— Кха, кха!
Как ни пытался он сдержаться, кашель всё же вырвался наружу. Тело Картона содрогнулось, и магический кристалл выпал из его рук на пол.
— Г-господин министр!
Всполошившаяся секретарша бросилась к нему с платком и водой.
— Просто поперхнулся.
Но кашель не унимался. То ли оттого, что он впервые за долгое время дал волю гневу, то ли ещё почему — даже залпом выпитая вода не помогла, и он снова зашёлся в приступе.
— Чёрт, кха! Опять от лекаря влетит.
— Лекарство... где же лекарство?!
Секретарша в панике заметалась, ища нужный пузырёк. В этот миг из-за её спины протянулась длинная тонкая рука и поставила на стол маленький флакон.
— Выпейте это. На какое-то время дышать станет легче.
Спокойный голос, совершенно не вязавшийся с суматохой.
— Это ещё, кха! что такое?
— Эссенция улитки, растёртая с травами. У нас на родине ею лечат горло.
Картон без колебаний схватил флакон и опрокинул содержимое в рот. Кашель и впрямь унялся почти мгновенно.
— Фу-ух... Видно, стар становлюсь — уже и злиться как следует не могу.
Владелица длинных пальцев, глядя на него, произнесла:
— Похоже, кроме нас, за стариком и приглядеть некому.
— Кроме тебя, глава Управления, никто и не вламывается без предупреждения в самый неподходящий момент.
Ответив так, Картон поднял взгляд на высокую женщину. Глава Иммиграционного управления Хайлин Метахарашин. Уроженка западных пустынь, с яркой иноземной внешностью, она подобрала кристалл и заметила:
— Зато я увидела занимательное зрелище, так что не в претензии.
Под «занимательным зрелищем» она подразумевала ту бурю гнева, что только что бушевала в Картоне. Давно он так не взрывался. После строгого предупреждения лекарей он долго учился сдерживать чувства, но на сей раз совладать с собой не сумел.
— Если уж ты умеешь так распаляться, отчего не сделал этого на Государственном совете?
Картон уставился на неё с недоумением.
— Не тебе бы говорить.
Это кто же два часа кряду метал громы и молнии перед главой Инспекции и королевой?
«Центральный Контроль за пять лет на Южной границе совершил столько славных дел! Как можно рубить голову государеву человеку из-за одного-единственного письма?!»
«Казнь и впрямь предусмотрена за серьёзные проступки инспектора, но прецеденты касаются в основном мздоимства и злоупотреблений! К тому же мы даже не выслушали его — немедленная казнь несправедлива!»
Вспомнив это, Картон невольно вздохнул.
— И всё же мы избежали худшего, и на том спасибо.
Требование королевы на Совете граничило не просто с наглостью, а с откровенным безумием: «Некто Центральный Контроль Натан Кель нанёс оскорбление Верховному Понтифику и Священной Церкви. Это тягчайшее дипломатическое нарушение, и виновный должен быть казнён».
Что за чушь? В качестве доказательства она предъявила лишь протестное послание Церкви. В нём утверждалось, будто Центральный Контроль счёл паломников воинством, идущим на войну, и отказал им во въезде «на основании личного произвола, а не устава».
Картон не поддался на эту уловку. Как бы ни была влиятельна печать Понтифика, Церковь не вправе диктовать, как королевству поступать с его служащими.
«К тому же подозрительно быстро Понтифик узнал о происшествии с паломниками».
Даже учитывая присутствие Святой, весть о мнимом оскорблении не могла так скоро дойти до южной епархии и вернуться обратно письмом.
Эти сомнения, к счастью, разделили и другие советники. Благодаря доводам, опирающимся на здравый смысл, непреклонной позиции и поддержке руководителей смежных ведомств МИДа, требование королевы отклонили. Но не полностью: решили вызвать Натана в столицу и устроить суд — некоторые сановники во главе с начальником Инспекции и министром финансов всё же поддержали королеву.
— Продажные твари. Уже под неё легли, — выплюнул Картон. И добавил:
— Хоть среди моих людей никто с королевой не якшается — уже счастье.
Иными словами, среди тех, кто ему не подчинялся, такие имелись. Картон с горечью пробормотал:
— Как же мы докатились до такого...
Королевство Перепутья, которое он знал, сильно отличалось от нынешнего. Оно не было столь разобщённым и подверженным влиянию извне. Ещё каких-то полтора десятка лет назад у страны было славное прозвище: Маленький Хищник.
Государство, лежащее на стратегическом перекрёстке мировых путей, всегда привлекало алчные взгляды. Великие державы, могучие церкви, шпионы, интриги — всё это преследовало Королевство Перепутья с самого его основания. Попытки подмять страну под себя не прекращались никогда. Но землю, народ и независимость удавалось отстоять лишь благодаря правителю, который отчаянно сопротивлялся любому давлению и вмешательству. Маленькому хищнику крохотной страны.
