Начальник Разведки, Мелани Лакруа. Женщина, возглавившая Разведку, приняв пост от министра иностранных дел Картона Грейсона. И одновременно — представительница расы ламий, чья нижняя половина тела змеиная, обитающих в западных болотах. С ней меня связывало определённое прошлое.
— Видеться лично нам доводится впервые за два года. Надеюсь, вы пребывали в добром здравии.
— Конечно. Поживала неплохо. А ты, милый?
Из кристалла доносился вкрадчивый, тягучий голос. Но змеиные глаза при этом ни капли не улыбались. В этом странном, пронизывающем диссонансе я продолжил:
— Как всегда, всё одно и то же. Сами знаете, чиновничья жизнь.
— Лжёшь, — резко оборвала она. — Бывшая Святая запросила временное убежище в твоём Управлении. Разве это — «всё то же»?
Я на мгновение осёкся. Об этом знали только министр и глава Управления.
— Ах... вы были в курсе.
— Какой бы занятой ни была Разведка, основное мы знаем. Уж такие временные административные процедуры — тем более.
Прошло всего дня два-три. Я думал, в столице слухи разойдутся не раньше чем через неделю. Мелани прищурилась, глядя на моё застывшее лицо.
— Итак, по какому делу ты явился ко мне с таким серьёзным лицом? На границе опять духи огня беснуются?
И это она откуда знает?
— ...Дело куда хуже.
Я коротко изложил ей текущую ситуацию. Она, постукивавшая кончиком ногтя по столу, замерла, когда речь зашла о Культе Зла.
— Я выяснил, что заказчик — они. Но на этом всё и встало...
— Хм-м... Значит, она была не магом-перевоплощенцем, а скинволкером, — только и пробормотала она себе под нос.
Мелани больше никак не прореагировала.
— Более того, мы даже не можем установить, откуда этот скинволкер и кто она такая.
Возможностей Управления иммиграционного контроля здесь явно недоставало. Я выложил всё, что сумел выжать в условиях жесточайшей нехватки и времени, и ресурсов. После короткой паузы она заговорила:
— «Чёрная Длань».
— Простите?
— На севере есть одна гильдия убийц. Печально известны тем, что берутся за всё, лишь бы платили. С одним исключением: никаких фигур, равных по положению монархам.
Её жёлтые глаза на мгновение забегали. Характерная привычка Мелани, когда она перебирает информацию в голове.
— Ходят слухи, что вице-мастер у них — мастер перевоплощений. Имеет тысячу лиц.
«Тысяча лиц».
Несомненно, это указывало на природу скинволкера.
— Похоже, твой клиент — именно она.
— ...
— Если это мастер такого уровня, то Культ Зла, скорее всего, сам вышел на них. Пообещав встречу с сородичами — заветную мечту всех скинволкеров.
— Но в таком случае «Чёрная Длань» не приняла бы заказ. Святая приравнивается к монарху.
— Гильдия в целом, возможно, и не тронула бы Святую. Но если вице-мастер действовала самостоятельно — это меняет дело.
Мелани мгновенно оперировала теми же сведениями, что и мы. Теперь я убедился окончательно.
«Она и впрямь всё знала».
По ничтожной зацепке, пропуская через свой колоссальный банк данных, она вмиг восстановила всю картину — причинно-следственные связи и малейшие детали. А значит, о Культе Зла ей тоже должно быть кое-что известно.
Я тут же перешёл к главному.
— Я слышал, что Разведка прямо сейчас ведёт расследование по Культу Зла на севере. Эти данные мне жизненно необходимы.
При этих словах на лице Мелани промелькнула тень растерянности.
— ...Это секретная информация. От кого ты узнал?
— От господина министра.
— Ах, вот как. Он пытался защитить тебя на суде.
Она испустила глубокий вздох.
— Эх, наш министр. Как всегда, для любимчика — последнюю рубаху с себя.
Кивнув, она продолжила:
— Ты прав. Наши агенты изучают активность Культа Зла на севере. И есть серьёзные подвижки. Правда, не всё пока.
Я незаметно сжал кулак. Наконец-то появился просвет.
— Я прошу предоставить нам информацию о Культе Зла и сведения об их лидерах.
При поддержке Разведки мы сможем выстроить полноценную защиту против них.
