труда прочла всё по моему лицу и невозмутимо добавила:
— Разумеется. Какой же приём без танцев.
Уж точно она сказала это не просто так.
— Мелани, я...
— С главой разведки поговорите потом, — мягко перебил Рейес. — Не стоит заставлять гостей ждать.
Не позволив мне ничего объяснить, он легонько подтолкнул меня в спину.
Прямо в центр зала.
Мелани проводила меня ледяным, прищуренным взглядом.
Другие дамы уже вывели Мнатшил в центр зала. Увидев меня, она улыбнулась и протянула руку.
— Натан. Эти люди желают увидеть, как мы танцуем.
— Ха... ха-ха...
Ну конечно.
Отступать поздно. Едва я оказался напротив Мнатшил, как вокруг зашептались.
— А он, в общем-то, недурён собой.
— Интересно, как танцует?
— Хоть и простолюдин, зато высокопоставленный чиновник. Каким-то манерам его должны были научить.
Да вот только танцам меня никто не учил.
Я украдкой оглянулся. Мелани стояла в углу, скрестив руки на груди, и прожигала меня взглядом.
По движению губ я разобрал:
«Ну давай, покажи себя, новоиспечённый муженёк».
Мелани прекрасно знала, насколько безнадёжен я во всём, что связано с координацией движений. Шанс опозориться — почти сто процентов.
И раз Мелани, обычно выручавшая меня из любых передряг, даже не думала помогать, значит, окончательно поверила в нашу «женитьбу».
«Да не женаты мы, Мелани!»
Я мысленно застонал.
Кто бы мог подумать, что недоразумение зайдёт так далеко! И уж глава-то разведки должна была во всём разобраться!
Но отступать поздно. Откажусь от танца, сославшись на свою неуклюжесть, — оскорблю и хозяина, и даму.
Я наклонился к Мнатшил и в отчаянии шепнул ей на ухо:
— Г-госпожа Мнатшил, что мне делать?!
— А что тут сложного? Ах да, ты говорил, что совершенно не умеешь танцевать.
— Спасите меня. Если сейчас опозорюсь, это будет настоящая катастрофа.
Я даже не пытался скрыть отчаяние.
Мнатшил весело хихикнула.
— Не бойся. Просто повторяй за мной.
— Вы умеете танцевать?
— Неужели ты думаешь, что все две тысячи лет я только спала? Доверься своей жене.
Она взяла мою левую руку, положила себе на талию, а другой рукой переплела наши пальцы и придвинулась ближе.
Так близко, что наши дыхания смешались.
От неё исходило нежное тепло и едва уловимый аромат. Мнатшил улыбнулась.
— Давненько ты вот так ко мне не прикасался.
— Не говорите глупостей.
— Ху-ху. Можно подумать, тебе неприятно.
Возражать я не стал.
Мнатшил встала в танцевальную позицию и подала музыкантам едва заметный знак.
— Раз, два, три... четыре.
После её короткого счёта заиграл оркестр. Лёгкая мелодия звучала довольно быстро.
Мнатшил плавно шагнула в сторону.
— Вот первый шаг.
— Ш-шаг.
— Именно.
— Да. Шаг.
Я торопливо повторил движение.
— Теперь левая нога.
— Левая.
— Вправо. Хорошо. И снова вперёд.
— Вправо. Вперёд.
Я, словно отражение в зеркале, повторял каждое движение и ещё бормотал команды вслух. Наверняка выглядел до смешного нелепо, зато старался изо всех сил.
— Никогда такого танца не видел. Это традиция вулканических земель?
— Немного странно... но смотрится неплохо.
— Чёрное с красным действительно сочетается.
— Вы только посмотрите, как близко они двигаются.
— А госпожа Келл, несмотря на фигуру, танцует великолепно...
К моему облегчению, гости смотрели с удивлением и любопытством, но не смеялись.
«По крайней мере приём не испорчу».
Я едва успел вздохнуть с облегчением, как Мнатшил удивлённо приподняла бровь.
— Надо же, ты неплохо справляешься. А я-то думала, наступишь мне на ногу с первого шага.
— Только потому и справляюсь, что выкладываюсь из последних сил.
По спине ручьями катился холодный пот.
Бумаги перебирать и то легче!
Почти не слыша музыки, я из последних сил следил за её ногами. И тут Мнатшил заговорила:
— Скажу честно, Натан.
— А разве вы когда-нибудь говорили иначе? Иногда от вашей откровенности одни неприятности.
— Эй, послушай.
Она легонько наступила мне на носок, заставив замолчать.
— Прости меня.
Её голос стал тихим.
— Я не сумела сдержать своих чувств и сама всё это устроила. Прости, что взвалила на тебя груз, которого ты не хотел.
Она взглянула мне прямо в глаза.
— И всё же я счастлива. Пусть сейчас мы лишь изображаем супругов, в этот миг я твоя жена. Одной этой мысли хватает, чтобы моё сердце переполнилось счастьем.