— Когда у власти стоял Его Величество Лио Кастор, такого не было.
Властелин всех путей, ведущих в мир. Лио Кастор. Ещё когда Картон служил не министром, а главой разведки, он воочию видел истинное лицо короля. Это случилось пятнадцать лет назад, когда Священная Церковь, завершив Великий Южный поход, потребовала открыть границу под предлогом преследования разбитых еретиков, бежавших на север.
«Соблюдайте договор. Я дам вам проход. Ради мирной цели — кому и чему угодно. Но если ваши клинки всё же вознамерятся пересечь мои рубежи, если своей могучей силой вы растопчете соглашения, которые я и мои предки хранили веками, — я не оставлю на этой земле ни горсти риса, ни единой повозки, ни пяди дороги. Да, мы слабы. Мы ничтожны рядом с вами. Но наших клинков довольно, чтобы уничтожить самих себя! Выбирайте! Переступать договор, карабкаясь через разрушенное ущелье, или возвращаться восвояси!»
Чудовищная угроза — сокрушить и перекрыть мировые врата. Услышав её, Церковь была вынуждена отступиться от беглецов и сохранить силы на юге.
А ныне королевство Маленького Хищника выглядело жальче полевого кролика.
— В те времена не знали ни уступок, ни смирения. Отчего же теперь королева превратилась в глашатая Церкви?
Картон, охваченный ностальгией, цокнул языком.
Хайлин тяжело опустилась в кресло и ответила:
— Отчего... С тех пор как Его Величество стал таким, всё понемногу и покатилось сюда.
Она сжала кулак и пару раз стукнула себя в грудь — жест скорби, принятый у её пустынного народа.
— Кажется, это зовётся «пережить своё дитя». Когда отец хоронит сына.
Министр помолчал, потом коротко бросил:
— Это была трагедия.
— Трагедия, — эхом отозвалась она.
Подробности были излишни. Никто не мог этого предвидеть.
В день похорон принца в землю легли и отвага, и дерзновение короля Кастора.
— Поступайте, как сочтёт нужным королева...
Осталась лишь опустошённая оболочка, и женщина, которая вместо утешения прибрала к рукам реальную власть. Уже и не вспомнить, как давно он заперся в своих покоях.
— Будь у него ещё один сын, его бы возвели в наследники и пресекли самоуправство королевы, но увы — только дочь.
Хайлин с сожалением продолжила:
— Да и та с детства жила под гнётом матери.
Государство, чей король забросил все дела и лишь баюкает тень мёртвого сына, неизбежно становится лёгкой добычей.
И Королевство Перепутья всё меньше стало походить на нейтральную страну. Как сейчас, в этой самой ситуации.
— Тут скорее удивительно, если кто-то не пытается выслужиться перед королевой.
Картон криво усмехнулся:
— Как мы с тобой?
— Именно. И если Его Величество не воспрянет, страну так и будут трепать без конца.
Хайлин посерьёзнела:
— Надвигаются тёмные времена. Я это чувствую.
Повисла гнетущая тишина.
— ...Признаться, мне это чертовски не нравится.
— За расцветом всегда следует упадок, что поделать. В такие времена нам остаётся одно.
Она провела пальцами по кристаллу на столе.
— Как можно дольше оттягивать этот миг и надеяться, что для грядущих поколений снова настанет золотой век.
Картон, глядя на кристалл, вдруг понял, кого она подразумевает под «грядущими поколениями». Он вернулся к вопросу, который не решился задать ранее:
— ...Думаешь, справится?
— О чём вы?
— Ты могла бы сказать ему хоть слово. «Держись». Или «я в тебя верю».
Хайлин рассмеялась, и её смех разнёсся по кабинету.
— К чему такие сентиментальности? Этот мальчик справится. Я в него верю.
— Ты на удивление оптимистична, когда всё вокруг идёт наперекосяк.
— Именно в смутные времена порядок и правила сияют ярче всего. Подумайте сами: даже на Совете нам удалось раз пойти наперекор воле королевы, какой бы яростной она ни была.
Она была права. Как бы ни выворачивало мир наизнанку, как бы он ни безумствовал, оставалось то, что не сокрушить в одночасье.
— А наш долг — эти порядок и правила оберегать. И защищать тех, кто их блюдёт.
Министр кивнул:
— Как когда-то Его Величество Лио Кастор.
Глава Управления подхватила:
— И как Центральный Контроль.
Даже в эти мутные времена ещё оставались те, кто не шёл на сделку с миром. И теперь настал черёд их защищать.

Комментарии

Загрузка...