— Чтобы предотвратить подобные теракты в будущем, эти данные критически важны. Умоляю вас.
Но ответ оказался совершенно неожиданным.
— За красивые глаза это не делается.
— ...Что?
Ламия впилась в меня острым взглядом.
— Благосклонность, которую Разведка может проявить к Управлению иммиграционного контроля, имеет предел. Дальше — ни шагу.
— Ч-что вы имеете в виду?
Я опешил. Разведка отказывает в сотрудничестве? Управлению иммиграционного контроля — ведомству при том же Министерстве? Беспрецедентный случай.
— Назовите хотя бы причину. Это что, совершенно секретные данные, не подлежащие разглашению? Или, может, был какой-то особый приказ?
Мелани на мгновение замолчала. Затем предельно серьёзным тоном произнесла:
— Когда наше ведомство пыталось тебя завербовать, ты ведь отказался.
— ...Что?
Я ослышался?
— ...В-вы что же, всё ещё держите на меня обиду из-за того, что я стал инспектором иммиграционной службы, а не агентом Разведки?
У меня опустились руки. Тому делу уже четыре года! Когда во мне пробудился Дар, Разведка активнее всех пыталась меня заполучить. Наряду с ними — МИД и Управление иммиграционного контроля.
«Конечно, я выбрал Управление».
Но она что, до сих пор помнит это как личную вражду?
Однако Мелани покачала головой и добавила:
— И кроме того. Когда я лично явилась к тебе, ты и тогда ответил отказом.
Мелани без колебаний выставила на свет подробности нашей личной жизни.
— Милый, в нашем деле без репутации ты — ничто, пустое место.
— ...
— Я ведь тоже на это решилась не с бухты-барахты. А ты знаешь, какой позор мне пришлось пережить, когда ты меня отверг?
— П-погодите, начальник Разведки. Это...
Я невольно огляделся. К счастью, никого не было, но голос сам собой упал до шёпота.
— Ну... Понимаете... тогда у меня просто не было на это времени...
Как бы это выразить-то...
— После того как я стал Центральным Контролем, у меня столько дел навалилось...
— Пф-ф, — она вдруг прыснула со смеху. — Оказывается, и ты умеешь делать такое лицо. А ведь раньше был совсем другим.
Похоже, зрелище её вполне удовлетворило; Мелани тихонько покачивала хвостом.
— Шутка. Причина не в этом.
— Тогда в чём же?
— Информация имеет огромную цену. Особенно касающаяся сил, подобных тайной секте. Как бы мы ни были связанными ведомствами, я не могу помогать просто так, безо всякой платы.
Ценность информации. Она драгоценнее любых сокровищ — и в то же время обыденнее уличного булыжника. Достаточно стратегична, чтобы в одночасье переломить самый безнадёжный бой, и в то же время слишком всеобъемлюща. Именно такими тысячами и десятками тысяч данных оперировала Разведка. А уж секретные сведения о Культе Зла, по её словам, и вовсе можно считать товаром высочайшей ценности.
— Ты ведь знаешь, откуда я вышла?
— ...Да. Вы же были информационным брокером в теневом мире.
Мелани не с самого начала состояла на государственной службе. Она куда дольше действовала в тени. В подпольном мире. Была информационным брокером. И весьма известным.
«Министр Картон лично завербовал её».
Ещё в бытность начальником Разведки он сам принял её на службу, и, насколько я знаю, с тех пор разведывательная сеть королевства невероятно расширилась.
— Так же и в Разведке. Я помогу, но выкладывать всё просто так — ни за что. Это обесценивает информацию и ставит под удар её источники.
В высшей степени купеческий подход. То есть Мелани рассматривала нынешнюю ситуацию не как долг взаимопомощи, а как рискованное деловое предприятие. Сцепив пальцы, она чуть подалась вперёд, глядя на меня:
— Ты хоть представляешь, сколько ценных агентов мы потеряли только из-за того, что другие ведомства бездумно разбрасывались секретной информацией? Особенно идиоты из МИДа: из-за них потерь — не счесть.
— Но Управление иммиграционного контроля никогда не допускало подобного. Нам можно доверять.
— Милый, — тихо сказала она. — Помнишь, с чем ты пришёл ко мне после того инцидента с выбросом маны?
