Ленивец... Хотя после увиденного язык уже не поворачивался называть его обычным ленивцем. Пожалуй, Шустрик подходит куда лучше.
Он смотрел на меня с ленивым, почти насмешливым спокойствием, но злиться почему-то не хотелось. Наоборот: чем дольше я видел эту невозмутимую морду, тем сильнее напрягался.
*Хрясь!*
Пойманный болт переломился в его лапе пополам.
И всё же больше самого болта меня занимали когти – длинные, загнутые и настолько острые, что одного удачного взмаха хватит, чтобы отправить меня на тот свет. После того, как Шустрик показал свою настоящую скорость, гадать, когда именно он решит рвануть вперёд, стало совсем не весело.
Непонятно было другое: зачем существу с такой реакцией всё остальное время двигаться еле-еле?
Может, в Лесе Четырёх Сезонов буквально работает «тише едешь – дальше будешь». Всеотец рассказывал, что обычные ленивцы двигаются медленно ради экономии энергии; здесь одной такой экономией, вероятно, не выживешь, вот местная разновидность и приспособилась иначе. Почти всё время бережёт силы, зато при настоящей опасности выдаёт чудовищный рывок.
Версия выглядела вполне разумной. Мир от этого – ничуть не менее безумным.
Шустрик тем временем снова двинулся к пещере. Так же неторопливо, будто никуда не опаздывал.
Только теперь я воспринимал его походку совсем иначе. Раньше зверь казался заторможенным; сейчас – просто настолько уверенным в себе, что торопиться ему незачем.
Выходит, Небесный Демон и Всеотец с самого начала не зря советовали держаться настороже. Не знаю, можно ли при достаточном опыте распознать опасного противника даже по видео, но в этот раз оба попали в точку.
Оставался вопрос: что делать мне?
Арбалет я опустил. Стрелять бессмысленно – Шустрик либо уклонится, либо снова перехватит болт. В ближнем бою шансы выглядели не лучше: он успевает увидеть летящий снаряд и схватить его лапой, а я после выстрела едва поспеваю глазами за полётом.
Стоит прозевать один рывок – и когти окажутся у меня в горле.
Хотя... Если бы Шустрик действительно хотел меня убить, возможность у него уже была.
Значит, одно из двух. Либо зверь по натуре мирный, либо конкретно меня пока не собирается трогать.
Первый вариант меня бы полностью устроил; второй оставлял слишком много места для неприятных сюрпризов. С такой скоростью Шустрик в любом случае оставался смертельно опасен.
А если он просто забавляется? Не считает меня угрозой и потому позволяет себе ползти как ни в чём не бывало.
Я следил за его приближением и краем глаза посмотрел назад. В железном чане лежала утренняя рыба.
Может, отдать её и разойтись миром?
Не худший выход. Победить Шустрика в прямой драке я вряд ли смогу. Эликсиры от ЗвёзднойКняжны, конечно, при мне, но лекарство поможет только после ранения, которое я вообще переживу. Если коготь попадёт куда надо, пить будет уже некому.
После недолгих раздумий я поднял щит, а меч оставил в ножнах. Возникла другая мысль.
Держа щит между собой и Шустриком, я подошёл к чану, ухватился за край и одной рукой потащил тяжёлую ёмкость к пещере.
*Скр-р-р. Скр-р-р.*
Шустрик без спешки сменил направление и двинулся следом.
Значит, всё-таки рыба.
Но почему? Всеотец говорил, что основу рациона обычного ленивца составляют листья. Неужели местные звери вместе со скоростью изменили и пищевые привычки?
Или дело не в Шустрике, а в самой добыче?
Я вспомнил слова Небесного Демона. Красная рыба внешне похожа на духовное существо, а если внутри действительно сформировалась внутренняя жемчужина, сходство может оказаться не только внешним.
Пока это была всего лишь догадка.
Чан с грохотом въехал в пещеру. Кругляш даже ухом не повёл – продолжал спать, раскинувшись на своём месте.
Вот ведь справедливость. Я прикидываю, успею ли закрыть горло щитом, а этот развалился и дрыхнет.
Хотя он ещё детёныш. Ладно.
Шустрик тоже вошёл внутрь, и теперь отступать было уже некуда. Я наконец достал меч, приготовил щит и решил ждать: если зверь потянется к рыбе и отвлечётся, ударю первым.
До сих пор непонятно, не всадит ли он когти мне в шею через секунду; если появится возможность устранить угрозу без риска, лучше ею воспользоваться.
Но Шустрик вдруг замер.
До этого он мог двигаться мучительно медленно, однако не останавливался совсем. Теперь застыл на месте и неотрывно смотрел в одну точку.
Я проследил за взглядом.
Мешок с пилюлями бигу.
Шустрик снова зашевелился – и пополз прямо к нему.
– Эй-эй-эй!
Нет уж. Пилюли нельзя.
Я метнулся вперёд и первым схватил мешок. Шустрик поднял голову и неторопливо пошевелил когтями.
