Последняя надежда. Последняя попытка вырвать у смерти хотя бы ещё один шанс.
Именно с таким настроем Селена добралась до своей личной лаборатории.
По оснащению она почти не уступала лабораториям Башни магии. Здесь было всё, что могло понадобиться для алхимии, анализа и приготовления лекарств. За каждым прибором стояли годы отчаянных попыток найти средство от собственной болезни.
В последнее время Селена почти перестала сюда приходить: здоровье ухудшилось настолько, что даже короткая дорога от спальни отнимала слишком много сил.
Сегодня выбирать уже не приходилось.
– Мэри. Делай только то, что я скажу. Поняла?
– Да! Я всё сделаю!
– Ничего сложного не будет... Кха! Кхе-кхе! Кх!..
Кашель ударил без предупреждения. Селена поспешно зажала рот платком.
Мэри вздрогнула и бросилась к ней, но хозяйка сразу подняла ладонь, не подпуская ближе.
– Ха-а...
Приступ понемногу отпустил.
Селена отвела платок от губ и посмотрела на него.
На ткани лежала лужица почти чёрной крови.
Раньше кровь лишь пропитывала платок. Теперь её было столько, что она собралась на ткани отдельной густой лужицей.
«Значит, либо сегодня, либо завтра».
Времени почти не осталось.
Селена стиснула платок в кулаке. Чёрная кровь расползлась по ткани и начала просачиваться между пальцами.
Она посмотрела на перепуганную Мэри и коротко кивнула.
Сама Селена сейчас почти не могла двигаться. Значит, Мэри придётся стать её руками и ногами.
– Начинаем сразу. Принеси вон тот экстрактор.
– Да!
– Подключи его к накопителю. Потом...
Селена стала отдавать указания одно за другим.
Поначалу Мэри заметно суетилась – скорее от страха, чем от непонимания, – но ни разу не ошиблась. Умом она, конечно, уступала Селене, однако глупой её назвать было невозможно.
Для девушки из простой семьи такой уровень подготовки и вовсе заслуживал уважения.
«Надо будет подумать об академии для Мэри».
Если, конечно, самой Селене удастся пережить сегодняшний день.
Вскоре всё было готово.
Оставалось извлечь эссенцию из зрелых мандрагор, а затем смешать её с лекарственными травами так, чтобы человеческое тело выдержало действие слишком концентрированной жизненной силы.
– Теперь нужно... Кхе-кхе! Кха... кх!
Они добрались почти до последнего этапа, когда Селену снова скрутило.
На этот раз она даже не успела поднести платок ко рту.
На пол хлынула чёрная кровь.
– Г-госпожа!
– Кх... быстрее... экстракцию... запускай...
– Но вы же...
– Быстрее!.. Кха!
К кровохарканью прибавилась нехватка воздуха.
Селена силой удерживала сознание и продолжала говорить.
Она дошла слишком далеко, чтобы сейчас остановиться.
Края зрения уже наливались темнотой, но она упрямо не давала себе отключиться.
– Г-госпожа! Тут проблема!
– Какая... кха!.. какая проблема?
– Вон там!
Будто происходящего было мало, неприятность нашлась ещё и с мандрагорами.
Селена заставила себя выровнять дыхание и посмотрела туда, куда указывала Мэри.
Одна из зрелых мандрагор, ещё недавно лежавшая без сознания, зашевелилась.
Она приходила в себя.
И это было очень некстати.
«Горшка нет...»
В спешке Селена не велела брать его с собой.
Мандрагору следовало помещать в экстрактор, пока та без сознания. Если корень очнётся во время процедуры и завопит, крик способен разбить оборудование.
Обычно для безопасности использовали магию или снова сажали мандрагору в землю, после чего она успокаивалась.
Магией Селена сейчас пользоваться не могла: тело было почти разрушено болезнью.
А горшок остался в комнате.
Положение становилось совсем скверным.
Утешало лишь то, что очнулась пока одна мандрагора.
Селена лихорадочно перебрала варианты – и вдруг вспомнила слова Гриллса.
«Он говорил, что после побоев они затихают».
Гриллс просто избил выдернутую мандрагору кулаками, и та быстро перестала кричать.
Метод выглядел варварским, никакого научного обоснования под ним не было, но выбирать сейчас приходилось между варварством и смертью.