— ...
Удар под дых. В памяти мгновенно всплыли мои слова, сказанные несколько лет назад: «Мне нужна информация о теневых синдикатах, осевших на Юге. Все — от верхушки до последнего посыльного. Все до единого».
После гибели инспектора Зрения я дал себе зарок: вычистить с Юга всех ублюдков из преступного мира. Под корень.
«Для этого мне было необходимо сотрудничество Разведки».
А уж Мелани, с её-то прошлым в теневом мире, знала почти всё. Союз был практически идеальным.
— Тогда я лишилась трети своих информаторов в подполье. Ты тоже изрядно мне напакостил.
— Это было необходимо. Та мразь заслуживала уничтожения.
— Иногда государству нужны и те, кто делает за него грязную работу. Не всякое зло должно исчезнуть, милый.
Услышав это, я вновь осознал, почему мы с Мелани никогда не смогли бы сработаться. Мы были слишком разными. Начиная со взглядов на мир, заканчивая подходом к нему. Даже если бы я был агентом Разведки, а не инспектором Иммиграционного контроля, наши отношения вряд ли продлились бы долго.
— Лично я хочу тебе помочь. Но как должностное лицо — не могу. По крайней мере, не бесплатно.
Из магического кристалла донёсся холодный голос:
— Хочешь что-то получить — заплати соответствующую цену. Таково моё условие.
Она предлагала только одно. Сделку. Разговор в чисто купеческой манере.
— ...Чего же вы хотите?
— Наконец-то до тебя дошло. А я уж думала, ты забыл, из какой семьи вышел.
С довольной улыбкой она продолжила:
— Итак. Что же затребовать с такого талантливого кадра, как ты?
— Всё что угодно, кроме личных встреч.
— ...Хмпф. — Мелани фыркнула и, достав с книжной полки какой-то невероятно толстый фолиант, раскрыла его. — Здесь собраны все шифровки, которые наши агенты за последний год не сумели расшифровать. Я пришлю тебе это. Разберёшь за неделю.
На развороте теснились незнакомые мне доселе закорючки. В глаза бросилась одна фраза: «Силйур иктагхин деэра марибектас». «Язык, которого я не знаю». Сколько ни рылся в памяти, таких хаотичных знаков я раньше не встречал.
— Хм...
Я сосредоточился и некоторое время разглядывал текст. И буквы начали понемногу изменяться. «Красная гора. Уснувший змеёныш грезит о вечном пламени». Это определённо был чужой язык, но перед моими глазами он представал уже обычным, слишком знакомым мне общим наречием.
— Двойное кодирование. Даже если расшифровать дословно, внутри предложений останутся скрытые метафорические смыслы.
— Ты что, уже всё понял?
Мелани удовлетворённо улыбнулась — всё шло так, как она и ожидала.
— Если в языке существует система, я могу его перевести.
Мой Дар прост. Я понимаю, могу говорить и писать на всех языках мира. А потому любые шифры, основанные на редких или мёртвых наречиях, для меня — открытая книга.
— Но распутать метафоры и скрытые значения мне, боюсь, не под силу.
Именно в таких иносказательных оборотах и заключалась моя слабость.
— А, об этом не тревожься. Только переведи сам язык. Если будет готов дословный перевод на общий, дальше уже наша работа.
Предложение неплохое. Если заниматься только переводом, я управлюсь не за неделю, а за три дня. Читай да переписывай.
— В любом случае расшифровка подтекстов — наша задача. Ты нужен только для языка.
Это была сделка, от которой невозможно отказаться.
— Хорошо. Охотно соглашусь.
— Вот и славно.
Мы достигли разительного единодушия. Наилучший исход, где каждый получит желаемое.
— И ещё... когда будешь в столице, загляни как-нибудь в Разведку.
— ...
— Если надумаешь перейти под моё крыло — только скажи. Место для тебя до сих пор свободно.
Я ведь ясно дал понять, что личные встречи исключены, а она опять не выдержала и тут же принялась исподволь зазывать. Я мягко ушёл от темы:
— Если я так и поступлю, госпожа Хайлин, глава Управления, будет очень сердиться.