Раз. Другой.
Смысл был понятен без всякого перевода: дай одну.
Или, если точнее: дай одну по-хорошему.
– Пилюлю хочешь?
– ...
Шустрик, конечно, ничего не ответил – разговаривать он и прежде не пытался – и просто продолжил смотреть.
С другой стороны, интерес к бигу мне даже на руку. Если Шустрик забыл о рыбе, обед хотя бы останется у меня; да и запас пилюль пока приличный.
Я осторожно вынул одну.
– Эту?
– ...
*Тык.*
Шустрик наколол пилюлю на кончик когтя и понёс ко рту – так медленно, что уже я начал нервничать от одного наблюдения.
*М-м.*
Он принялся жевать и даже не попытался выплюнуть.
Это уже удивляло. И взрослая совомедиха, и Кругляш, попробовав пилюли бигу, сразу отказывались от них из-за горечи. Я сам ел эту дрянь только потому, что она позволяла не умереть с голоду; ради вкуса к ней в здравом уме никто бы не потянулся.
Шустрика, похоже, всё устраивало. Он старательно разжевал пилюлю, будто пробовал лакомство, и даже выражения морды не изменил.
Потом когти снова шевельнулись.
Раз. Другой.
– Ещё одну?
– ...
– Слушай, мне самому их не то чтобы девать некуда...
*Свист.*
Я не увидел самого движения. Только что лапа была внизу – и вот острый коготь уже застыл у моего горла.
Ещё немного, и он вошёл бы в шею.
Внутри всё похолодело.
Раз. Другой.
Свободной лапой Шустрик снова пошевелил когтями, совершенно недвусмысленно повторяя требование.
Отдавай. Иначе будет хуже.
Я сглотнул.
– ...Вот же напасть.
Пришлось доставать вторую пилюлю.
Коготь у горла исчез так же мгновенно, как появился. Шустрик съел угощение и, судя по довольной морде, наконец насытился: третью не потребовал и на рыбу больше не смотрел.
Я только тогда нормально выдохнул.
*Шарк. Шарк.*
– Эй? Ты куда? Что ты делаешь?
Но на двух пилюлях представление не закончилось. Шустрик внезапно полез по мне вверх, причём ставил страшные когти настолько аккуратно, что ни разу не задел кожу.
*Шлёп.*
Через некоторое время он устроился у меня за спиной и положил подбородок прямо на макушку.
Я молчал. Он тоже.
Неужели принял меня за дерево, на котором растут пилюли?
Ситуация была настолько нелепой, что даже ругаться расхотелось. Стряхнуть нахлебника, конечно, хотелось, но один взгляд на когти быстро возвращал здравый смысл: начну отдирать – больнее в итоге будет мне.
К счастью, весил Шустрик почти ничего. И что совсем странно, зверем от него не пахло; шерсть, наоборот, имела лёгкий и даже приятный запах.
Хотя клещи там наверняка есть. Значит, потом придётся мыть ещё и его.
Я тяжело вздохнул. Не прошло и недели, а приключений уже набралось на год вперёд.
Жаловаться на жизнь оставалось только в одном месте.
Меня только что ограбил ленивец
ДикийГриллс:
Это я недавно выкладывал ленивца. Эта тварь попробовала пилюлю бигу, потом сунула коготь мне к горлу и потребовала ещё :(
Как же меня достала эта жизнь. Дожил: теперь меня грабят ленивцы.
└ НебесныйДемон: И ты уступил лишь потому, что он пригрозил когтем?
└ ДикийГриллс: Эта тварь болты руками ловит... К шее рванула с той же скоростью. Я вообще движения не увидел.
└ НебесныйДемон: Хм. Тогда отчасти понимаю. Возможно, из него выйдет хороший противник для тренировок.
└ ДикийГриллс: Вы предлагаете мне драться с ленивцем на тренировках?..
└ НебесныйДемон: Ты сам сказал, что он быстрее тебя. Значит, польза будет.
└ ДикийГриллс: Блин...
└ МастерМеча: А сейчас этот ленивец что делает?
└ ДикийГриллс: Висит у меня на спине.
└ МастерМеча: Это ещё что за чертовщина?
└ ДикийГриллс: Звучит как бред, знаю. Но это правда. Потом фото выложу.
└ Аноним: Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу про ленивца, который сначала человека ограбил, а потом залез ему на спину, ахахаха.
└ Аноним: Вот это номер, ахахаха.
└ Аноним: А это точно ленивец?
└ ДикийГриллс: Я решил звать его Шустриком.
└ Аноним: Шустрик, ахахаха.
└ Аноним: Всё равно лучше Пушка.
└ ДикийГриллс: А чем вам Пушок не угодил?
└ НеБросайтеГероя: Отстойное имя!
└ Аноним: Админ вернулась?
└ Аноним: Влетела и сразу правду-матку рубанула, ахахаха.