– Мэри! Кха!.. Бей её!
– Что?.. Бить?
– Да! Как следует! Если руками неудобно – хватай за стебель и лупи об пол! Кхе-кхе!
Дышать стало чуть легче, зато всякий раз, когда Селена пыталась говорить, с губ срывались капли крови.
Мэри ошеломлённо посмотрела сначала на неё, потом на мандрагору.
Несколько секунд девушка явно решала, что из происходящего безумнее всего. Затем всё-таки подчинилась.
*М-м?*
Стоило Мэри ухватить зрелую мандрагору за стебель, как та открыла глаза.
На подбородке у корня топорщились редкие волоски, почти как щетина.
*Бах! Бух! Бабах!*
*Куэг?! Кхек! Куэ-эк!*
Закрыть глаза ей пришлось почти сразу.
Мэри принялась с размаху бить корнем о пол.
Мандрагора успела пару раз вскрикнуть, но до того пронзительного вопля, который мог вызвать помрачение сознания или вывести прибор из строя, дело не дошло.
– Всё! Она опять отключилась!
– Тогда... кха!.. запускай экстракцию.
– Да!
Мэри сделала всё, как велела Селена.
Экстрактор заработал. Подключённые к нему зрелые мандрагоры начали медленно сморщиваться.
*Кап.*
*Кап.*
В стеклянный сосуд падала густая золотистая жидкость.
Селена смотрела на неё и впервые за долгое время позволяла себе надеяться без оговорок.
Эссенция светилась так чисто и ярко, что от одного её вида хотелось верить: этого хватит.
– Кха! Кхе-кхе!
– Госпожа, вот платок...
– Не надо. Уже всё равно.
Разумеется, одного настроя для выздоровления было мало.
Селена опустила взгляд на одежду.
Ткань успела пропитаться тёмной кровью. При каждом новом приступе её выходило уже не несколько капель, а почти целая чашка.
*Кап.*
*Кап.*
Прошло ещё немного времени.
Экстракция подходила к концу.
Мандрагоры усохли почти до размера детской ладони. Алый цвет исчез, корни стали белыми. Из них вытянули всю эссенцию, а вместе с ней – почти всю жизненную силу.
– Кажется, готово, – сказала Мэри. – Что теперь?
– Теперь нужно... кха! Кхе-кхе!.. Х-х...
Глаза Селены распахнулись.
Сам кашель она ещё могла терпеть.
Следующий приступ удушья оказался куда страшнее.
Она попыталась вдохнуть – и не смогла.
В глазах мгновенно потемнело. Сознание будто отрезали от тела, а голову стиснула тупая, оглушающая боль.
«Нет... Только не сейчас».
Даже крик Мэри доносился уже словно издалека, с гулким эхом.
Селена из последних сил потянула руку к сосуду с только что полученной эссенцией.
«Дай».
Она не могла произнести ни слова и просто показала жестом.
Пить неочищенную эссенцию зрелой мандрагоры было почти равносильно самоубийству. Слишком концентрированная сила могла уничтожить организм быстрее самой болезни.
Но организм Селены и без того уже умирал.
Выбора не осталось.
Глоток.
Ещё один.
И ещё.
Мэри поняла её и осторожно, но быстро влила эссенцию прямо в рот.
По горлу прошла обжигающе горячая волна.
Селена едва чувствовала собственное тело, но эту жаркую силу ощутила отчётливо.
Неужели она действительно сможет её спасти?
Надежда снова вспыхнула – маленькая, как огонёк в темноте.
Отказываться от неё Селена не собиралась.
«Нужно пустить ману по каналам...»
Сознание уже ускользало, а она всё равно попыталась запустить циркуляцию.
Только меридианы были забиты настолько, что почти не отзывались.
Обида и бессилие накрыли разом.
Но даже тогда Селена не отпустила последнюю мысль.
Где-то глубоко внутри всё ещё цеплялся за жизнь самый примитивный, самый упрямый инстинкт.
И перед тем как мир окончательно погас, она услышала один звук.
*Тук.*
Сильный, ясный удар собственного сердца.
* * *
– Госпожа! Госпожа Селена! Очнитесь! Пожалуйста!
Мэри стояла на коленях возле Селены и трясла её за плечо.
До приступа хозяйка сидела в кресле. Потеряв сознание, она просто рухнула набок.