— И чего бояться этой деревенщины из пустыни, которая только и умеет, что песок жрать? Да и говорит она жутко странно. — Тон Мелани мгновенно сделался ядовитым.
С тех пор как я начал работать в Управлении, Мелани почему-то стала питать к Хайлин какую-то особенно странную неприязнь.
«Наверное, просто моё воображение».
Я с трудом удержал вежливую улыбку.
— Аха-ха... В таком случае, не пора ли обсудить то, что я получу взамен?
— Информация о Культе Зла и их кадровом составе. И о том, кто носит имя «Хатенсил». Я верно поняла?
— Именно.
— Отлично. Но сейчас на словах я тебе ничего передавать не буду.
— Понимаю.
Информацию высочайшей ценности никогда не передают устно. Слишком велик риск подслушивания или попыток перехватить сигнал магического кристалла.
— Материалы я зашифрую и отправлю через Королевскую почтовую службу. Ты ведь сможешь расшифровать их в один присест, так что проблем не возникнет.
— Весьма чётко. Благодарю за сотрудничество, начальник Разведки.
— Не сотрудничество, а сделка.
Как и подобает бывшему подпольному информационному брокеру, она дважды стукнула костяшками по столу — знак завершения торга. Этот жест использовали ещё в купеческой академии. Она показывала, что знает и моё происхождение, и соответствующий ему этикет. Ни малейшей зацепки. Я, тоже слегка улыбнувшись, постучал по столу в ответ.
— Взаимовыгодная сделка.
С этими словами я уже собрался отключить магический кристалл, как вдруг...
— Береги себя, милый, — вновь заговорила Мелани.
— Простите?
Я повернул голову. Белый хвост ламии нервно заколебался.
— Пробуждение Маленького Хищника — отнюдь не добрый знак. Особенно когда его взор устремлён на тебя. Скоро посланник вновь начнёт действовать.
— ...
— Это я говорю бесплатно, так что не зацикливайся.
Можно было даже не уточнять, кого она имела в виду. В этом королевстве Маленький Хищник только один. Король Лио Кастор.
«После суда мне казалось, что всё затихло, а он, выходит, наблюдает за мной?»
Ничего хорошего.
«К тому же, если речь о королевском посланнике...»
Я вспомнил драконида, который уже являлся в Управление. Инкансус Бермотем. Возобновление его деятельности означало, что поступил приказ либо от самого короля, либо от королевы.
«Это уже сведения о внутренних делах столицы. Такой информацией не бросаются».
А она только что преподнесла её мне, бесплатно, словно между прочим. Это определённо был жест доброй воли со стороны Мелани.
— Благодарю вас, госпожа начальник Развед... Мелани.
— О, давненько ты меня так не называл.
Впервые за долгое время я обратился к ней по имени, а не по должности.
— Не пытайся тащить всё в одиночку, как дурак.
Маска дельца исчезла, и на мгновение проступило лицо женщины.
— Ты... один такой.
Она улыбнулась сложной, горькой улыбкой.
— Конец связи.
И образ змеи исчез.
— Фу-ух...
С облегчённым вздохом я откинулся на спинку стула.
— Всё-таки как-то да уладилось.
Информацию о Культе Зла я обеспечил. К тому же дополнительно укрепили охрану Эржены.
«Всё, что мы могли сделать, — сделано».
Как Управление и как инспекторы — мы приняли все возможные меры. Теперь оставалось лишь ждать реакции Разведки и главы Управления.
И тут...
*Рывок.*
Дверь зала совещаний распахнулась, и на пороге возник Обоняние — лицо белее мела.
— Г-господин Центральный Контроль!
Только-только собрался передохнуть.
— ...Инспектор Обоняния. Что там?
— Вам нужно срочно взглянуть наружу.
Что ещё стряслось-то. С трудом подняв отяжелевшее тело, я подошёл к окну. И увидел там, вдалеке, до боли знакомый силуэт.
— Чёрт бы побрал.
Флаг с гербом в виде щита и розы. Вошедшая следом за Обонянием Эржена и остальные Чувства тоже встали у окна, вглядываясь в открывшуюся картину. Девушка прошептала голосом, полным самых разных чувств:
— Паломники...
Те, кому отказали в великом замысле священной войны, возвращались обратно на Юг.

Комментарии

Загрузка...