— Госпожа Мнатшил...
— Разве не удивительно? Я оставила драконью гордость, стала жить в человеческом теле — и только тогда нашла настоящее сокровище. Тебя.
Мнатшил нежно уткнулась мне в плечо.
— Повторю ещё раз: спасибо, что принял меня. Я люблю тебя, Натан. Давай будем вместе всегда.
Она повторила признание, которое произнесла в доме моих родителей.
Сейчас в её словах не было привычной бесцеремонности и напора. Только искренность и лёгкое смущение.
Я какое-то время молчал.
Мнатшил Теренас.
Нет — Мнатшил Келл.
Последняя драконица нашей эпохи. Мать Кирбы. Та, кого я поклялся защищать.
И ещё...
Я ещё крепче сжал её руку.
— Я, как главный инспектор... Нет. Я лично поклялся драконьей речью защищать вас и Кирбу.
— Было такое.
— Но даже если бы не было драконьей речи...
Я сделал шаг ближе и впервые сам повёл танец, намеренно изменив заданный ею ритм.
— Н-Натан?
— Даже без той клятвы я, наверное, всё равно защищал бы вас и вашу дочь. Даже ценой собственной жизни.
Красные глаза Мнатшил широко распахнулись.
— Ч-что ты сейчас...
— Я не отрицаю, что драконья речь связала наши судьбы. Но когда-нибудь...
Я на секунду запнулся.
— Да. Когда-нибудь.
Среди музыки я произнёс так тихо, чтобы услышала лишь она:
— Обещаю: однажды мы будем парой по-настоящему. Не напоказ и не из-за драконьей клятвы.
Мнатшил молчала.
— Надеюсь, это ответ.
Драконица, лишившаяся силы, и самый обыкновенный человек.
Пока мы танцевали, между нами не было никакого притворства. Мы столкнулись случайно и перевернули жизнь друг друга, но теперь я понимал: другой такой, как она, я больше никогда не встречу.
И наконец признался без всяких оговорок:
— Дело не только в Кирбе. Вы сами стали для меня человеком... нет, существом, которым я бесконечно дорожу.
С этими словами танец завершился.
Зал взорвался восторженными возгласами и аплодисментами.
Но мы с Мнатшил не разомкнули рук и ещё долго смотрели друг на друга, словно остались вдвоём.
В её красных глазах отражалась моя улыбка. Мнатшил тоже улыбалась.
***
Под восторженные крики и аплодисменты Мелани потрясённо смотрела на пару в центре зала.
— Не может быть...
Она произнесла это едва слышно.
Глава разведки была уверена, что знает Натана до мелочей.
Главный инспектор не умел танцевать. За всю жизнь ему ни разу не удалось правильно повторить даже простые шаги.
Не умел ездить верхом: стоило ему сесть в седло, и уже через две секунды он валялся на земле.
Не умел обращаться с мечом: взяв клинок, рисковал скорее ранить себя, чем противника.
Хитроумный сын торговца, блиставший лишь при работе с документами, на допросах и в соблюдении правил.
Мелани казалось, она знает о нём всё: как он работает, что любит есть, когда ложится спать.
Ей казалось, что у Натана Келла для неё нет тайн.
И всё же...
Зал вновь наполнился восторженными криками.
Теперь он танцевал.
Бросался навстречу опасности, хотя никогда не отличался физической силой.
Теперь принимал всей душой женщин, которых прежде холодно отталкивал.
И ещё...
— Ха-ха... Даже неловко, если честно.
— Ху-ху. Наслаждайся. Не каждый день тебе так хлопают.
Он улыбался.
Искренне, без тени притворства.
«Куда исчезает тот Натан, которого я знала? Почему на его месте появляется человек, которого я совершенно не понимаю?»
А теперь он стоял в центре зала с женщиной, которую все считали его женой, и принимал поздравления по поводу их ребёнка.
Прежде Мелани видела на лице Натана только усталость, сдержанность и привычную иронию. Но такой улыбки она никогда не видела.
А сейчас он выглядел счастливым.
Непозволительно счастливым.
Рядом с ним уже были Мнатшил, Святая Эрзена Сераф и принцесса Элейн Кастор.
Для Мелани там, казалось, больше не было места.
Даже если она сейчас признается в своих чувствах, ничего не изменится.
Мелани отвернулась. Смотреть на это ослепительное счастье стало невыносимо.
В стекле отражалась ламия в непривычном нарядном платье.
«И о чём я вообще думала, когда сюда шла?»
Вместо злости её вдруг охватил стыд.
Ещё по дороге сюда Мелани собиралась показать Натану и Мнатшил, что не намерена уступать.
Но пламя ревности погасло, оставив после себя только пепел сожаления и пустоты.
Натан ушёл слишком далеко.
Слишком далеко, чтобы его удержать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...