Если бы Мэри не успела подхватить её, Селена ударилась бы головой о пол.
Но даже после падения она не приходила в себя.
«Надо звать людей. Немедленно!»
Беспомощно метаться по комнате было бессмысленно.
На всякий случай Мэри повернула голову Селены набок. Если снова начнётся кровохарканье, кровь хотя бы не попадёт в дыхательные пути.
После этого служанка вскочила и уже направилась к двери.
*Хруст.*
Мэри остановилась.
Звук донёсся не со стороны приборов.
Он исходил от Селены.
*Хруст.*
Ещё один.
– Ч-что?..
Мэри медленно обернулась – и застыла.
На её глазах происходило что-то невозможное.
Кожа Селены всегда была белее снега, но причиной этой белизны служила не природная бледность. Из-за перекрытых меридианов кровообращение тоже работало плохо, и лицо казалось почти бескровным.
Теперь верхний слой кожи начал отслаиваться тонкими сухими пластинками.
Под ним проступала новая.
Не мертвенно-бледная, а просто светлая – такая бывает у человека, который долго не видел солнца.
И главное: под этой кожей стали различимы тонкие сосуды.
Кровь вновь двигалась нормально.
А значит, вместе с ней оживали и прежде заблокированные каналы маны.
*Хрусть. Хруст.*
Одной кожей перемены не ограничились.
Менялись мышцы, связки, сами кости.
Тело, которое из-за синдрома Девяти прерванных меридианов Инь почти не знало физической нагрузки, перестраивалось буквально на глазах.
Причиной была мана.
Раньше огромная сила внутри Селены не могла прийти в равновесие и лишь разрушала собственный сосуд. Теперь поток выровнялся – и этот сосуд начал подстраиваться под заключённую в нём мощь.
На Центральных Равнинах подобное называли полным перерождением тела.
Обычно такое происходило лишь с человеком, накопившим колоссальный запас внутренней энергии и достигшим соответствующего понимания.
У Селены сложились особые условия.
Энергии ей никогда не недоставало. Наоборот, её было слишком много. Не хватало лишь равновесия. А недостающее понимание она годами набирала собственными исследованиями и талантом.
Тело наконец получило возможность воспользоваться тем, что прежде его убивало.
*Хруст.*
Ещё один.
Исчезла болезненная худоба. Мышцы и мягкие ткани набрали естественный объём, фигура обрела нормальные женственные пропорции.
Белоснежные волосы несколько раз осыпались и тут же отрастали заново, пока наконец не вернулись к прежней длине.
Только теперь волосы выглядели не признаком болезни, а словно отливали лунным светом и подчёркивали красоту хозяйки.
Последним изменилось лицо.
Селена и прежде была очень красива. После перестройки организма черты стали ещё яснее, а прежняя болезненная измождённость исчезла.
Как бы ни описывать произошедшее, итог можно было сформулировать куда проще.
Селена получила здоровое тело.
– М-м...
Короткое, а по ощущениям бесконечное преображение закончилось.
Селена тихо застонала и открыла глаза.
Мэри, всё это время смотревшая на неё как заворожённая, тут же пришла в себя.
– Госпожа! Вы меня слышите? Госпожа!
– ... Мэри?
– Да! Это я!
– Что произошло?.. А?
Селена машинально приподнялась – и вдруг замерла.
Она лежала на спине, поэтому изменения собственного тела заметила сразу.
Первым в поле зрения оказался бюст.
Не потому, что Селена специально на него смотрела. Просто при опущенном подбородке не заметить его было трудно.
«У меня... всегда была такая грудь?»
Селена растерянно коснулась себя обеими руками.
Прежде её тело было настолько истощено, что она давно перестала воспринимать его как женское. О каких-либо округлостях речи почти не шло.
Теперь всё было иначе.
Под ладонями ощущалось вполне реальное мягкое тепло, а объёму могла бы позавидовать не одна женщина.
«И руки тоже...»
Селена будто впервые увидела собственное предплечье.
Вместо тонкой, почти костлявой руки – обычная, здоровая. На коже появился живой оттенок; под светлой поверхностью едва просматривались сосуды.
– ...
– Госпожа? Вы можете что-нибудь сказать?..
Селена резко поднялась на ноги.
Мэри испуганно охнула.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...