└ ДикийГриллс: А вы всё это время где были?
└ НеБросайтеГероя: Меня преследовали, пришлось какое-то время бегать! Но теперь я в безопасности! Правда, ночевать всё равно приходится где попало!
└ Аноним: А...
└ Аноним: А-а...
└ Аноним: А-а-а...
└ ДикийГриллс: Тогда, может, ко мне? Здесь, как ни странно, еды хватает.
└ НеБросайтеГероя: Простите! Богиня не прощает самоубийц!
└ ДикийГриллс: Вот сейчас обидно было.
└ Всеотец: Шустрик... Возможно, вы действительно обнаружили новый вид. Зоологи наверняка заинтересовались бы.
└ ДикийГриллс: У обычных ленивцев ведь полно клещей?
└ Всеотец: Именно клещей у них обычно нет. Зато в шерсти живут моли и некоторые жуки; они как раз поедают клещей.
Вот зараза.
└ Всеотец: Кроме того, обитающие в шерсти грибы, вероятно, защищают животное от части инфекций.
└ ДикийГриллс: Но для меня от этого всё равно никакой пользы, верно?
└ Всеотец: Верно. С точки зрения гигиены ленивец – очень грязное животное. Очень.
Значит, купать всё-таки придётся.
Оставалось понять, согласится ли Шустрик добровольно слезть со спины. Пока, впрочем, особого дискомфорта его шерсть не доставляла, да и запаха почти не было.
Ладно. За золотой лягушкой придётся идти прямо так.
Сначала поймаю экземпляр для Всеотца, проведу обмен, а потом вернусь и наконец займусь рыбой. Из-за внезапного появления Шустрика весь распорядок немного поехал, но теперь хотя бы стало понятно, чего от него ждать.
Я начал собираться, не снимая нового пассажира. Обычно арбалет висел у меня за спиной, и вот с этим могла возникнуть проблема.
*Шурх.*
– М?
Стоило поднять ремень, как Шустрик сам немного сдвинулся в сторону. Я закрепил арбалет, а он тут же забрался обратно и устроился уже поверх оружия.
Сообразительный, зараза.
Когда он вымогал пилюли, я уже заподозрил, что с интеллектом у зверя всё в порядке. Теперь сомнений стало ещё меньше.
Кругляш тоже иногда ведёт себя так, будто понимает человеческую речь. Может, и этот понимает?
Нет. Скорее просто хорошо угадывает намерения.
Я особенно внимательно устроил арбалет так, чтобы Шустрик случайно не задел спуск. Он словно понял, чего я опасаюсь, и переполз чуть вперёд, где ничему не мешал.
Теперь его сонная, глуповатая морда оказалась почти напротив моего лица.
И вот эта физиономия принадлежит существу, которое ловит арбалетные болты лапой.
Лес Четырёх Сезонов умел удивлять.
*Ш-ш-ш-ш...*
До реки с золотыми лягушками оставалось уже немного, когда рядом послышалось нехорошее, явно змеиное шипение.
После встречи со стальночешуйчатой змеёй подобные звуки я игнорировать не собирался. Сразу осмотрел землю, кусты и ветви.
Ничего.
Я уже решил, что показалось, когда произошло невозможное.
*ША-А!*
Обычная коричневая ветка вдруг раскрыла пасть, а её поверхность прямо на глазах стала зелёной. В раскрытой глотке блеснули два длинных ядовитых клыка.
Это была не ветка, а ядовитая змея.
Хамелеон, что ли?!
Змея, которая маскируется и меняет окраску как хамелеон. Ну и сочетание, чёрт возьми.
Я настолько растерялся, что не успел даже поднять оружие. До последнего мгновения перед глазами действительно была обычная ветка – никаких признаков живого существа.
*Свист!*
Но отреагировать успел кое-кто другой.
Самого движения я почти не заметил: всё закончилось за долю секунды. Зато результат увидел прекрасно.
*Ша-а! Ша-а!*
– ...
Коготь Шустрика прошил голову змеи насквозь.
Тело судорожно забилось и обвилось вокруг его лапы, но вырваться уже не могло. Эта змея была заметно меньше стальночешуйчатой, которую я встречал раньше; после ранения в голову исход и без того был ясен.
Свободной лапой Шустрик схватил её за туловище и резко дёрнул. Голова змеи разорвалась вдоль, словно её распороли надвое.
*Шлёп.*
Змея упала на землю и продолжила извиваться. Расколотый череп выглядел мерзко даже по меркам этого леса.
Не желая рисковать руками, я на всякий случай добил змею мечом. Вскоре тело обмякло; отдельные мышцы ещё сокращались, но животное уже точно было мертво.
Я повернул голову к Шустрику.
Он по-прежнему висел у меня за спиной с совершенно мирным выражением морды, будто только что ничего особенного не произошло.
– ...Ещё одну пилюлю бигу хочешь?
Шустрик кивнул, очень медленно.

Комментарии

Загрузка...